Чем больше он так говорил, тем сильнее замирало сердце Лянь Цао. У Его Величества сейчас точно не до пустяков — если вызвал, то наверняка из-за дела Чжао Сяня.
Она опустила руку и спросила:
— Ваше Высочество, а если вы будете упорно всё отрицать, поверит ли вам Император?
Чжао Цун замер на мгновение, а затем тихо ответил:
— Не знаю.
Лянь Цао закусила нижнюю губу, глаза её покраснели.
Она и так понимала: никакие отрицания не помогут. По характеру Его Величества он всё равно не поверит. Только что он просто пытался её успокоить, чтобы она не волновалась.
Лянь Цао подумала и решительно сказала:
— Я пойду с тобой!
Она сама возьмёт вину на себя. Скажет, что всё это сделала она: выбежала из дворца, встретила Чжао Цуна и вернулась с ним во дворец Сюмин. Ведь Чжао Цун к этому делу не имеет никакого отношения. Так она хоть отдаст долг благодарности, который перед ним накопила.
— Ерунда какая! — резко оборвал её Чжао Цун, лицо его сразу стало суровым. — Ты хочешь погубить всю свою жизнь?
Лянь Цао опустила голову:
— Но ведь ты…
Чжао Цун немного смягчился, взял её за плечи:
— Будь послушной. Оставайся здесь. Я обязательно вернусь.
Рядом напомнил Ли Нянь:
— Ваше Высочество, Его Величество, должно быть, уже заждался. Пора идти.
Чжао Цун кивнул, ещё раз похлопал Лянь Цао по плечу и решительно направился вслед за Ли Нянем.
Его рукав скользнул по её руке — так быстро, что ухватить было невозможно.
Лянь Цао смотрела, как его фигура исчезает из виду, и стояла у двери, вцепившись в косяк.
А если Его Величество действительно вызвал его из-за Чжао Сяня? Что с ним будет?
Неужели его казнят?
Нет, она попыталась успокоить себя: Чжао Сянь давно потерял милость Императора из-за связи с наложницей Лань, а вот Чжао Цун в последнее время, наоборот, всё больше приобретал расположение Его Величества.
Наверное, с ним ничего страшного не случится. Максимум — сделают выговор или на время запрут под домашним арестом.
Всё будет хорошо. Обязательно.
Но чем больше она так думала, тем тревожнее становилось на душе.
Слуги принесли обед, сказав, что Его Высочество перед уходом велел подать еду: ведь второй госпоже Лянь ещё не удалось пообедать, и он боялся, что она проголодается.
Лянь Цао села за стол и бегло взглянула на блюда — все до единого были её любимыми.
Этот человек прожил во дворце Юньси совсем недолго, а уже запомнил все её гастрономические пристрастия.
Сердце её сжалось от странного чувства — горько-сладкого, не поддающегося описанию.
— Госпожа, прошу вас приступить к трапезе, — сказала служанка, аккуратно подавая ей палочки.
Лянь Цао взяла их и положила в рот кусочек вяленой рыбы, но вкуса не почувствовала — во рту будто пересохло.
Она резко бросила палочки, подхватила подол и выбежала из комнаты.
— Госпожа! Куда вы?! Госпожа! — испуганно закричали служанки, бросаясь за ней вдогонку. Если седьмой принц вернётся и не найдёт вторую госпожу Лянь, он непременно сдерёт с них шкуру.
Но Лянь Цао бежала слишком быстро, и они не могли её догнать. Пришлось лишь смотреть, как она удаляется всё дальше.
Лянь Цао, приподняв подол, мчалась по дворцу, привлекая недоуменные взгляды. Наложница Ци, отдыхавшая под виноградником, заметила мелькнувшую фигуру и спросила у своей служанки:
— Кто это был?
Та пригляделась:
— Похоже… на вторую госпожу Лянь, ту, что при наложнице Лань служит.
Наложница Ци встала и, прикрываясь веером от солнца, прищурилась:
— Такая растерянная… Неужели с наложницей Лань что-то случилось?
— Вроде бы нет. Она побежала в сторону дворца Цзычэнь.
Наложница Ци помолчала, прищурившись, а потом сказала:
— Пойдём, посмотрим, что там за шум.
И повела своих служанок в том же направлении.
...
Когда Лянь Цао добежала до дворца Цзычэнь, силы почти оставили её.
Она прислонилась к алой стене и тяжело дышала, пытаясь прийти в себя.
Теперь, когда паника немного улеглась, в голове прояснилось.
Если с Чжао Цуном всё в порядке — прекрасно. Но если Его Величество намерен наказать его, она возьмёт всю вину на себя.
Ведь именно из-за неё он втянулся в эту историю.
Она больше не хотела быть обязана ему.
Пока она отдыхала, издалека донёсся глухой, мерный звук.
Он повторялся снова и снова, заставляя сердце замирать от ужаса.
Лянь Цао шагнула вперёд и заглянула из-за угла стены.
Перед огромным дворцом выстроились сотни стражников, словно каменные изваяния. А прямо по центру двое из них, держа в руках семифутовые дубинки, методично били лежащего на скамье человека.
Сердце Лянь Цао сжалось. Она сделала ещё шаг вперёд.
Сквозь просвет между стражниками она разглядела его лицо.
Кожа, и без того бледная, теперь стала мертвенной. Губы побелели, глаза полуприкрыты, а на длинных ресницах дрожали мельчайшие капли пота. Только при каждом ударе ресницы слабо вздрагивали.
Губы его были искусаны до крови, и алые струйки лишь подчёркивали его безжизненную бледность.
Боль, очевидно, была невыносимой, но ни разу он не вскрикнул.
Пальцы Лянь Цао впились в стену, и известка осыпалась под ногтями.
Значит, он всё-таки не избежал наказания.
Звуки ударов, казалось, никогда не прекратятся.
Лянь Цао закрыла глаза и прошептала сквозь зубы:
— Дурак.
Почему он не свалил всё на неё? Ведь это вовсе не его вина! Зачем терпеть такие муки ради неё?
Она вспомнила его слова о любви и горько усмехнулась.
Раньше она думала, что он просто болтает. А оказывается, это правда.
Он любит её. Любить настолько, что готов вынести всё это ради неё.
Сколько страданий ему пришлось пережить, чтобы из никому не нужного принца дойти до сегодняшнего дня! А теперь всё, чего он добился, из-за неё рушится.
Удары продолжались. Лянь Цао открыла глаза, поправила подол и решительно шагнула вперёд.
— Кто там?! — окликнул её стражник, но, узнав, поклонился. — Вторая госпожа Лянь, сегодня у Его Величества важные дела. Вас не могут принять. Прошу вас вернуться.
— Я пришла признаться в вине, — сказала Лянь Цао.
Чжао Цун услышал её голос и резко поднял голову. На его бледном лице проступило раздражение, и он хрипло крикнул:
— …Иди обратно!
Но силы покинули его, и голос вышел слабым и надтреснутым.
Скамья была слишком узкой. Он попытался встать — и рухнул на землю с глухим стоном.
Лянь Цао бросилась к нему, опустилась на колени и осторожно положила его голову себе на колени. Большие слёзы катились по её щекам и падали ему на лицо. Она достала платок и начала вытирать кровь:
— Ваше Высочество… Как вы себя чувствуете? Больно?
Рука Чжао Цуна дрожала, он хотел коснуться её лица, но боялся испачкать кровью:
— Хорошая девочка… Не плачь. Не больно…
Как может быть больно, если эти удары — за неё? Наоборот, глядя, как она плачет ради него, Чжао Цун чувствовал радость.
Его Лянь Цао наконец-то плачет из-за него.
Он подумал: даже если умрёт сейчас — всё равно этого стоило.
Лянь Цао видела, как сильно его избили.
Она знала: есть разные способы наказания бамбуковыми палками. Иногда кажется, что бьют жестоко, а на деле — ни царапины. А иногда, наоборот, удары выглядят лёгкими, но через несколько таких можно умереть.
Ясно, что Император не пожалел сына — велел бить насмерть.
Чжао Цун слабо прошептал:
— Хорошая девочка… Будь умницей… Иди обратно… Когда закончат… Я…
Дыхание его сбилось, голос стал затихать.
Лянь Цао в ужасе встряхнула его:
— Ваше Высочество! Ваше Высочество! Чжао Цун!
— Очнись!
Она обратилась к стражникам, рыдая:
— Быстрее позовите лекаря! Скорее!
Но те остались безучастны. Напротив, двое подошли и оттащили её в сторону:
— Вторая госпожа Лянь, наказание седьмого принца ещё не окончено. Прошу вас отойти, а то можете пострадать сами.
Они подняли Чжао Цуна и снова уложили на скамью. Затем с особой силой нанесли ещё один удар.
Зубы Лянь Цао стучали от ужаса.
Хватит! Он умрёт! Он действительно умрёт!
Лянь Цао резко вырвалась из рук стражников и бросилась к крыльцу дворца. Она упала на колени и, стукнувшись лбом о холодный камень, громко воскликнула:
— Ваше Величество! Рабыня пришла признаться в вине! Дело шестого принца — моё! Седьмой принц ни при чём! Прошу вас, рассудите справедливо!
Холодный и твёрдый пол больно давил на колени. Лянь Цао склонилась к земле, и внутри всё похолодело.
Всё кончено, подумала она.
Несмотря на всю свою стойкость, ей было всего пятнадцать лет. Увидев Чжао Цуна в крови, она не выдержала. Только произнеся эти слова, она осознала, что натворила и какие последствия это повлечёт.
Как накажет её Император? Не втянет ли она в беду старшего брата?..
Эти мысли, как клубок ниток, заполнили голову, вызывая страх. На миг в ней мелькнуло сожаление.
Зачем она взяла вину на себя? Почему не просто попросила пощадить Чжао Цуна?
Но по выражению лиц стражников было ясно: Император приказал бить до смерти. Если бы она не заговорила, Чжао Цуна бы забили насмерть.
Страшные удары продолжались, будто не зная конца.
Лянь Цао закрыла глаза и снова прильнула лбом к полу:
— Ваше Величество… прошу вас… остановите их… Седьмой принц уже не выдержит…
Долгая пауза. Потом раздались шаги. Лянь Цао чуть приподнялась и увидела перед собой пару сапог, расшитых драконами.
Она подняла глаза. Чжао Шэнь стоял рядом, нахмурившись и глядя на избитого сына:
— Умер?
Начальник стражи опустился на одно колено:
— Доложу Вашему Величеству: седьмой принц ещё жив, но дыхание слабое. Боюсь, долго не протянет. Прошу указаний: продолжать ли?
Чжао Шэнь подошёл ближе, взглянул на почти бездыханного сына, заложил руки за спину и промолчал.
На небе прогремели раскаты грома. Тяжёлые тучи нависли над дворцом — скоро должен был хлынуть ливень.
Чжао Шэнь взглянул на небо и небрежно махнул рукой.
Стражник понял: наказание окончено. Он встал, дал знак — и Чжао Цуна тут же унесли.
Император медленно повернулся к Лянь Цао:
— Девочка, иди за мной.
И вошёл во дворец.
Лянь Цао будто лишилась всех сил. Она оперлась руками о землю и с трудом поднялась.
Подошёл Сунь Хэчжи:
— Вторая госпожа, вы в порядке?
Лянь Цао покачала головой:
— Со мной всё хорошо. Благодарю вас, господин Сунь.
Сунь Хэчжи взглянул на эту пятнадцатилетнюю девочку и подумал: «Зачем ты это сделала? Седьмой принц уже всё взял на себя. Зачем вмешиваться? Теперь и тебя втянут в эту историю».
«Он получил своё наказание — жив или мёртв, это его судьба. Люди должны заботиться прежде всего о себе. В этом дворце мягкое сердце долго не протянет».
К сожалению, видимо, она ещё слишком молода, чтобы понять эту истину. Теперь, боюсь, сама себя погубит. Жаль только, что зря пропали все подарки старшего господина Ханьского герцога.
Сунь Хэчжи вздохнул, взмахнул метёлкой и сказал:
— Вторая госпожа, прошу вас.
Лянь Цао сжала подол, глубоко вдохнула и вошла вслед за ним.
Во дворце пахло сандалом. Служанка провела её в главный зал и вышла, плотно закрыв дверь.
Лянь Цао осторожно подняла глаза. Чжао Шэнь сидел на возвышении, внимательно читая доклад. Иногда он хмурился, словно сталкиваясь с трудной проблемой.
http://bllate.org/book/12066/1079173
Готово:
