Чжао Цун улыбнулся:
— Добрая девушка, не трать понапрасну силы. Позаботься лучше о себе. А я… положусь на волю Небес.
Лянь Цао резко вырвала руку из его ладони:
— Чжао Цун, с каких пор ты стал таким трусом?
Разве можно сдаваться, пока ещё не наступил последний миг? Неужели он хочет, чтобы она всю жизнь корилась перед ним виной? Ни за что!
Увидев её гнев, Чжао Цун тут же издал тихий стон.
Гнев на лице Лянь Цао мгновенно исчез. Она поспешно наклонилась, но руки её замерли в воздухе — боялась случайно причинить ему боль.
— Где тебе больно? Позвать ли лекаря? — встревоженно спросила она и уже повернулась, чтобы звать людей, но Чжао Цун крепко схватил её за запястье.
— Ничего… со мной всё в порядке.
Лянь Цао обернулась. В её глазах плескалась забота.
В этот миг Чжао Цун будто окунулся в бочку мёда. В прошлой жизни и в этой — лишь теперь она наконец поместила его в своё сердце. Пусть даже это всего лишь благодарность, он не мог скрыть радости.
Он крепко сжал её ладонь:
— Со мной всё хорошо. Не волнуйся.
Лянь Цао прикусила губу и промолчала.
Он ведь в таком состоянии, а всё равно старается её успокоить. Она прекрасно понимала: он боится навлечь новые беды. Лишние хлопоты ни к чему — император ещё не дал указаний, а слуги сами вряд ли станут звать лекаря для него.
Долгое молчание нарушила Лянь Цао, сжимая в руке платок:
— Мне пора возвращаться в Дом Герцога.
Она почувствовала, как пальцы Чжао Цуна напряглись, и услышала его голос:
— …Хорошо. Дома безопаснее, чем во дворце. Смотри за собой. Жара стоит, но холодные лакомства всё же не ешь слишком много — можешь простудиться. И… если уходишь, возьми с собой тот змей, что я тебе когда-то сделал. Я ведь впервые в жизни его делал. Не презирай…
Он говорил так подробно и нежно, будто они больше никогда не увидятся.
Голос Лянь Цао дрогнул:
— …Хорошо. Обещаю. Обещаю тебе…
Ей вспомнился тот самый змей, который она давно потеряла где-то в доме, и горе накатило на неё волной.
Почему раньше она не была добрее к нему? Теперь, когда она хотела проявить заботу, уже было поздно.
Лянь Цао злилась на себя — она ничего не могла сделать, не могла спасти его.
Она сжала его руку, собираясь сказать ещё что-то, но вдруг за спиной скрипнула дверь.
Вошедший человек торопливо произнёс:
— Время вышло. Вторая госпожа Лянь, прошу вас, уходите.
Лянь Цао крепко сжала его ладонь:
— Я найду способ. Держись, ваше высочество.
Чжао Цун улыбнулся, сжимая её руку, но не сказал ни слова. Его бледное лицо сияло нежностью.
Затем их руки разъединили насильно.
— Вторая госпожа Лянь, прошу.
Лянь Цао медленно отступила назад, наблюдая, как дверь закрывается перед её глазами.
Лицо Чжао Цуна исчезало всё дальше за дверью. Лянь Цао посмотрела на свою пустую ладонь и вдруг резко развернулась, выбежав наружу.
……
Когда её фигура полностью скрылась, Ма Ци вернулся в комнату и, глядя на Чжао Цуна, произнёс:
— Ваше высочество, да вы жестоки. Эту девочку вы напугали до смерти.
Чжао Цун опустил глаза.
Больно ли ему? Конечно. Но если бы он не поступил так, её сердце, возможно, никогда бы не обратилось к нему.
Жизнь, проведённая в безразличии с её стороны, казалась вечностью. Он уже не вынесет этого.
Проведя рукой по чистому лицу, Чжао Цун тихо сказал:
— Не могли бы вы тайно отправить кого-нибудь проводить её домой? Пока не увижу, что она благополучно добралась, я не смогу спокойно вздохнуть.
Ма Ци вздохнул:
— Разумеется, могу.
— Благодарю.
Ма Ци приподнял бровь. Этот седьмой принц всегда слыл бездушным и своенравным, никогда не проявлял искренней заботы о ком-либо. А теперь ради второй госпожи Лянь он готов на всё — прямо-таки одержим любовью.
Иногда Ма Ци ловил себя на странном ощущении: когда Чжао Цун смотрел на неё, в его взгляде проскальзывала даже некая незаметная самому себе робость.
Неизвестно, повезло ли той девушке, что её заметил именно он.
Вздохнув, Ма Ци сменил тему:
— Только что государь смягчился и разрешил вызвать вам лекаря. Правда, держать вас здесь ещё некоторое время.
Чжао Цун кивнул:
— Кто был с ним в это время?
Ма Ци ответил не задумываясь:
— Говорят, наложница Ци.
Чжао Цун на миг замер:
— Неужели она ходатайствовала за меня?
Но зачем ей вдруг помогать ему без причины?
Чжао Цун усмехнулся:
— Откуда мне знать?
Хотя он так ответил, Ма Ци всё же уловил в его взгляде уверенность, будто всё идёт по плану. Неужели наложница Ци тоже работает на Чжао Цуна?
Если это так, тогда его нынешнее спокойствие вполне объяснимо.
Чжао Цун взглянул на Ма Ци:
— Почему вы так на меня смотрите?
Словно на преступника.
— Ничего особенного, — ответил Ма Ци. — Просто показалось, что вы сильно изменились за это время.
Он вспомнил того мальчишку, которого в детстве дразнили, а тот плакал и кричал, отчаянно сопротивляясь. Сердце его сжалось от грусти.
Возможно, того юноши больше не вернуть.
Дождь прошёл, и лужи быстро высохли под остатками летнего зноя. Высокие чертоги дворца молчаливо возвышались среди императорских владений, выстроившись в строгом порядке.
Няня Цянь приподняла занавеску и наблюдала, как одна за другой закрываются ворота. Когда захлопнулись последние — ворота Цинъань, — на них на миг упал золотистый отблеск заката, а затем свет угас.
Наконец они покинули дворец.
Когда Лянь Цао поспешно вернулась, няня Цянь уже рыдала навзрыд. Увидев, что её подопечная цела и невредима, она наконец перевела дух.
Заметив растрёпанный вид Лянь Цао — мокрые пряди волос, юбку, испачканную кровью, — няня Цянь встревожилась и потянулась, чтобы привести её в порядок. Но Лянь Цао лишь огляделась и побежала к покою наложницы.
Няня Цянь осталась ждать с одеждой в руках. Дождь прекратился, солнце клонилось к закату, когда Лянь Цао, потерянная и опустошённая, вышла из покоев наложницы.
Няня Цянь тут же подхватила её под руку, собираясь вести домой, но Лянь Цао бесцветно произнесла:
— Няня, поедем домой.
Няня Цянь сначала подумала, что барышня бредит, но тут же увидела группу людей, посланных проводить вторую госпожу Лянь из дворца. Обрадованная, она поспешно собрала вещи и потянула Лянь Цао за собой.
— Няня, я хочу взять с собой змея, подаренного седьмым принцем.
Лянь Цао стояла, глядя вдаль.
Няня Цянь удивилась. Ведь когда-то, получив подарок, Лянь Цао сразу велела ей избавиться от него. А теперь вдруг захотела увезти.
Положив свёрток, няня Цянь долго рылась в вещах и наконец нашла змея в сундуке под своей кроватью.
Лянь Цао взяла его в руки и тут же зарыдала.
Няня Цянь не знала, что случилось, и лишь тихо утешала её.
Она хотела сопроводить Лянь Цао к наложнице попрощаться, но та молча ушла, и няня Цянь промолчала.
Затем они сели в карету и наконец проехали через последние ворота дворца.
Няня Цянь опустила занавеску и повернулась к Лянь Цао. Та сидела, оцепенев, на коленях у неё лежал змей, подаренный седьмым принцем.
Волосы Лянь Цао были просто собраны сзади, одежда сменилась, но всё ещё была запачкана кровью.
Няня Цянь вытерла свои заплаканные глаза и взяла её за руку:
— Барышня, куда вы ходили?
Когда Лянь Цао уходила, наложница не позволила няне Цянь следовать за ней, отправив вместо неё служанку Лу Жуй. Сначала няня Цянь не волновалась, но когда прошло два-три часа, а Лянь Цао не возвращалась, тревога стала нарастать. Она просила наложницу, но та лишь равнодушно отмахнулась, и беспокойство усилилось. Лишь увидев Лянь Цао целой и невредимой, няня Цянь смогла расслабиться.
Она смотрела на выражение лица Лянь Цао и пятна крови на одежде и понимала: с ней случилось что-то ужасное. Но не знала что.
Тело Лянь Цао покачивалось вместе с каретой. Она опустила голову, погладила крыло змея, потом прильнула лицом к груди няни Цянь и, вцепившись в её одежду, беззвучно зарыдала.
Ей было так тяжело. Всего несколько часов, а казалось, прошли годы. За это мгновение она словно перестала быть ребёнком и стала взрослой. Но мир взрослых полон интриг, предательства и расчёта, и она чувствовала, что не выдержит такого натиска.
Слёзы беззвучно пропитали одежду няни Цянь. Та хотела спросить, что случилось, но, увидев состояние Лянь Цао, проглотила вопрос и лишь погладила её по спине:
— Барышня, всё в порядке. Скоро будем дома. Всё хорошо…
Лянь Цао ещё крепче прижалась к ней.
……
В час Ю небо уже потемнело, на улицах почти не осталось прохожих — большинство давно вернулось домой.
Лянь Цао вышла из кареты с змеем в руке. Её уже ждали у входа слуги и провели внутрь.
Она огляделась, но отца Лянь Аньхэ не было видно, и сердце её сжалось от разочарования. Не обращая внимания на оклики слуг, она побежала во двор Лянь Фэна и крикнула:
— Старший брат!
В ответ раздалось лишь стрекотание цикад на вязе.
Лянь Цао вдруг вспомнила: Лянь Фэн ещё несколько дней назад ушёл в армию. В доме остался только отец.
Она села на ступеньки перед домом, прижимая к себе змея, и ощутила глубокую пустоту.
*
Солнце светило ярко.
Группа служанок весело играли во дворе в волан. Одна из них ловко подбрасывала его: удар, подкат, замах, прыжок, подъём, зацеп — движения были точны и изящны. Волан будто ожил у неё под ногами, то и дело взмывая в воздух и в конце концов мягко опускаясь на подошву. Все вокруг зааплодировали.
Но Лянь Цао, сидевшая наверху, оставалась равнодушной. Опершись на ладонь, она совершенно не следила за игрой.
Прошло уже две недели. Целых две недели не было никаких вестей от Чжао Цуна.
Каждый день она умоляла отца найти кого-нибудь при дворе, кто бы заступился за седьмого принца. Но в ответ слышала лишь:
— У каждого своя судьба. Если его высочеству не суждено выжить, значит, его связь с этим миром была недолгой. Возможно, скорейший уход в иной мир — даже к лучшему.
Тогда она стояла на коленях перед его дверью. Услышав эти слова, вскочила и ушла, дрожа от ярости.
Сначала Лянь Ин была возмущена её поступком и даже отправила письмо во дворец. Но со временем перестала придавать этому значение. Когда Лянь Цао снова заговорила об этом, она лишь нетерпеливо отмахнулась:
— Мне пора медитировать.
Эти слова окончательно разбили ей сердце.
С тех пор она стала вялой и апатичной, ничто не радовало её.
Няня Цянь боялась, что она заболеет от тоски, и время от времени приглашала служанок развлечь её. Сегодняшняя игра во дворе тоже была её затеей.
Увидев, что Лянь Цао всё так же мрачна, няня Цянь подошла и накинула на неё лёгкое одеяние:
— Барышня, посмотрите, как ловко они играют! Может, и вы попробуете?
Лянь Цао очнулась и обернулась. Девочки, младше её, с любопытством и восхищением смотрели на неё. Их глаза сияли жизнью, а она сама хмурилась весь день, не зная радости.
«Так больше нельзя», — подумала она.
Она не хотела, чтобы из-за неё все переживали. Встав, она взяла волан из рук служанки, поправила перья и начала играть.
Восемнадцать, девятнадцать, двадцать…
Вдруг она вспомнила Чжао Цуна, резко ударила — и волан перелетел через стену.
За стеной раздался глухой стон и шипение от боли.
Лянь Цао замерла, потом поспешила за ворота и увидела мужчину в белом парчовом халате, державшего лоб.
Кто это? Как он оказался у них во дворе?
Поняв, что волан попал в него, Лянь Цао сделала реверанс:
— Прошу прощения, господин. Вы не ранены?
Мужчина опустил руку, открывая лицо.
Лянь Цао показалось, что она где-то его видела, но не могла вспомнить где. Моргнув, она повторила:
— Вы… в порядке?
Бай Хэлань увидел, что она его не узнала, и в глазах его мелькнула лёгкая грусть. Но тут же он улыбнулся:
— Ничего страшного. Вторая госпожа Лянь играете во волан?
С этими словами он протянул ей волан.
Он знал её.
http://bllate.org/book/12066/1079175
Готово:
