— Это последний раз, когда я так вас называю. Отныне вы — лишь величественная наложница-госпожа, а я — всего лишь дочь обычного герцогского дома. Между нами больше нет ничего общего.
Как только эти слова прозвучали, в палатах воцарилась такая тишина, что казалось: даже иголка, упавшая на пол, прозвучала бы оглушительно.
Лицо Лянь Ин, обычно такое яркое и живое, исказилось от изумления. Она сделала шаг назад и резко оперлась рукой о пурпурный сандаловый стол:
— Что ты сказала?
Неужели ей почудилось?
Лянь Цао обернулась. Её силуэт озарял золотистый солнечный свет. Она спокойно посмотрела на Лянь Ин:
— Ваше высочество прекрасно слышит. Неужели мне стоит повторять сказанное?
Она слегка повернулась и жестом пригласила её выйти.
Лянь Ин долго смотрела на неё. Гнев на лице постепенно угас, и вдруг она прикрыла рот ладонью и расхохоталась — так, что всё тело её затряслось.
Насмеявшись вдоволь, она вынула из рукава платок и сказала:
— В твоём возрасте я тоже думала просто: не терпела обид и мстила каждому, кто осмеливался меня задеть.
Она замолчала, подошла ближе и провела рукой по волосам Лянь Цао, поправляя растрёпанную кайму на воротнике:
— Когда повзрослеешь, поймёшь: в нашем роду нельзя всегда следовать своим желаниям. Жизнь полна обстоятельств, где сам не хозяин. То, что ты сейчас наговорила, я сделаю вид, будто не слышала. Подумай хорошенько и возвращайся во дворец Юньси. Я буду ждать тебя.
Не дожидаясь ответа, она убрала руку и быстро вышла за дверь.
Едва оказавшись на улице, Лянь Ин сжала платок в кулаке и закрыла глаза.
Когда Лянь Цао заявила, что разрывает с ней все связи, гнев действительно вспыхнул в ней яростным пламенем. Но почти сразу же она подавила эту ярость.
Ссора с Лянь Цао сейчас принесёт ей одни лишь убытки — и себе, и всему роду Лянь. Случившееся уже не исправить, остаётся лишь свести ущерб к минимуму.
Эта дочь ещё может пригодиться семье.
Лянь Ин открыла глаза и решительно зашагала прочь. Пройдя несколько шагов, она вдруг заметила Чжао Цуна, который поливал цветы. Приглядевшись, она увидела: перед ним цвела целая клумба красного гибискуса — каждый цветок был точь-в-точь таким, как тот, что она утром воткнула в причёску Лянь Цао.
Лицо Лянь Ин окончательно похолодело. Она не верила, что это случайность.
Раньше он никогда не осмелился бы так вызывающе вести себя у неё под носом. Но теперь, ради будущего, ей приходится терпеть.
Она отвела взгляд и пошла дальше.
— Наложница-госпожа.
Чжао Цун, однако, не собирался давать ей уйти. Он поднял поливальную лейку и учтиво спросил:
— Вы уже уходите?
Лянь Ин взглянула на него — в его глазах читалось злорадство. Она фыркнула:
— Не ухожу, так, может, принц хочет оставить меня на трапезу?
Чжао Цун улыбнулся:
— Хотел бы, но госпожа Лянь Цао сегодня неважно себя чувствует, потому не сможет принять вас. Прошу простить.
Лянь Ин смотрела на него и не узнавала. Когда-то никто во дворце даже не удостаивал взглядом этого безымянного мальчишку, а теперь он осмелился открыто бросать ей вызов.
Подойдя к клумбе, она сорвала один распустившийся цветок красного гибискуса и положила его на ладонь:
— Знает ли принц, что тело шестого принца теперь бесплодно? Он больше не сможет иметь детей.
Выражение лица Чжао Цуна не изменилось. Он лишь чуть приподнял уголки глаз:
— О? Правда? Какая жалость.
Хотя он сказал всего лишь это, Лянь Ин явственно уловила в его голосе радость.
Она резко обернулась, нахмурилась и пристально посмотрела ему в глаза:
— Значит, это ты.
Она не ошиблась. Состояние Чжао Сяня не было следствием действия яда в его теле — его намеренно довёл до такого состояния этот внешне безобидный юноша.
Чжао Цун лишь усмехнулся и промолчал.
Лянь Ин продолжила:
— Седьмой принц, то, что догадалась я, со временем поймёт и Император. Шестой принц видел Лянь Цао, а теперь она внезапно оказалась у вас. Любой заподозрит вас.
Она не ожидала такой дерзости: он осмелился лишить Чжао Сяня возможности иметь потомство! Раньше она недооценивала его.
Чжао Цун пожал плечами, не подтверждая и не отрицая.
Он, конечно, соврал Лянь Цао. Если кто-то увидит их вместе, правда вскроется сама собой. Даже если он будет молчать до конца жизни, это ничего не изменит.
Император обязательно узнает — вопрос лишь времени.
Чжао Цун опустил глаза. Тени от длинных ресниц легли на его щёки.
Теперь всё стало ясно. Именно поэтому в прошлой жизни Бай Хэланя так возненавидел Император и лишил его должности, запретив навсегда вступать на службу.
Благодаря спасению и чувству вины за случившееся, отношения между Лянь Цао и Бай Хэланем стремительно углубились, и вскоре они стали помолвленными.
Чжао Цун прикрыл ладонью лоб и тихо рассмеялся. Из уголка глаза выкатилась слеза.
Вот оно как...
Судьба сыграла с ним злую шутку. Пока он ничего не знал, он уже потерял любимую. Теперь, вспоминая ту зависть и обиду, что испытывал в прошлой жизни, глядя на Бай Хэланя, он лишь смеялся над собой.
На свете не найдётся глупее глупца, чем он.
Лянь Ин слышала от Лянь Цао о безумной натуре Чжао Цуна, но увидев всё своими глазами, всё равно была поражена.
Он знал, что она поняла: именно он причинил вред Чжао Сяню. И вместо страха он спокойно беседовал с ней, даже улыбался...
Под палящим солнцем ей стало не по себе.
Либо он действительно сумасшедший, либо его разум бездонно глубок.
Насмеявшись, Чжао Цун поднял на неё глаза:
— Наложница-госпожа, зачем вы мне всё это рассказали?
Он взглянул в сторону своих покоев:
— Хотите, чтобы я уговорил госпожу Лянь Цао вернуться?
Лянь Ин, уличённая в своих намерениях, кивнула:
— Да. Она моя племянница. Её пребывание в ваших покоях нарушает приличия. К тому же...
Она добавила соблазнительно:
— Если она уйдёт, у вас будет оправдание перед Императором. Дело шестого принца не будет иметь к вам никакого отношения.
Оба прекрасно знали: хотя официально наследником не был объявлен никто, именно Чжао Сянь был избран Императором в качестве будущего преемника. Третий принц Чжао Чжэ и сам Чжао Цун были лишь пешками в его игре.
Пешки могли позволить себе многое — Император всё прощал. Но если пешка ранит избранника, последует буря, из которой невозможно выйти живым.
Лянь Ин спросила:
— Ну что, принц? Примете разумное решение?
Она была уверена: Чжао Цун умён. Он выберет то, что подобает умному человеку.
Ветер развевал их рукава. Цветы на клумбе трепетали, будто вот-вот упадут.
— Нет, — медленно произнёс Чжао Цун, уголки губ приподнялись. — Госпожа Лянь Цао сказала, что ей здесь нравится. Как я могу отправить её прочь против её желания? Я на такое не способен.
Лянь Ин ахнула:
— Ты...
Она никак не ожидала отказа. Неужели он глуп или безумно влюблён? Ради одного слова Лянь Цао он готов пожертвовать карьерой и даже жизнью? Такие люди существуют?
Она взяла себя в руки:
— Ты понимаешь, к чему это приведёт?
Чжао Цун подошёл к клумбе и снова начал поливать цветы:
— Последствия? Не знаю. Но если госпожа Лянь Цао станет хоть немного счастливее, всё это того стоит.
Лянь Ин спросила:
— Ты правда так сильно её любишь?
Она думала, что он использует Лянь Цао, чтобы приблизиться к ней и облегчить себе путь в будущем. Но теперь поняла: это не так.
Он действительно любил её.
«Драгоценность найти нетрудно, а верного возлюбленного — редкость».
Юноша, готовый рисковать ради защиты Лянь Цао... Какое счастье встретить такое чувство! На миг Лянь Ин даже позавидовала племяннице.
Чжао Цун поставил лейку и обернулся:
— Ваше высочество, зачем задавать вопросы, на которые вы и сами знаете ответ?
Он любил её. Уже две жизни.
Лянь Ин опустила руки. Цветок красного гибискуса упал на землю. Она сложила руки перед поясом и тяжело вздохнула:
— Надеюсь, ты не пожалеешь о своём выборе сегодня.
С этими словами она подобрала полы и быстро ушла.
Чжао Цун поклонился ей вслед:
— Провожаю наложницу-госпожу.
Он медленно вернулся в покои и увидел Лянь Цао, сидящую у окна в задумчивости.
От жары её распущенные волосы пропитались потом, несколько прядей прилипли к щекам, придавая лицу особую нежность.
Услышав шаги, она обернулась:
— Принц.
В груди Чжао Цуна словно растаял тёплый поток. Он подошёл, достал веер и стал обмахивать её, затем собрал её волосы и перевязал лентой.
— Жарко ещё? — Его пальцы коснулись её виска.
Лянь Цао почувствовала лёгкое покалывание и инстинктивно отстранилась, покачав головой.
Чжао Цун наклонился и заметил на её левой щеке глубокие следы от пальцев — ранее они были скрыты волосами. Его глаза потемнели:
— Она ударила тебя?
Лянь Цао коснулась щеки и тихо ответила:
— Пусть это будет платой за её заботу в эти дни. Теперь мы квиты.
Чжао Цуну стало больно за неё. Он принёс лёд, приложил к щеке, затем намазал целебной мазью.
— Она просила уговорить тебя вернуться, — сказал он, продолжая мазать ей лицо.
Тело Лянь Цао напряглось. Она промолчала.
— Разумеется, я отказался, — добавил он.
Лянь Цао взглянула на него с лёгким упрёком в глазах.
Чжао Цун улыбнулся.
Он прекрасно понимал последствия, о которых говорила Лянь Ин. То, что в прошлой жизни случилось с Бай Хэланем, теперь постигнет его — возможно, даже хуже.
Но он готов был на это.
Он хотел использовать эти «последствия», чтобы навсегда привязать сердце Лянь Цао к себе — так, как мечтал в прошлой жизни.
Он знал: это подло и низко. Но у него не было другого выхода. В этой жизни он ни за что не отпустит её.
Ведь в прошлом он уже пережил это до боли.
Пока они молчали, в покои вбежал Ли Нянь, весь в панике. Увидев Чжао Цуна, он упал на колени:
— Принц! К вам прибыли посланцы от Императора!
Лянь Цао резко обернулась к Чжао Цуну — так резко, что лента на затылке развязалась, и волосы вновь рассыпались по плечам.
В отличие от неё, услышав слова Ли Няня, Чжао Цун остался совершенно спокоен.
Он подошёл к ней сзади, поднял упавшую ленту и снова собрал её волосы.
Лянь Цао схватила его за запястье, в глазах читалась тревога:
— Зачем Император прислал за вами людей именно сейчас?
Неужели он уже всё узнал?
Её ладонь была мягкой и тёплой, и он чувствовал, как от волнения на ней выступил лёгкий пот.
Она переживала за него.
Уголки губ Чжао Цуна невольно дрогнули. Он осторожно снял её руку:
— Сначала приведём в порядок волосы.
Он поправил её причёску и сказал:
— Подожди здесь. Я скоро вернусь.
Он уже собрался уходить вслед за Ли Нянем, но Лянь Цао встала и загородила ему путь, широко расставив руки:
— Принц, ты ещё не ответил мне.
Обычно вызов Императора не вызывал тревоги, но сейчас её сердце сжималось от предчувствия беды.
Чжао Сянь пострадал, и Император должен быть рядом с ним. Почему же он посылает людей за Чжао Цуном?
Ответ был очевиден.
— Принц? — позвала она.
Чжао Цун улыбнулся:
— Узнаю, когда приду. Наверняка пустяки. Не волнуйся.
http://bllate.org/book/12066/1079172
Готово:
