Чжао Цун смотрел на неё с болью в сердце, но всё же сказал:
— Я изрядно его отделал: раздел догола, бросил на пол и вылил сверху кучу льда. Боюсь, теперь он навсегда останется калекой.
Лянь Цао вздрогнула и обернулась к нему:
— Ты… ты не боишься Его Величества?
Чжао Цун так долго и упорно добивался расположения императора — если тот узнает, что он превратил другого своего сына в беспомощного инвалида, что тогда? Он может отнять всё, что даровал Чжао Цуну, и отправить его обратно в Даочанский двор, где ему снова придётся терпеть унижения и лишения.
Увидев её тревогу за себя, Чжао Цун невольно улыбнулся. Его обычно острые глаза наполнились теплотой.
— Ты переживаешь за меня?
— Я просто не хочу быть твоей должницей, — ответила Лянь Цао.
Чжао Цун тихо рассмеялся, поднялся с места и произнёс:
— Я знаю. Даже если бы ты спросила это просто так, мне всё равно было бы приятно видеть твоё волнение.
Ведь уже два перевоплощения прошло, а она впервые проявила к нему хоть какую-то заботу. Это было по-настоящему непросто.
Лянь Цао наконец улыбнулась, и прежний блеск вернулся в её глаза. Она посмотрела на Чжао Цуна:
— Ладно, ты ведь человек соображающий. Так как оно на самом деле? Говори скорее.
— Не волнуйся, — сказал Чжао Цун. — Как только вошёл, сразу завязал ему глаза. Никто не знает, кто его избил. Все решат, что он сам сошёл с ума в заточении, принял какие-то снадобья и сам себя покалечил.
— А если кто-то видел, как ты входил, и укажет на тебя? — спросила Лянь Цао, прислонившись к изголовью кровати.
Во дворце полно шпионов — вполне мог кто-нибудь заметить его.
— Глупышка, — усмехнулся Чжао Цун. — На свете полно способов отрицать очевидное. Скажу, что просто прогуливался по дворцу, случайно встретил тебя и уговорил поговорить во дворце Сюмин. Кто осмелится возразить?
Лянь Цао улыбнулась, и настроение её немного улучшилось. Если удастся избежать открытого конфликта с Чжао Сянем, это будет просто замечательно.
Но едва уголки её губ приподнялись, как снаружи раздался голос:
— Ваше Высочество, вторая госпожа, прибыла наложница Лянь!
Лицо Лянь Цао мгновенно стало холодным.
Автор говорит: вечером выйдет ещё одна глава~
Был уже полдень, солнце палило нещадно, голова шла кругом от жары.
Лянь Ин стояла перед входом во дворец Сюмин. Её ногти, покрытые алой эмалью, глубоко впились в ладонь, а лицо было мрачнее тучи.
Ранее она уговорила Чжао Шэня навестить Чжао Сяня, но едва переступив порог, сразу почувствовала неладное.
Обстановка в палатах была не такой, какой должна быть после происшествия: ничего не валялось, пол блестел чистотой, даже запаха странного не было.
В этот миг она поняла: Лянь Цао здесь нет.
А затем все обнаружили Чжао Сяня: он лежал голый на полу, на теле ещё не до конца растаяли ледяные осколки. Чжао Шэнь тут же впал в ярость и приказал срочно вызвать лекаря.
А лекарь, осмотрев принца, заявил, что тот, возможно, навсегда останется калекой…
Лянь Ин стиснула челюсть и закрыла глаза.
Если он больше не сможет вести нормальную половую жизнь, разве это не значит, что он стал бесполезным?
Принц без потомства никогда не станет наследником престола. Ответ был однозначен: нет.
Настроение Лянь Ин испортилось окончательно, но хуже её чувствовал лишь Чжао Шэнь. Его сын, за которого он так старался, в одночасье превратился в ничтожество. Как он мог это принять?
Разумеется, последовали гнев и приказы провести тщательное расследование.
Лянь Ин холодно наблюдала за этим цирком и решила замять дело.
Чжао Сянь больше не мог стать наследником, а значит, потерял свою ценность. Не стоило рисковать ради такого человека. Даже если бы она заявила, что Лянь Цао здесь побывала, это лишь втянуло бы ту в скандал и не принесло бы никакой пользы.
Теперь Чжао Сянь уже не стоил того, чтобы семья Лянь жертвовала ради него своей дочерью.
...
Лянь Ин шагнула внутрь. Все склонились перед ней:
— Приветствуем наложницу Лянь!
Она окинула взглядом зал, но Лянь Цао и Чжао Цуна нигде не было. Не раздумывая, она направилась дальше.
Её алый подол шуршал по каменным плитам, волочась по полу.
Ли Нянь поспешил перехватить её:
— Госпожа, подождите в боковом зале. Как только вторая госпожа приведёт себя в порядок, она непременно придет к вам.
Лянь Ин остановилась и холодно посмотрела на него:
— Ли Нянь, не так ли? Теперь, когда Его Высочество возвысился, и ты поднялся вслед за ним.
Ли Нянь поспешно ответил:
— Ой, госпожа, вы меня смущаете! Я всего лишь слуга, который кормится при дворе Его Высочества. Не называйте меня «господин» — зовите просто по имени.
Он прижал к груди опахало и поклонился.
Лянь Ин не желала тратить на него время:
— Как бы тебя ни звали, если ты ещё раз встанешь у меня на пути, завтрашнего солнца тебе не видать!
С этими словами она оттолкнула Ли Няня и устремилась прямо к покоем Чжао Цуна.
— Госпожа! Госпожа!.. — закричал ей вслед Ли Нянь.
Но, увидев, что Лянь Ин уже скрылась вместе со своей свитой, он перестал изображать тревогу, поправил одежду и тихо усмехнулся.
Лянь Ин, разъярённая, быстро шла вперёд. Увидев распахнутые двери палат, она схватилась за подол и шагнула внутрь.
Подняв глаза, она увидела картину, от которой кровь бросилась ей в голову.
Лянь Цао явно только что выкупалась: на ней была свежая одежда, она сидела на стуле и расчёсывала растрёпанные волосы, одновременно беседуя с Чжао Цуном.
Услышав шум, они оба повернулись к ней.
Чжао Цун слегка приподнял бровь и почтительно поклонился:
— Приветствую наложницу Лянь.
Лянь Ин перевела взгляд на Лянь Цао и холодно произнесла:
— Ваше Высочество, мы с племянницей хотели бы поговорить наедине. Не соизволите ли вы предоставить нам такую возможность?
Чжао Цун встал:
— Конечно.
Подойдя к Лянь Цао, он тихо сказал:
— Я буду в соседней комнате. Если что-то случится — зови. Я сразу приду.
Эти слова окончательно вывели Лянь Ин из себя. Она натянуто улыбнулась:
— Что Вы имеете в виду, Ваше Высочество?
Чжао Цун вежливо улыбнулся:
— Ничего особенного. Просто не хочу, чтобы кто-то ещё причинил Лянь Цао вред. Но вы ведь её тётя, так что, конечно, это вас не касается. Не принимайте близко к сердцу.
Ногти Лянь Ин ещё глубже впились в ладонь.
Лянь Цао кивнула Чжао Цуну:
— Я поняла. Можете идти.
Чжао Цун даже не взглянул на реакцию Лянь Ин. Погладив Лянь Цао по голове, он вышел.
Как только за ним закрылась дверь, Лянь Ин сказала:
— Вторая девочка, вы позволяете себе слишком много.
Лянь Цао всё ещё сидела на месте, будто услышав что-то забавное. Она подняла глаза на Лянь Ин:
— Я знаю.
Лянь Ин нахмурилась.
— Госпожа наложница, то, как я общаюсь с Его Высочеством, седьмым принцем, вас не касается, — сказала Лянь Цао, проводя гребнем по волосам.
Лянь Ин сложила руки перед собой, и на лице её появилось разочарование:
— Я твоя тётя! Мы обе — дочери рода Лянь! Твои поступки отражаются на всей семье. Как ты можешь говорить, что это меня не касается?
Лянь Цао удивлённо посмотрела на неё:
— Так вы до сих пор помните, что являетесь моей тётей? Тогда позвольте спросить: сегодняшние ваши действия — это поведение тёти?
Она встала, и в уголках глаз блеснули слёзы.
— Наглец! — воскликнула Лянь Ин. — Кто научил тебя так разговаривать со мной?
В её представлении Лянь Цао всегда была послушной, покладистой и легко управляемой. Но сейчас перед ней стояла совершенно другая девушка — дерзкая, грубая, неуважительная. Это была не та Лянь Цао, которую она знала.
Лянь Цао положила гребень на стол. Её лицо окончательно стало ледяным.
Она ещё надеялась, что Лянь Ин хотя бы почувствует вину за случившееся. Но поведение тёти ясно показало: она даже не осознаёт, насколько жестоко поступила. И сейчас её волновало не то, пострадала ли племянница, а лишь тон, которым та с ней заговорила.
С самого начала, с момента входа в покои, Лянь Ин ни разу не спросила, не причинили ли Лянь Цао вреда, удалось ли Чжао Сяню добиться своего.
Ни единого слова.
Крупная слеза скатилась по щеке Лянь Цао и упала на пол.
«Пожалуй, у меня больше нет тёти», — подумала она.
Увидев её слёзы, Лянь Ин смягчилась:
— Я знаю, тебе сегодня пришлось пережить унижение. Обещаю, больше такого не повторится. Иди домой со мной.
Лянь Цао вытерла слёзы и спокойно ответила:
— Раньше я старалась угождать вам, делала всё, что вы скажете. Но на этот раз — нет.
Лянь Ин нахмурилась — почему она так упряма?
— Ты не хочешь возвращаться? Значит, собираешься остаться здесь? На сколько? На день? На месяц? На год? Ты ещё молода, но рано или поздно выйдешь замуж. Неужели думаешь, что сможешь жить здесь всю жизнь?
— Почему бы и нет? — спросила Лянь Цао.
Лянь Ин опешила:
— Ты понимаешь, что говоришь?
Она бросила взгляд на соседнюю комнату:
— Если ты выйдешь за него, вся твоя жизнь превратится в муку. Его Величество никогда не назначит его наследником, а будущий император не даст ему покоя!
Дочь рода Лянь ни в коем случае не должна выходить замуж за человека без будущего.
Лянь Цао подняла на неё холодный взгляд:
— Значит, вы сегодня отдали меня шестому принцу, потому что уверены: именно он станет императором?
Лянь Ин промолчала — это было признанием.
Лянь Цао сжала кулаки и начала ходить по комнате:
— Почему? Какое мне дело до того, станет он императором или нет? На каком основании вы обращаетесь со мной, как с вещью, которую можно передарить?
Голос её дрожал:
— Вы хоть представляете… хоть понимаете, что я чувствовала в тот момент? Мне было мерзко, меня тошнило! Это был кошмар! Если бы он добился своего, я бы убила его.
Лянь Ин не ожидала таких слов:
— Если бы ты его убила, тебя бы казнили, меня тоже, и всё, чего добилась наша семья за поколения, рухнуло бы!
Лянь Цао горько усмехнулась:
— Может, так и надо? Думаю, предки рода Лянь одобрили бы мой поступок. Не стоит сохранять то, что построено на крови потомков.
Раздался резкий звук пощёчины — на лице Лянь Цао проступили пять красных пальцев.
Лянь Ин указала на неё:
— Какой позор для нашего рода — иметь такую неблагодарную дочь!
Лянь Цао прикрыла горящую щеку. Её глаза покраснели.
Лянь Ин тяжело опустилась на стул, задыхаясь от гнева.
Прошло долгое молчание. Лянь Цао опустила руку и тихо спросила:
— Скажите мне честно: почему вы так спешили использовать такой подлый способ, чтобы выдать меня замуж?
Если бы она хотела выдать её за Чжао Сяня, были бы и другие пути: просить императора о помолвке, дать им время познакомиться… Зачем выбирать самый постыдный метод?
Лянь Ин молчала долго, но наконец ответила:
— Думаешь, я не просила Его Величество? Но он всё твердил, что седьмой принц питает к тебе чувства, и он не хочет, чтобы один сын отнимал у другого любимую. Мол, это может привести к конфликту.
Она фыркнула:
— Такие речи годятся для простаков, но не для меня. На самом деле он поддался нашёптываниям наложницы Ци и давно решил женить шестого принца на дочери рода Ци. После Нового года уже должен последовать указ о помолвке.
Теперь всё стало ясно. Император уже выбрал невесту для шестого принца, поэтому Лянь Ин и пошла на риск, надеясь, что интимная близость заставит императора объявить помолвку между Лянь Цао и Чжао Сянем.
— Вы так уверены, что престол достанется именно шестому принцу? — спросила Лянь Цао.
Почему не третий принц Чжао Чжэ? Или седьмой — Чжао Цун? Почему она так упрямо верит только в Чжао Сяня?
— Он сын первой императрицы! Кому ещё передавать трон, если не ему? — ответила Лянь Ин.
Вот оно как… Лянь Цао поняла.
Она села напротив Лянь Ин и тихо сказала:
— До самого последнего мгновения ничто не бывает решено окончательно, тётя. Разве вы этого не понимаете?
Лянь Ин замерла, судорожно сжав рукава.
Да ведь это уже подтвердилось! Шестой принц стал калекой — он больше не имеет права претендовать на престол. Даже если император захочет, чиновники никогда не согласятся.
Она опустила голову, чувствуя полное отчаяние.
— Тётя, — сказала Лянь Цао, подходя к двери и протягивая руку к яркому солнечному свету, —
http://bllate.org/book/12066/1079171
Готово:
