Чжао Цун поддерживал отца, и их тени, озарённые лунным светом, медленно скользили по гладким плитам дворцовой дороги.
За ними следовало бесчисленное множество придворных, но Чжао Цуну казалось, что в этот миг пространство вокруг необычайно пустынно и тихо — будто во всём мире остались лишь они двое: отец и сын.
Внезапно он услышал тихий голос Чжао Шэня — такой приглушённый, что его, казалось, мог унести лёгкий ветерок:
— Ты всё ещё скучаешь по своей матери?
Чжао Цун замер на месте.
Император повернулся к нему. В его старческих глазах читалась глубокая печаль. Он повторил:
— Скучаешь?
Лицо Чжао Цуна оставалось невозмутимым. Он опустил голову и почтительно ответил:
— Не скучаю.
Чжао Шэнь расхохотался и указал на него свободной рукой:
— Отлично, что не скучаешь! И я больше не скучаю… Я даже забыл, как она выглядела…
Голос его постепенно затих.
Чжао Цун продолжал поддерживать императора и тихо сказал:
— Отец, вы пьяны.
Чжао Шэнь промолчал, лишь вздохнул, глядя на луну.
Неподалёку уже ожидала императорская колесница. Чжао Цун помог отцу сесть, дождался, пока тот удобно устроится, сошёл на землю и опустился на колени перед каменными плитами.
— Провожаю отца, — произнёс он, коснувшись лбом холодного камня.
Изнутри колесницы донёсся едва слышный звук. Затем повозка медленно тронулась в сторону дворца Цзычэнь.
Чжао Цун разжал левую ладонь. На ней лежала пилюля. Он слегка сжал пальцы — и порошок внутри рассыпался наружу.
Он вспомнил об обнажённой девушке, которую только что видел в колеснице, и тихо усмехнулся. Бросив пилюлю в угол у стены, он подумал: «Завтра кто-нибудь обязательно это найдёт».
В этот момент Ли Нянь, запыхавшись, наконец подбежал. Увидев, что колесница императора уже исчезла из виду, он осторожно произнёс:
— Ваше высочество, пора возвращаться.
Чжао Цун кивнул и направился обратно.
Вернувшись во дворец Юньси, он долго не мог уснуть. Заметив, что свет в покоях Лянь Цао уже погашен, он, избегая слуг, ночью перелез через окно.
Алые занавески плотно закрывали кровать, скрывая очертания девушки. Она, похоже, почувствовала шорох и слегка перевернулась на бок, укутавшись одеялом.
Чжао Цун улыбнулся и, пользуясь лунным светом, осторожно подошёл к постели, заглядывая сквозь полог.
Она не проснулась. Вероятно, из-за менструации её лицо было бледнее обычного, почти без румянца.
Брови её были слегка нахмурены; несколько прядей волос свисали с шеи и вскоре соскользнули с плеча.
Глаза Чжао Цуна наполнились теплотой. Сколько раз во сне он видел её рядом с собой, а проснувшись, чувствовал лишь ледяную пустоту в ладонях.
Теперь же она лежала совсем близко. Он был благодарен судьбе, но в то же время испытывал тревогу.
Ему страшно было, что всё это — лишь иллюзия. А вдруг завтра он проснётся и снова окажется один? Снова будет искать её повсюду и не найдёт…
Он аккуратно приподнял занавеску, сел на край кровати и осторожно коснулся её щеки.
— Не волнуйся, — прошептал он. — В этой жизни всё у нас будет хорошо.
Неизвестно, услышала ли она его слова, но, не открывая глаз, нахмурилась ещё сильнее, оттолкнула его руку и, укутавшись одеялом, затихла.
Чжао Цун на мгновение замер, а затем, глядя на комок одеяла, тихо рассмеялся.
*
Лянь Цао всю ночь чувствовала чей-то пристальный взгляд и почти не сомкнула глаз.
Проснувшись, она спросила няню Цянь:
— Мама, ты ночью заходила, чтобы поправить мне одеяло?
Няня Цянь покачала головой:
— Нет, госпожа. Что случилось? Может, тебе приснился кошмар?
Лянь Цао села, обхватив колени руками.
— Ничего особенного.
Видимо, просто показалось.
Она приняла из рук няни фарфоровую чашку с тёплым сахарным отваром и почувствовала, как боль внизу живота немного утихла.
Поднявшись, она позволила служанкам помочь себе умыться и почистить зубы, затем села за туалетный столик и взяла в руки гребень.
Няня Цянь смотрела на неё, явно колеблясь.
— Мама, что-то не так? — спросила Лянь Цао, заметив её замешательство.
Няня Цянь взяла гребень и начала расчёсывать ей волосы.
— Госпожа, когда пойдёшь сегодня к наложнице, постарайся утешить её немного.
— Что случилось? Ей нездоровится? — удивилась Лянь Цао.
Няня Цянь запнулась, но наконец решилась:
— Прошлой ночью император взял в наложницы новую девушку. Госпожа, вероятно, сейчас не в духе.
Лянь Цао удивилась:
— Но тётушка обычно не обращает внимания на такое.
В последние годы император принял во дворец немало новых наложниц, но Лянь Ин никогда не расстраивалась — ведь независимо от того, скольких женщин он брал, она всегда оставалась самой любимой.
Няня Цянь вздохнула и, укладывая ей причёску, тихо сказала:
— На этот раз всё иначе. Эта девушка — младшая сестра третьей принцессы. Император давно положил на неё глаз, но почему-то не спешил вводить во дворец. Сегодня утром объявили, что он пожаловал ей титул наложницы Ци. Возможно, ты даже встретишь её сегодня.
Лянь Цао кивнула.
Когда она закончила туалет и отправилась к Лянь Ин, та уже сидела в гостиной и разговаривала с молодой женщиной в скромном наряде.
Как только Лянь Цао вошла, обе женщины одновременно повернулись к ней.
Девушка взглянула на лицо наложницы Ци и невольно расширила зрачки.
Перед ней стояла девушка, черты лица которой на треть напоминали Чжао Цуна. Та улыбнулась ей доброжелательно:
— Вторая госпожа Лянь.
Лянь Ин, заметив, что племянница застыла на месте, мягко произнесла:
— Посмотри на мою племянницу — будто во сне ходит! Девочка, разве ты не узнаёшь наложницу Ци?
Лянь Цао моргнула, пришла в себя и, не сводя глаз с лица новой наложницы, сделала реверанс:
— Здравствуйте, наложница Ци.
Наложница Ци была совсем юной. Вчера ещё её все унижали как младшую дочь, а сегодня она в одночасье стала обладательницей императорского титула. Даже парадное платье сидело на ней неловко.
Она встала, явно смущённая:
— Здравствуйте, вторая госпожа Лянь.
Затем она посмотрела на Лянь Ин и добавила:
— Госпожа, раз ваша племянница пришла, я не стану больше задерживаться. Прощайте.
Лянь Ин кивнула:
— Ступай.
Наложница Ци облегчённо выдохнула, отступила назад и вышла.
Как только за ней закрылась дверь, лицо Лянь Ин мгновенно стало ледяным.
— Тётушка? — тихо окликнула её Лянь Цао.
Лянь Ин посмотрела на неё и улыбнулась, притянув к себе:
— Глупышка…
Она ничего не говорила, лишь крепко обнимала племянницу.
Лянь Цао осторожно заглянула ей в лицо и увидела, как та плотно сжала губы, погружённая в свои мысли.
Няня была права — тётушка действительно расстроена.
Девушка принялась рассказывать ей всякие забавные истории, чтобы поднять настроение. Лянь Ин слабо улыбнулась и, поглаживая её по плечу, сказала:
— Глупышка… тебе уже лучше?
Лянь Цао кивнула:
— Гораздо лучше.
Лянь Ин провела пальцем по её виску:
— Ты уже совсем взрослая.
Они ещё немного поболтали, когда в комнату вошла Хунъе и что-то прошептала Лянь Ин на ухо.
Лянь Цао сидела близко и успела уловить отдельные фразы: будто бы во дворе нашли какую-то пилюлю в углу, и император приказал казнить нескольких товарищей третьего принца.
Она увидела, как брови Лянь Ин всё больше сдвигаются.
— Точно установлено, что это сделала третья принцесса? — спросила та.
— Да, наложница Ци сама это подтвердила.
Лянь Ин презрительно фыркнула:
— Дура.
Она хотела помешать своей младшей сестре стать императрицей и затмить её, поэтому подсыпала ей лекарство и пыталась подложить прямо в колесницу Чжао Цуна. С одной стороны, это лишило бы сестру девственности, а с другой — вызвало бы конфликт между Чжао Цуном и императором. Хитроумный план — два зайца одним выстрелом.
А третий принц, не желая самому пачкать руки, решил воспользоваться руками жены, чтобы устранить Чжао Цуна. Даже если бы всё раскрылось, вина легла бы только на неё.
Жаль, что третья принцесса оказалась такой глупой: вместо колесницы Чжао Цуна она отправила девушку в императорскую, да ещё и привлекла для этого его собственных товарищей, оставив улики.
Император, учитывая недавние заслуги сына, лишь приказал казнить тех слуг — в назидание.
Он слишком торопится. Люди с неустойчивым характером редко достигают великих целей. В этом смысле Чжао Цун гораздо сильнее его.
Лянь Ин махнула рукой, отпуская Хунъе, и, взяв Лянь Цао за руку, усадила её за стол.
После обеда Лянь Цао ещё немного посидела с тётушкой, а затем вышла. Но, едва переступив порог, она увидела, как слуги выносят из дворца Юньси ящик за ящиком.
— Кто приказал вам это делать? — спросила она одного из евнухов.
Тот опустил ящик и почтительно ответил:
— Вторая госпожа, это указ императора. Его величество сказал, что нельзя вечно держать его высочество во дворце Юньси — неудобно. А прежний Даочанский двор слишком мал и ветх для проживания. Поэтому государь назначил седьмому принцу новое место. Мы как раз переносим вещи его высочества.
Лянь Цао должна была обрадоваться, но почему-то почувствовала пустоту в груди.
Ей уже привычно стало, что, выйдя из дверей, она сразу видит Чжао Цуна.
Она опустила голову, чувствуя грусть.
— Что, скучаешь по мне? — раздался вдруг знакомый голос. — Тогда я скажу отцу, чтобы не переезжал.
Лянь Цао резко подняла голову, покраснела и, развернувшись, побежала прочь. Но через несколько шагов остановилась, обернулась и крикнула ему вслед:
— Фу! Кто там скучает по тебе?!
С этими словами она умчалась.
Чжао Цун смотрел ей вслед и не мог удержать улытки.
Был уже почти август, и становилось всё жарче. Лянь Цао лежала под виноградной беседкой, прижимая к себе белого кролика, но вскоре вспотела. Она промокнула лицо и шею платком, потом долго обмахивалась веером, пока не почувствовала облегчение.
На столике рядом, как обычно, лежала книга с историями. Она взяла её, пробежала глазами несколько страниц и с раздражением отбросила:
— Скучно.
Няня Цянь аккуратно убрала книгу на место:
— Разве не ты сама просила эту книгу несколько дней назад? Почему теперь тебе неинтересно?
Лянь Цао и сама не понимала. Хотя раньше она обожала такие книги, сейчас ни одно слово не лезло в голову.
Она резко села, и кролик, испугавшись, вырвался и убежал.
Лянь Цао вскочила, чтобы поймать его, но в этот момент одна из служанок передала ей сообщение:
— Наложница зовёт вас к себе.
Лянь Цао кивнула и велела няне найти кролика, а сама отправилась во главный павильон к Лянь Ин.
Войдя, она увидела, как тётушка обрезает цветы. Красные гибискусы, озарённые солнцем, источали нежную красоту.
Увидев племянницу, Лянь Ин отложила ножницы и поманила её:
— Подойди, девочка.
Лянь Цао подошла и остановилась перед ней.
Лянь Ин внимательно разглядывала её, и в её глазах мелькнул странный блеск.
Лянь Цао почувствовала неловкость и оглядела себя — всё ли в порядке с одеждой и причёской.
— Тётушка, что вы смотрите? — спросила она.
Лянь Ин улыбнулась и кончиком пальца коснулась её лба:
— Здесь чего-то не хватает. Иди за мной.
Она потянула племянницу к туалетному столику, нарисовала на лбу изящную наклейку в виде пионов, а затем воткнула в причёску свежесрезанный гибискус.
— Посмотри, — сказала она, поворачивая Лянь Цао к зеркалу и явно довольная результатом.
Лянь Цао непривычно коснулась волос:
— Тётушка, зачем вы вдруг так меня украсили?
Она была ещё молода и, кроме официальных банкетов, почти никогда не наряжалась так тщательно.
— Не нравится? — спросила Лянь Ин.
— Нет, просто… непривычно, — ответила Лянь Цао.
Лянь Ин усадила её рядом и, поглаживая по волосам, спросила:
— Помнишь шестого принца?
Лянь Цао вспомнила тот день в императорском саду и покраснела. Конечно, помнила! Как можно забыть принца, уличённого в связи со своей мачехой и наказанного императором? С тех пор он находился под домашним арестом уже несколько месяцев. Почему тётушка вдруг заговорила о нём?
Лянь Ин продолжала гладить её волосы:
— Шестой принц всего на несколько лет старше тебя. Император держит его взаперти лишь потому, что тот плохо учится. Бедняга.
Лянь Цао хотела сказать, что его наказали не за учёбу, а за связь с наложницей, но, открыв рот, промолчала.
Такие вещи лучше держать в секрете.
Лянь Ин не заметила её замешательства и продолжала перечислять все несчастья шестого принца, так что даже глаза её покраснели от сочувствия.
Лянь Цао поспешно протянула ей платок. Она не знала, что у тётушки такие тёплые отношения с шестым принцем, и потому тоже стала её утешать.
http://bllate.org/book/12066/1079167
Готово:
