Чжао Цун отпустил её руку и поднялся:
— Сейчас Шестой принц временно пал, а Третий остался один на вершине власти. Отец, естественно, должен вновь поддержать кого-то, кто сможет с ним потягаться. Поэтому…
Он усмехнулся:
— Я вдруг снова оказался в фаворе.
И чем безумнее он себя вёл, тем больше радовался Чжао Шэнь.
Ведь и он сам, и Третий принц были лишь пешками в руках отца — точильными камнями для закалки Шестого. Император ждал того дня, когда они измотают друг друга до изнеможения, чтобы затем передать трон любимому сыну — Шестому — без малейших угрызений совести.
Так он одновременно закалял наследника и устранял будущих соперников. Почему бы и нет?
На губах Чжао Цуна промелькнула холодная усмешка.
Его отец был именно таким человеком.
* * *
Двери и окна были плотно закрыты; в комнате остались только они двое.
Десяток зажжённых свечей отбрасывали их тени на оконные ставни — то яркие, то мерцающие.
Лянь Цао выслушала слова Чжао Цуна и растерянно опустила глаза.
Она выдернула свою руку из его ладони, положила на колени и тихо произнесла:
— Но какое это имеет отношение ко мне?
Зачем он обязательно втягивает её в эту борьбу? Власть, политика… Она ничего в этом не понимала и не хотела понимать. Ей просто хотелось спокойно побыть рядом с тётей и, когда придёт время, вернуться в дом Графа Нинъюаня.
Чжао Цун сидел рядом с ней и, глядя на дрожащий свет свечей, мягко сказал:
— У меня нет выбора, Лянь Цао.
Он думал всю жизнь держаться от неё подальше, не вступать ни в какие отношения. Но стоило ему представить, что она выйдет замуж за другого, родит детей и проживёт с ним долгую и счастливую жизнь, — как будто сотни игл вонзились прямо в сердце, причиняя невыносимую боль.
Особенно в тот момент, когда он увидел Бай Хэланя, страх и ужас внутри него достигли предела.
Он понял: он не может отпустить её. Ни в прошлой жизни, ни в этой.
Поэтому он решил действовать первым — пока она не успела сблизиться с Бай Хэланем, он должен прочно привязать её к себе.
— Помнишь мои слова? — сказал он. — Ты моя жена. Я женюсь только на тебе.
И ты тоже можешь выйти замуж только за меня. Мы станем мужем и женой и проживём вместе до самой старости.
— Значит, именно поэтому ты сейчас всё это рассказал мне? — разозлилась Лянь Цао. — Ты просто насильно связываешь нас, даже не спросив моего мнения? Ты принц, и поэтому можешь так злоупотреблять своей властью?
Слёзы блестели у неё в глазах, как у обиженного ребёнка.
Увидев, что она плачет, Чжао Цун встревожился и потянулся рукой, чтобы вытереть слёзы:
— Не плачь…
Но она резко оттолкнула его пальцы:
— Ты чёртов мерзавец! Противный! Больше не хочу с тобой разговаривать! Уходи!
Лянь Цао наконец выплеснула весь накопившийся за последние дни гнев и обиду. Как обычная девчонка, она изо всех сил начала колотить его кулачками.
Чжао Цун терпеливо принимал удары, зная, что ей сейчас плохо, и, продолжая сносить её удары, проговорил:
— Да, я мерзавец и противный. Можешь ругать меня сколько угодно, только береги себя — а то голова закружится.
Лянь Цао услышала его слова и не знала, смеяться ей или злиться. Она резко занесла ногу, чтобы пнуть его, но пошатнулась и чуть не упала. Чжао Цун подхватил её, и она, покраснев, оттолкнула его и отбежала в дальний угол кровати, усердно вытирая слёзы.
Её глаза и кончик носа покраснели, и в тусклом свете свечей она казалась особенно жалкой и милой.
Чжао Цун долго смотрел на неё, а потом вдруг тихо рассмеялся.
Он никогда раньше не видел, чтобы она так сердилась.
В прошлой жизни она всегда была холодна с ним; даже когда иногда позволяла себе быть мягче, это было продиктовано расчётами. В этой жизни при каждой их встрече она держалась вежливо и отстранённо. А сегодня, наконец, сбросила маску.
Пусть даже всё, что она говорит, — это упрёки и ругательства, ему всё равно приятно. Ведь теперь перед ним настоящая она.
Боясь ещё больше её расстроить, Чжао Цун остался на месте и не подходил ближе. Лишь когда она протянула руку, он подал ей платок, который так и не вернул ей в прошлый раз.
— Теперь вещь возвращена владельцу.
Лянь Цао сердито взглянула на него и вырвала платок.
В прошлый раз она так испугалась, что убежала, забыв попросить его обратно.
Она энергично вытерла лицо, но случайно заметила, что на платке что-то вышито.
Поднеся его ближе к свече, она увидела: на чистом белом платке в углу золотыми нитками был вышит иероглиф «Цун».
Жилы на лбу Лянь Цао затрепетали. Она резко повернулась и швырнула платок обратно:
— Ты…
— Что? Не нравится? — Чжао Цун поймал платок, развернул и осмотрел. — Возможно, моё мастерство ещё несовершенно, и иероглиф получился кривоват. Не нравится? Тогда я потренируюсь и вышью получше.
Он говорил совершенно серьёзно.
Лицо Лянь Цао покраснело ещё сильнее. Она отвернулась:
— Не хочу его больше!
Подумав немного, она решила уколоть его:
— Ты, мужчина, занимаешься вышиванием? Люди узнают — надорвутся со смеху!
Чжао Цун аккуратно спрятал платок в рукав и невозмутимо ответил:
— Пускай смеются.
Он помолчал, затем поднял глаза:
— Наоборот, пусть узнают. Так всем станет яснее, что у меня на сердце.
«Мечтает!» — подумала Лянь Цао. — После этого их отношения станут ещё запутаннее.
Она подошла ближе и пригрозила:
— Ты не смей никому рассказывать!
Чжао Цун сделал вид, что не понял:
— Рассказать что?
— Про платок!
Чжао Цун будто бы разочарованно вздохнул, но через мгновение снова улыбнулся:
— Хорошо.
Лянь Цао всё ещё не доверяла ему. Перед ней стоял непредсказуемый сумасброд, и никто не знал, что он выкинет в следующий момент. Он уже не раз нарушал свои обещания.
Она взяла подсвечник и поднесла пламя к его лицу.
Он был красив; бледность придавала ему хрупкость, а глаза, словно окутанные туманом, делали его ещё притягательнее.
Чжао Цун приподнял бровь:
— Что делаешь?
— Хочу понять, кто ты такой на самом деле.
Рука Лянь Цао устала держать подсвечник.
Чжао Цун улыбнулся и забрал его у неё:
— Боюсь, рука устанет.
Лянь Цао фыркнула.
Чжао Цун честно ответил:
— Ты ведь сама сказала: я мерзавец и противный.
— Седьмой принц действительно обладает самоосознанием, — съязвила Лянь Цао.
Чжао Цун посмотрел в её насмешливые глаза и покачал головой:
— Это не самоосознание. Просто если ты так говоришь — я принимаю.
Лянь Цао на мгновение замерла, и саркастические слова застряли у неё в горле.
Что она вообще делает? Флиртует с ним?
Её остроумие никогда не сравнится с его. У него всегда найдётся способ переубедить любого, и в словесной перепалке она обречена проиграть.
Она обессиленно опустила плечи, села и стала растирать ноющую поясницу, молча.
Чжао Цун подумал, что ей плохо, поставил подсвечник и сказал:
— В такие дни девушкам всегда нелегко. Я поговорю с Госпожой и скажу, что тебе лучше остаться в покоях и не идти на пир.
Вообще-то этот банкет и не стоил того, чтобы на него идти. Если она не пойдёт, то и не встретится с тем человеком — всем будет лучше.
Лянь Цао лёгкой на стол и повернула лицо к нему:
— Ты многое знаешь.
Он знает даже о том, как протекают месячные у девушек. Наверное, часто общается с придворными служанками, раз так хорошо осведомлён.
Ей стало неприятно. С виду он ничем не выдаёт распутника и постоянно твердит, что женится только на ней, но кто знает, скольких женщин он уже успел завести за кулисами? Настоящий лживый мерзавец!
Она отвернулась и решила больше не обращать на него внимания.
Когда она уже почти задремала, за спиной раздался голос:
— Когда я был маленьким, моя мать каждый раз мучилась от боли в эти дни. Тогда только я мог за ней ухаживать, поэтому знаю об этом многое.
Его голос был далёким, будто он вспоминал давно минувшие времена.
Лянь Цао открыла глаза и после паузы сказала:
— Прости.
Она не ожидала такого.
Чжао Цун подошёл и встал напротив неё, опустился на корточки и посмотрел ей в глаза:
— Это было очень давно.
Две жизни — слишком большой срок. Он уже почти забыл черты лица матери. В памяти остался лишь её силуэт, смотрящий в сторону ворот дворца.
Он знал: она ждала императора. Но до самой смерти он так и не появился.
...
Теперь на лице Чжао Цуна читались печаль и одиночество, и Лянь Цао не знала, как его утешить.
Она хотела сказать что-нибудь доброе, но слова не шли.
Всё-таки только что она злилась на него, и внезапно менять тон было бы странно.
Она выпрямилась и в последний раз спросила:
— Ты правда хочешь на мне жениться?
Чжао Цун кивнул:
— Да.
— Мне ещё рано выходить замуж, да и тётя не согласится.
Пятнадцать — это ещё мало? Чжао Цун тихо усмехнулся:
— Тогда подождём, пока ты повзрослеешь. А что до Госпожи — она согласится.
Лянь Цао покачала головой:
— Невозможно.
Лянь Ин явно отдаёт предпочтение Шестому принцу. Её неприязнь к Чжао Цуну очевидна — она даже грозилась выгнать его. Никогда она не позволит племяннице выйти за него.
Чжао Цун поднялся:
— Со временем всё прояснится.
Увидев его уверенность, Лянь Цао снова захотела остудить его пыл:
— Даже если тётя согласится, старший брат всё равно будет против. Так что лучше тебе сразу сдаться.
Чжао Цун погладил её по голове и улыбнулся:
— Глупышка, я могу попросить самого Императора назначить нашу свадьбу.
Лянь Цао испугалась и выпалила:
— Посмеешь пойти — я всё расскажу Императору!
Пусть узнает, какой глубокий замысел скрывается за личиной его сына и как тот постоянно строит планы относительно трона.
Чжао Цун на этот раз искренне рассмеялся:
— Моя наивная девочка, ты думаешь, кто такой нынешний Император, мой отец? Разве он не в курсе всего этого?
Между ними — чистая взаимная эксплуатация. Остаётся лишь дождаться, кто победит в конце концов.
Лянь Цао на мгновение замерла, потом медленно кое-что поняла.
Она растерянно спросила:
— Ты думаешь, что победишь?
Чжао Цун сел, налил чашку чая и вложил её в её руки:
— Да, я победю. Так что тебе не о чем волноваться. Просто расти и становись взрослой.
Лянь Цао молча сжала чашку.
Чжао Цун и не надеялся, что она сразу примет его слова. Внезапно за дверью послышались поспешные шаги. Он вздохнул:
— Вернулась твоя няня. Отдыхай. Я поговорю с Госпожой.
Он встал и открыл дверь. Няня Цянь как раз собиралась войти и, увидев Чжао Цуна в комнате Лянь Цао, испуганно воскликнула:
— Седьмой… Ваше Высочество!
Чжао Цун кивнул и оглянулся на Лянь Цао, всё ещё сидевшую за столом:
— У вашей госпожи начались месячные. Хорошенько за ней ухаживайте и не дайте простудиться.
— …Да.
Няня Цянь была поражена: у госпожи месячные, и Седьмой принц всё это время провёл в её комнате? Почему же она его не выгнала?
Она бросила взгляд на Чжао Цуна, затем поспешно вошла и помогла Лянь Цао подняться.
...
Чжао Цун ещё немного постоял, но, увидев, что на улице уже поздно, наконец покинул дворец Юньси и направился к главному залу.
Ли Нянь, как обычно, шёл впереди с фонарём, но, проходя мимо павильона, вдруг заметил впереди белую фигуру в одежде.
Тот не нес фонаря, был далеко и в темноте его черты невозможно было разглядеть.
Ли Нянь тут же крикнул:
— Кто там?!
Незнакомец, похоже, тоже испугался. Только после оклика он медленно приблизился.
В свете фонаря Чжао Цун быстро узнал его лицо.
Бай Хэлань. Жених Лянь Цао из прошлой жизни. Тот самый человек, укравший её сердце.
Глаза Чжао Цуна сузились, и выражение лица стало ледяным.
* * *
Этот павильон находился недалеко от банкетного зала, но высокая эстрада полностью загораживала его от глаз.
В кромешной темноте фонарь Ли Няня был единственным источником света. Лёгкий ветерок заставлял пламя то вспыхивать, то почти гаснуть.
Увидев Чжао Цуна, Бай Хэлань почтительно поклонился:
— Приветствую Седьмого принца.
Только сейчас он узнал, что юноша перед ним — Седьмой принц, а та девушка, которая была с ним в тот день, — племянница нынешней Госпожи.
Он видел, как Чжао Цун вёл себя в зале с младшей госпожой Лянь. Ци Шэн тогда даже поддразнивал его, говоря, что Чжао Цун, должно быть, безумно влюблён в ту девушку — ради неё он готов отказаться даже от собственного достоинства.
http://bllate.org/book/12066/1079165
Готово:
