Дойдя до этого, она вдруг почувствовала к Чжао Цуну нечто похожее на жалость.
— Тётушка?
Лянь Цао заметила, как Лянь Ин то усмехается, то качает головой, и с недоумением нахмурилась.
Лянь Ин подошла, взяла у няни Цянь гребень и начала причесывать племянницу.
Лянь Цао была словно драгоценность, вылепленная самим Небом: даже каждый волосок её излучал красоту.
Поглаживая шелковистые, блестящие пряди, Лянь Ин улыбнулась:
— Вторая девочка, тебе нравится проводить время с седьмым принцем?
Лянь Цао вспомнила, как сегодня он с кровью в уголке рта смотрел на неё, и машинально покачала головой:
— Не нравится.
Губы Лянь Ин невольно изогнулись в улыбке:
— Тётушке тоже не нравится. Давай прогоним его, хорошо?
— Обратно в Даочанский двор?
Она помнила, что раньше он там жил.
Лянь Ин продолжала расчёсывать ей волосы, но лишь улыбалась, не отвечая.
Если отправить его обратно в Даочанский двор, он непременно придумает новые уловки. Раз уж прогонять, то так, чтобы ни она, ни вторая девочка больше его не видели.
Но судя по тому, как император относился к нему в последнее время, добиться этого будет непросто — придётся потрудиться.
*
Через несколько дней няня Цянь рано разбудила Лянь Цао: третий принц вернулся из Ганьсу после выполнения поручения, и наложница-госпожа собиралась взять её на банкет в его честь.
Лянь Цао взглянула в зеркало на тёмные круги под глазами и вздохнула.
Всё из-за Чжао Цуна — последние ночи она сплошь мучилась кошмарами и никак не могла выспаться. Хорошо ещё, что он всё это время не появлялся; иначе её состояние стало бы ещё хуже.
Она клевала носом, позволяя служанкам привести себя в порядок.
Служанки осторожно держали её голову и наносили модный ныне персиковый макияж, затем заплели два аккуратных пучка и перевязали их алыми лентами.
На концах лент висело по десятку крошечных драгоценных бусин, которые звенели при каждом движении головы.
Лянь Цао беспрестанно кивала, и няня Цянь, хоть и сжалилась над ней, всё же мягко разбудила:
— Моя госпожа, пора одеваться.
Лянь Цао с трудом открыла глаза, зевнула и встала, протянув обе руки в стороны.
Няня Цянь достала заранее приготовленное придворное платье и стала облачать её в него. Только через некоторое время всё было готово.
— Готово, госпожа.
Лянь Цао окинула себя взглядом и, довольная, сказала:
— Пойдём, тётушка, наверное, уже заждалась.
И, ступив за порог, она неожиданно столкнулась лицом к лицу с Чжао Цуном, который как раз выходил из своих покоев.
С тех пор как они вернулись из дворца, она больше не видела его. И вот теперь, встретившись внезапно, она заметила на его лице ещё не совсем сошедший след красноты и почувствовала неловкость.
Соблюдая этикет, она сделала реверанс:
— Ваше высочество.
Чжао Цун, глядя на её изящный поклон, на мгновение в глазах мелькнули неясные чувства.
— Ты сегодня прекрасна, — сказал он.
Будто цветочная фея, сошедшая с небес, которую хочется беречь и оберегать.
Услышав такие слова, Лянь Цао нервно сжала пальцы в рукавах и, не зная, что ответить, лишь пробормотала:
— Уже почти время. Пойдёмте скорее.
По правилам, первым должен был идти он, но раз он стоял на месте, ей не подобало уходить первой — вдруг рассердится и опять наделает глупостей?
Чжао Цун, увидев её настороженность, мысленно усмехнулся: видимо, действительно напугал её в прошлый раз.
Он поднял руку, собираясь её успокоить, но тут же заметил, как она испуганно отпрянула. Его протянутая рука замерла в воздухе.
Взгляд его дрогнул. Он помолчал немного, а потом медленно опустил руку.
Не сказав ни слова, он развернулся и направился к главному залу.
Лянь Цао с облегчением выдохнула и неторопливо пошла следом.
У входа в зал они немного подождали и вскоре увидели, как Лянь Ин в окружении свиты вышла наружу.
На ней было великолепное багряно-фиолетовое платье с длинным шлейфом, а в причёске красовалась крупная алая пион — вся её осанка излучала величие и благородство.
Заметив, что Чжао Цун стоит рядом с Лянь Цао, она на миг прищурилась, но тут же расплылась в учтивой улыбке:
— Третий принц отлично справился с поручением, и государь в восторге. Вот и решил устроить пир в его честь. Нам не пристало опаздывать — государь может прогневаться. Верно ли я говорю, седьмой принц?
Чжао Цун вежливо улыбнулся:
— Наставления наложницы-госпожи верны.
Это была явная колкость: она намекала, что третий принц гораздо больше любим императором.
Но Чжао Цун остался невозмутим — даже бровью не повёл, будто её слова и вовсе не касались его. От этого реплика Лянь Ин прозвучала особенно неуместно.
Получив отказ, Лянь Ин лишь сказала:
— Вторая девочка, поедешь со мной в одной карете.
Лянь Цао краем глаза взглянула на Чжао Цуна и, убедившись, что тот всё так же спокоен, тихо ответила:
— Слушаюсь, тётушка.
Она подошла и взяла Лянь Ин под руку. Проходя мимо Чжао Цуна, случайно поймала его взгляд — он слегка приподнял бровь.
Лянь Цао тут же отвела глаза и последовала за тётушкой к карете.
— На что смотришь, вторая девочка? — спросила Лянь Ин, обнимая её за плечи.
— Тётушка, он ведь не пойдёт пешком вслед за нами? — обеспокоенно спросила Лянь Цао.
Так явно его унижать — слишком уж жестоко.
Лянь Ин рассмеялась и ласково щёлкнула её по носу:
— О чём ты думаешь? Я ещё не настолько глупа. Смотри, вон та карета — для него.
Лянь Цао обернулась и действительно увидела, как к ним подкатывает экипаж, на котором развевался край одежды его пассажира.
Она невольно выдохнула с облегчением.
Но тут же начала себя корить:
«Опять смягчилась к нему! Такому человеку нужно хорошенько проучиться, чтобы не пугал всех направо и налево».
Она отвернулась и больше не смотрела в ту сторону.
Третий принц Чжао Чжэ вернулся накануне, и император пригласил всех сановников и членов императорской семьи на торжество в его честь.
Обычно такие банкеты начинались ближе к полудню, но государь Чжао Шэнь явно хотел возвысить третьего сына: он велел всем собраться заранее, чтобы насладиться танцами и музыкой, а само пиршество должно было начаться только в полдень и продлиться до самого вечера.
Подобные почести государь оказывал лишь однажды — десять лет назад, когда праздновал победу над хунну.
Теперь же такой же чести удостоился третий принц, и все понимали: государь явно склоняется в его пользу.
На этом фоне положение шестого принца, недавно подвергшегося царскому гневу, казалось особенно печальным.
Что до седьмого принца Чжао Цуна — прежде он никогда не привлекал внимания государя. Пусть в последнее время император и стал к нему благосклоннее, но по сравнению с триумфально вернувшимся третьим принцем разница была огромной — словно небо и земля.
Придворные тут же начали строить планы.
Неужели государь намерен объявить третьего принца наследником престола?
Многие считали это весьма вероятным.
Шестой принц, рождённый первой императрицей, хоть и был законным наследником, но государь игнорировал все просьбы назначить его наследником. А в последнее время его неоднократно отчитывали, да ещё ходили слухи, что он вступил в связь с одной из наложниц императора. Если это правда, то государь проявил великую милость, не казнив его.
Седьмой принц — сын наложницы Нин. Государь всегда презирал его мать. Когда она умерла, он даже не позволил устроить поминки и приказал похоронить её в простом гробу, в самой дальней яме от своей усыпальницы.
Раз государь так относился к матери седьмого принца, он точно не станет рассматривать его как возможного наследника, даже если сейчас и проявляет к нему некоторую благосклонность.
Оставался только третий принц.
Старший среди сыновей, с множеством заслуг и явной милостью государя — именно ему, скорее всего, и достанется титул наследника.
Придворные дамы тут же начали льстить третьей принцессе, предлагая тосты и сыпля комплименты, от которых та расцвела, как цветок.
Третья принцесса Ци Фуяо происходила из далёкой ветви рода министра Ци Сюаня, отца Ци Шэна.
Её семья была небогата, образования она не получила, но благодаря своей привлекательной внешности сумела очаровать третьего принца и стать принцессой.
Теперь, услышав столько похвал, она не могла скрыть своего самодовольства.
Когда Лянь Цао вошла в зал вместе с наложницей-госпожой, Ци Фуяо как раз громко беседовала с женой министра. Их голоса были такими звонкими, что заглушали весь шум в зале.
— Седьмой принц? — говорила она. — Наш принц сказал, что тот ещё совсем мальчишка, не доросший до серьёзных дел. Привык всю жизнь терпеть обиды, так что мне, как старшей невестке, приходится заботиться о нём и присматривать.
Лянь Цао нахмурилась. Открыто насмехаться над принцем при всех — третьей принцессе явно не хватало такта.
Она обернулась и увидела, как Чжао Цун только вошёл в зал. Роскошный синий парчовый кафтан с золотой вышивкой подчёркивал его высокую фигуру.
Его лицо, как всегда, было бледным, а алые губы напоминали цветок сливы на снегу, придавая ему почти святой облик — совершенно не соответствующий его истинной натуре.
Он спокойно смотрел вперёд, неизвестно, услышал ли он насмешку Ци Фуяо или нет. Заметив, что Лянь Цао смотрит на него, он медленно подарил ей улыбку.
Сердце Лянь Цао дрогнуло, и она поспешно отвела взгляд. Бусины на ленте зашуршали.
«Опять использует свою красоту, чтобы околдовать меня. Настоящий хитрец и лукавец!»
Она прикусила губу и, опустив голову, уставилась себе под ноги.
Как только наложница-госпожа вошла в зал, все замолкли и встали, чтобы поклониться.
Лянь Ин усадила Лянь Цао рядом с собой и подняла руку:
— Можете садиться.
— Благодарим наложницу-госпожу, — ответили все и заняли места.
Лянь Ин взглянула на Ци Фуяо и с улыбкой сказала:
— Третья принцесса, вы с каждым днём становитесь всё прекраснее.
Ци Фуяо даже не встала, лишь ответила прямо с места:
— Благодарю наложницу-госпожу за комплимент. Мой принц сегодня утром говорил то же самое.
И, сказав это, она смущённо захихикала.
Присутствующие, будучи людьми искушёнными, сразу поняли: Ци Фуяо даже не осознала, что наложница-госпожа мягко упрекнула её за то, что та не пришла кланяться. А та ещё и радуется!
«Действительно, не умеет держать себя», — подумали многие, пряча улыбки за руками.
«Жаль третьего принца — женился на такой глупышке».
Лянь Ин окинула зал взглядом, заметила все эти выражения лиц и тихо усмехнулась. Потом, обняв Лянь Цао за плечи, спокойно произнесла:
— О, третий принц, видимо, очень любит свою супругу.
И, отведя взгляд, обратилась ко всем:
— Государь пока совещается с третьим принцем и скоро присоединится к нам. А пока давайте веселиться. Недавно из Даваня прислали новых танцовщиц — сейчас они покажут нам, чем отличаются танцы Западных земель от наших, великих Дагун.
— Слушаемся, — ответили гости.
Все заметили красивую девушку, сидящую рядом с наложницей-госпожой и скромно уставившуюся в стол.
Те, кто был в курсе, знали: это племянница наложницы-госпожи, дочь Корейского герцога — Лянь Цао.
Некоторые тут же начали восхвалять её перед наложницей-госпожой, так что Лянь Цао всё ниже опускала голову от смущения.
Лянь Ин слушала, прижимая к себе племянницу, и лишь улыбалась.
Ци Фуяо, видя, что наложница-госпожа вдруг перестала обращать на неё внимание, почувствовала досаду.
А потом заметила, как те самые люди, что только что льстили ей, теперь переключились на эту ещё не распустившуюся девчонку. Она сжала платок так сильно, что чуть не прикусила губу до крови.
Фыркнув, она пробормотала:
— Какая дерзость! Кто она такая?
И, отвернувшись, плюнула в сторону.
«Всего лишь племянница бездетной наложницы-госпожи. Пусть сейчас и в почёте — всё равно однажды будет кланяться мне и звать „да здравствует Ваше Высочество“!»
Она только поднесла платок к губам, как вдруг почувствовала на себе ледяной, пронзительный взгляд — будто острым клинком хотели прорезать её кожу.
Хотя вокруг стоял шум и гам, Ци Фуяо почувствовала себя так, будто на спине у неё мурашки.
Она замерла, испуганно огляделась, но не смогла найти того, кто смотрел на неё.
Сердце её заколотилось. «Неужели привидение?» — подумала она.
— Третья принцесса, с вами всё в порядке? — обеспокоенно спросила жена министра.
Ци Фуяо с трудом улыбнулась:
— Всё хорошо. Наверное, показалось.
Но странное ощущение не покидало её ещё долго.
Девятая принцесса Чжао Цян, сидевшая на коленях у своей матери, наложницы Фан, дремала. Она потерла глаза и, прижавшись к матери, пробормотала:
— Третья невестка, что с тобой?
Почему вдруг расстроилась?
Наложница Фан тихо прошептала:
— Тс-с, спи.
Чжао Цян послушалась и снова уснула.
*
В зале царили веселье и смех. Танцовщицы из далёких земель извивались, демонстрируя экзотические движения. Гости чокались бокалами, и праздник бурлил.
http://bllate.org/book/12066/1079161
Готово:
