Возможно, Небеса всё же проявили к нему каплю милосердия.
...
Так обед растянулся почти на два часа. Когда наконец убрали со стола, уже наступил час Обезьяны. Золотистые лучи заката проникали в комнату через окно и падали на Лянь Цао. Она раскрыла ладонь и смотрела, как свет постепенно гаснет. В сердце мелькнула грусть.
Ей пора было уходить.
Даже ветер, казалось, почувствовал её подавленное настроение. Лянь Фэн поднял руку и мягко похлопал сестру по плечу:
— Сестрёнка, ступай.
Лянь Цао опустила глаза, ничего не сказала и встала, чтобы выйти. Чжао Цун и Лянь Фэн последовали за ней.
Когда они добрались до главных ворот и она уже собиралась сесть в карету, Лянь Цао вдруг резко обернулась и бросилась в объятия брата. Её глаза наполнились слезами:
— Старший брат, я буду часто навещать тебя.
С этими словами крупные прозрачные слёзы покатились по её белоснежным щекам и впитались в шёлковый кафтан Лянь Фэна.
Тот склонил голову, крепко обнял её и тоже почувствовал, как глаза защипало.
Как бы ни была разумна его сестра, ей всего пятнадцать. Она должна была расти беззаботной девочкой, окружённой заботой родителей и семьи. А теперь ей приходится в одиночестве жить во дворце, развлекать императрицу-консорт, и даже встреча с родным братом стала роскошью. Это было по-настоящему жалко.
Даже Лянь Фэну, обычно весёлому и беспечному, стало невыносимо грустно.
Он взял сестру за плечи, отстранил и провёл большим пальцем по её щекам, стирая слёзы. С трудом вымучив улыбку, он сказал:
— Не волнуйся, старший брат обязательно добьётся великих дел и не подведёт тебя. Во дворце помни: всегда уступай тётушке, не капризничай, как маленькая.
Он усмехнулся и поправился:
— Вот что я говорю! Ты ведь самая рассудительная — никогда никого не заставляла переживать.
Лянь Цао сквозь слёзы улыбнулась и с хлюпаньем в носу произнесла:
— Ты береги себя.
Лянь Фэн кивнул, заметил стоявшего рядом Чжао Цуна и, отпустив сестру, обратился к нему:
— Ваше Высочество, младшая сестра ещё ребёнок. Прошу вас заботиться о ней. Я вам бесконечно благодарен.
С этими словами он торжественно поклонился.
Чжао Цун опустил голову:
— Вы мне доверяете?
— Конечно, — ответил Лянь Фэн.
В сердце Чжао Цуна поднялась сложная волна чувств. Перед ним стоял человек, который в прошлой жизни постоянно ему противостоял и даже в последние минуты думал лишь о том, как убить его. А сейчас он с искренностью просит заботиться о своей сестре.
Чжао Цун глубоко вдохнул, его взгляд стал тяжёлым:
— Хорошо. Будьте спокойны.
— Благодарю вас, Ваше Высочество.
Лянь Фэн выпрямился, улыбнулся сестре и щёлкнул её по щеке:
— Ступай.
Лянь Цао, краснея от слёз, подобрала юбку и ступила на подножку кареты.
Чжао Цун бросил последний взгляд на Лянь Фэна и последовал за ней.
Закатный свет удлинял тень Лянь Фэна на земле.
Лянь Цао всё ещё выглядывала из окна, пока его фигура окончательно не исчезла из виду.
Длинная лента в волосах развевалась на ветру и щекотала нос. Она чихнула.
Внезапно на плечи легла одежда. Взглянув вниз, она увидела золотой узор на ткани.
Она опустила занавеску и потянулась, чтобы снять её, но её руки тут же оказались зажаты чужими ладонями.
— Отпусти!
Она подняла на него мокрые от слёз глаза, полные гнева.
Чжао Цун растаял от этого взгляда. За всю жизнь — в прошлом и настоящем — она редко смотрела на него по-доброму. Он и не знал, что плачущая Лянь Цао так трогательна и вызывает такое сострадание.
Он сглотнул, невольно сжал пальцы сильнее.
Пальцы Лянь Цао были тонкими и нежными; от его усилия кости тут же заныли. Она нахмурилась и прошептала:
— Больно...
Чжао Цун вздохнул и ослабил хватку:
— Только что твой брат просил меня заботиться о тебе. Ты же слышала.
— Он так, для порядка сказал, — возразила Лянь Цао. — Он ещё просил об этом старшего евнуха Сунь Хэчжи во дворце.
Старший евнух Сунь Хэчжи был любимцем Императора, и просить его — значит обеспечить себе надёжную защиту.
Чжао Цун усмехнулся и, не обращая внимания на её слова, завязал пояс на её плаще.
— Это совсем не то же самое.
Он наконец отпустил её руки, но в его взгляде читалось упрямое, почти одержимое стремление.
Лянь Цао отвернулась и с горечью фыркнула:
— Да, конечно, не то же самое.
Старший евнух не стал бы «заботиться» о ней до такой степени, чтобы позволить ей погибнуть.
Чжао Цун понял намёк. Его дыхание перехватило, пальцы сами собой сжались.
— Ты всё ещё держишь на меня злобу?
Лянь Цао холодно хмыкнула:
— Как я смею, Ваше Высочество?
Чжао Цун почувствовал бессилие. Жаль, что Небеса не дали ему переродиться раньше — до их первой встречи. Первую ошибку уже невозможно исправить.
Он смотрел на профиль Лянь Цао, молчал некоторое время, а потом вдруг ударил себя по щеке.
Удар был настолько сильным, что на лице сразу проступили пять красных полос.
Будто не чувствуя боли, он поднял глаза и мягко улыбнулся ошеломлённой Лянь Цао:
— Достаточно?
Не дождавшись ответа, он снова с силой ударил себя — на этот раз по губам хлынула кровь. Алый след медленно стекал по подбородку, делая его лицо ещё бледнее.
Лянь Цао онемела от шока. В голове пустота.
Что он делает? Сын Императора ради её прощения дважды хлестнул себя по лицу?
Она пыталась прийти в себя, не зная, как реагировать.
Два громких удара первыми услышали стражники у кареты.
— Госпожа, Ваше Высочество! — раздался встревоженный голос снаружи. — Случилось что-то?
Неужели седьмой принц ударил вторую госпожу?
Перед отъездом из дворца императрица-консорт строго наказала: ни в коем случае нельзя допустить, чтобы с госпожой что-то случилось!
Если принц действительно её ударил, как они будут отчитываться перед консортшей?
Но и заглядывать в карету без разрешения они не смели: седьмой принц был непредсказуем и в милости у Императора. Ослушавшись его, можно было лишиться головы.
Стражники оказались в затруднительном положении.
— Всё в порядке, — наконец вымолвила Лянь Цао, оборачиваясь к окну.
Но едва она повернулась обратно, как увидела: Чжао Цун положил левую руку на деревянную доску внутри кареты, а в правой внезапно оказался холодящий душу клинок. Он занёс его, готовясь вонзить в ладонь.
Лянь Цао резко втянула воздух, её тело отреагировало быстрее разума — она схватила его за запястье и выкрикнула:
— Ты сошёл с ума?!
Кинжал замер в сантиметре от его кожи. Она чувствовала, как дрожат её пальцы.
Чжао Цун медленно повернул голову и посмотрел ей прямо в глаза — в них читался страх за него. На его губах появилась улыбка.
— Достаточно? — повторил он.
Зубы Лянь Цао стучали от ужаса. Она поняла: она связалась с безумцем, от которого не избавиться никак.
Он действительно сумасшедший! Совершенно безумный!
Его рука всё ещё давила на рукоять — будто стоило ей сказать «нет», и он тут же пронзил бы свою плоть.
Он — принц, да ещё и недавно особенно любимый Императором. Здесь только они двое. Если с ним что-то случится, то она...
Лянь Цао закрыла глаза, сделала глубокий вдох и медленно произнесла:
— Достаточно.
Едва она договорила, как почувствовала, что его рука ослабла. Чжао Цун убрал кинжал и спрятал его в сапог.
Затем, с лицом, покрытым красными следами, он улыбнулся ей и погладил по волосам:
— Я знал, что ты всё равно не сможешь остаться ко мне равнодушной.
Вернувшись во дворец, Лянь Цао тут же вырвалась из рук Чжао Цуна и побежала в покои Юньси. Запершись в своей комнате, она полностью завернулась в одеяло.
На заботливые вопросы няни Цянь она лишь слабо улыбнулась, сняла туфли, забралась под одеяло и укрылась с головой.
Няня Цянь забеспокоилась:
— Госпожа, что случилось? Может, старший господин что-то сказал?
Она никогда не видела Лянь Цао в таком состоянии. Даже когда та недавно упала и ушиблась, она лишь немного поплакала и всё. А сейчас — прячется под одеялом, будто боится показаться на свет.
Из-под одеяла донёсся приглушённый голос:
— Няня, я хочу просто хорошо выспаться.
После этого она закрыла глаза.
Няня Цянь колебалась, но всё же вышла.
Услышав, как дверь закрылась, Лянь Цао разжала кулаки, перевернулась на другой бок и попыталась унять хаос в голове.
Она заставила себя начать заучивать нелюбимую «Книгу о пути и добродетели». Как и ожидалось, вскоре её клонило в сон, и она провалилась в глубокий сон.
...
Во сне ей всё время казалось, что кто-то за ней наблюдает.
Она подняла глаза и увидела красивого молодого человека, стоящего под персиковым деревом. Он нежно держал её за руку и что-то говорил.
Его голос был мягок, а взгляд — сосредоточен и серьёзен, будто перед ним находилось самое дорогое сокровище.
Лянь Цао посмотрела на себя и удивилась: её фигура стала высокой и стройной — явно взрослая.
Она не понимала, что происходит.
Молодой человек, похоже, не заметил её замешательства и продолжал:
— Госпожа, герцог уже дал согласие на наш брак. Ты рада?
Её тело будто не слушалось — она сама собой ответила:
— Рада.
Лицо мужчины озарила радость. Он притянул её к себе и счастливо сказал:
— Давай скорее поженимся, хорошо?
Сердце Лянь Цао забилось быстрее, уголки губ сами собой поднялись вверх.
Она услышала свой голос:
— Хорошо.
Её рука уже потянулась, чтобы обнять его за талию, но вдруг чья-то рука схватила её за запястье и резко оттащила назад.
Прежде чем она успела опомниться, её «жених» получил меч в грудь. Кровь хлынула на землю.
Она закричала и бросилась к нему, но её крепко держали.
Обернувшись, она увидела на себе жёлтый парчовый кафтан и похолодела. Подняв глаза, она встретилась взглядом с человеком в императорской одежде. Его лицо было бледным и мрачным, а губы плотно сжаты. Он молча смотрел на неё сверху вниз.
Это был Чжао Цун.
Лянь Цао резко вздрогнула и проснулась в холодном поту.
— Вторая девочка? — наклонилась к ней Лянь Ин с платком в руках. — Приснился кошмар?
Лянь Цао медленно сфокусировала взгляд на лице тётушки и прошептала:
— Тётушка...
Лянь Ин кивнула. Украшение в виде пионовки между бровями мерцало в свете лампы.
Она передала мокрый платок служанке Лу Жуй и спросила:
— Что тебе приснилось? Так испугалась?
Лянь Цао покачала головой:
— Я забыла.
Лянь Ин протянула платок Лу Жуй и откинула одеяло с племянницы:
— Неудивительно. В такой одежде и причёске спать — разве не кошмар? Вставай, переоденься и умойся, потом уже ложись спать по-настоящему.
Лянь Цао посмотрела вниз и увидела, что всё ещё в наряде, в котором уходила из дома, а причёска «двойные пучки» не распущена.
Она послушно встала, позволяя няне Цянь привести её в порядок.
Пока няня расплетала ей волосы перед зеркалом, Лянь Ин подошла ближе и тихо сказала:
— Причёска сделана плохо. У тебя кожа на голове покраснела.
Только тогда няня Цянь заметила, что волосы с обеих сторон затянуты слишком туго, и кожа под ними воспалена.
Она раскрыла рот от изумления — когда её мастерство так ухудшилось?
Она и сердцем болела за девочку, и чувствовала вину, поэтому тут же опустилась на колени, прося прощения.
Лянь Цао сжала её запястья и подняла:
— Тётушка, это не её вина.
И рассказала всё, что произошло.
Лянь Ин нахмурилась:
— Седьмой принц?
Лянь Цао кивнула:
— Да.
Лянь Ин подошла к окну и посмотрела на противоположное крыло дворца. Там уже погасли все огни, царила тишина.
Её брови сошлись ещё больше, лицо выражало недовольство.
Что он задумал?
Внезапно раздался кошачий мяук. В голове Лянь Ин мелькнула догадка.
Она обернулась к Лянь Цао, сидевшей у зеркала.
Девушка была прекрасна: кожа — как жемчуг, глаза — как вода, черты лица — словно нарисованы кистью мастера. Хотя ей ещё мало лет, в ней уже чувствовалась соблазнительная красота.
Кто не любит красоту? Особенно для юноши, только начинающего познавать чувства, такая прелесть — настоящее очарование. Да ещё и происхождение подходящее.
Неудивительно, что Чжао Цун в последнее время так часто наведывается сюда — вот какие у него планы.
Лянь Ин презрительно фыркнула.
Она не знала, почему Император вдруг стал проявлять к нему особое внимание и возвышать его, но точно знала одно: будучи сыном наложницы Нин, он никогда не станет наследником престола.
Как бы он ни старался — всё напрасно.
http://bllate.org/book/12066/1079160
Готово:
