— Сестрёнка, дедушка в своё время создал всё это состояние, рискуя жизнью. Прошло уже столько лет с тех пор, как он ушёл, а при дворе у нас до сих пор нет никого, кто мог бы нас поддержать. Остался лишь пустой титул. Взгляни на этих новых вельмож, которых возвёл государь: все они внешне кланяются нам до земли, но разве хоть один из них на самом деле нас уважает?
— Отец думает только о своих даосских одеяниях и эликсирах бессмертия — ему и в голову не приходит задумываться о таких делах. Если я сам не проявлю решимость и не проложу себе дорогу, то через сто лет от нашего рода не останется и следа.
Лянь Цао молчала.
Она знала: он прав. В их семье, кроме тётушки, никто больше не попадал в поле зрения государя.
Их дом напоминал красивое здание, чьи несущие балки уже начали гнить изнутри и вот-вот рухнут.
Но в то же время Лянь Цао прекрасно понимала истину: «Когда сосуд переполнен водой — она льётся через край; когда луна полна — начинает убывать».
С древнейших времён ни один род не мог процветать вечно. Особенно те семьи, что оказали государю «помощь в восхождении на трон». Чем выше они взбирались, тем легче вступали в противоречие с императорской властью, и в итоге всё заканчивалось лишь мечами и кровью — и ничего не оставалось.
Достаточно вспомнить судьбу тех заслуженных министров, которых уничтожил Великий Основатель — это лучший пример.
Но, глядя на пылкое лицо Лянь Фэна, Лянь Цао не могла произнести эти слова вслух.
— Старший брат…
— Я знаю, что ты хочешь сказать, — сказал Лянь Фэн, вставая и поворачиваясь к ней спиной. — Сестрёнка, тебе нравится читать книги — это прекрасно. Но нельзя позволять словам в них запереть тебя в клетку.
— Мужчине естественно строить карьеру и защищать род — это его долг. Если из-за надуманных страхов прятаться, как черепаха в панцире, то чем я смогу защитить нашу семью? Если я стану трусом, достоин ли я называться внуком дедушки?
Он пристально посмотрел на неё. Его высокая фигура, только недавно окрепшая, заслонила солнце, отбрасывая тень прямо на неё.
Незаметно для себя тот мальчишка, что в детстве постоянно шалил и устраивал беспорядки, вырос в настоящего мужчину, способного укрыть её от ветра и дождя.
Лянь Цао сжала край юбки и промолчала.
Уже наступил полдень, солнце жгло всё сильнее, и даже ветерок начал нести в себе жар.
Заметив, что щёки Лянь Цао покраснели от зноя, Лянь Фэн потянул её в дом и взял лежавший рядом веер из пальмовых листьев, чтобы обмахивать её.
Но Лянь Цао не оценила заботы: она просто повернулась и легла, вырвав веер и положив его себе на лицо.
Лянь Фэн понял, что настроение у неё неважное, и сказал:
— Если тебе так тяжело, скажи мне пару резких слов. Только не держи всё в себе.
Он сел на низкую скамью и потянулся, чтобы взять её за рукав.
Лянь Цао вздохнула, спрятав тревогу под веером, резко сняла его и уставилась на брата:
— Я голодна.
Она знала, что он прекрасно понимает её опасения, но просто не придаёт им значения.
«Ладно, — подумала она, — может, я слишком много думаю. Нынешний государь — не прежний император. Возможно, брат действительно добьётся своего».
Как только она сказала, что голодна, лицо Лянь Фэна сразу просияло. Он тут же повысил голос и приказал слугам поторопить кухню, чтобы скорее подали баранину в соусе.
Постучав по вееру в её руках, он позвал:
— Вставай, есть пора.
Лянь Цао отбросила веер в сторону и подошла к столу.
Глядя, как Лянь Фэн без остановки кладёт ей в тарелку всё новые порции, она поддразнила его:
— Да ты совсем стал нянькой!
Если бы кто другой так сказал, Лянь Фэн непременно рассердился бы. Но от своей сестры такие слова звучали приятно.
Он налил ей ещё миску супа из лилий и белых бобов и весело ответил:
— Пусть даже стану нянькой, лишь бы сестрёнка была довольна.
Лянь Цао не знала, смеяться ей или плакать:
— Как я могу ещё утруждать вас, молодой господин? Лучше я сама возьму.
С этими словами она взяла палочками кусочек и отправила в рот. Аромат разлился во рту, и она похвалила:
— У мастера Лю кулинарное мастерство снова поднялось на новую ступень.
Мастер Лю был главным поваром их дома и служил здесь почти двадцать лет. Брат с сестрой с детства обожали его блюда.
Лянь Фэн улыбнулся и, видя, как ей нравится, предложил:
— Может, возьмёшь мастера Лю с собой во дворец? Думаю, тётушка не станет возражать.
Лянь Цао положила палочки, вытерла уголки рта платком и покачала головой:
— Нет, он уже в годах. Не стоит его тревожить.
Лянь Фэн, услышав это, вынужден был согласиться.
Внезапно он вспомнил:
— Как там сейчас Седьмой принц?
Тогда он случайно столкнулся с ним так сильно, что тот заболел. Несколько дней назад, когда он навещал его, казалось, принц немного поправился, но каково его состояние сейчас — он не знал.
Увидев, что лицо Лянь Цао изменилось, он встревожился:
— Неужели болезнь Седьмого принца усугубилась?
Что делать? Получается, он наделал огромную беду?
Лянь Цао посмотрела на него так, будто перед ней глупец:
— Старший брат, разве ты до сих пор не понял?
— Понял что? — Лянь Фэн наклонил голову, явно растерянный.
Лянь Цао хлопнула себя по лбу. Ей стало казаться, что брат от постоянных тренировок потерял сообразительность: в голове у него только одно — возродить род и добиться славы. Как можно не заметить столь очевидной вещи?
Опустив руку, она сказала:
— Он давно выздоровел. Вернее, возможно, с самого начала и не болел вовсе — просто обманывал нас.
Лянь Фэн не верил:
— Но ведь он же кровью кашлял!
— Этот человек хитёр и расчётлив, — возразила Лянь Цао. — Готов пойти на любые уловки. Старший брат, тебя просто провели.
Она сделала глоток супа, но, не услышав ответа, подняла глаза и увидела, что Лянь Фэн сидит, опираясь пальцем на подбородок, и глубоко задумался.
Прошло некоторое время, прежде чем он повернулся к ней и с сомнением спросил:
— Сестрёнка, у тебя что-то случилось с Седьмым принцем? Мне кажется, он вполне порядочный человек — скромный, вежливый, без заносчивости, и мы отлично общаемся. Если между вами есть недоразумение, не скрывай от меня. Я помогу вам помириться.
Лянь Цао широко раскрыла глаза от изумления.
С каких это пор они стали так близки, что Лянь Фэн теперь заступается за Чжао Цуна?
Вспомнив его обычную манеру поведения, она почувствовала, как злость подступает к горлу.
«Вот уж действительно мастер! — подумала она. — Даже моего брата сумел переманить на свою сторону».
Чтобы отвадить Лянь Фэна от него, она сказала:
— Только что на улице он чуть не убил человека, а потом, как ни в чём не бывало, стал со мной шутить. Старший брат, держись от такого подальше.
— Убил? Кого он ударил?
— Одного щеголя по имени Ци Шэн.
Услышав это, Лянь Фэн громко хлопнул по столу, так что Лянь Цао даже вздрогнула.
— Отлично! Прекрасный удар!
На лице его расцвела радость, он захлопал в ладоши:
— Этот парень, пользуясь тем, что его отец в последнее время пользуется милостью государя, то и дело устраивает скандалы. Если бы он не избегал встречи со мной, я бы давно с ним разобрался.
Лянь Цао приоткрыла рот:
— Он всего лишь перегородил дорогу.
— Да я его знаю! Обожает искать повод для драки. Сегодня загородил путь, завтра начнёт сносить чужие дома. Ему давно пора преподать урок.
Если бы он совершил что-то по-настоящему подлое, власти сами бы разобрались. Но он лишь мелко издевается, как избалованный ребёнок. Никто не станет из-за такой ерунды ссориться с его отцом, и потому он совсем возомнил себя выше всех.
То, что Чжао Цун дал ему урок, только усилило симпатию Лянь Фэна.
Радуясь, он налил себе ещё два бокала вина. Выпив один, вдруг вскочил:
— Седьмой принц что, вернулся вместе с тобой?
Лянь Цао кивнула.
Лянь Фэн ткнул пальцем ей в лоб:
— Почему ты не пригласила его войти? Я сейчас выйду.
С этими словами он стремительно вышел.
Лянь Цао крикнула ему вслед:
— Старший брат, он уже ушёл!
Но Лянь Фэн не услышал и мгновенно скрылся из виду.
Лянь Цао снова села, взяла ложку и начала помешивать суп, но так и не отведала ни глотка.
«Разве Чжао Цун знал, кто такой Ци Шэн, и поэтому так поступил? — размышляла она. — Но если это так, откуда он, находясь во дворце, так хорошо осведомлён о делах за его стенами?»
Она положила ложку и оперлась лбом на ладонь, но ответа не находила.
...
— Прошу вас, ваше высочество, входите…
Лянь Цао подняла глаза и увидела, что Лянь Фэн уже вёл внутрь Чжао Цуна.
Тот выглядел совершенно спокойным, без малейшего следа смущения. Заметив её, он лёгкой улыбкой ответил на её взгляд.
Лянь Цао думала, что он давно вернулся во дворец, и не ожидала, что Лянь Фэн действительно сумеет его вернуть.
Она встала и сделала реверанс:
— Ваше высочество.
— Не нужно церемониться.
Чжао Цун взглянул на еду на столе и, обращаясь к Лянь Фэну, сказал:
— Боюсь, я помешал вам.
Лянь Фэн поспешно возразил:
— Ни в коем случае! Это моя сестра вела себя неуважительно — заставила вашего высочество так долго ждать снаружи. Я обязательно сделаю ей выговор. Прошу, не держите на неё зла.
Чжао Цун ответил:
— Ничего страшного. Она ещё молода, Цзыму, не пугай её.
Услышав такие слова, Лянь Цао чуть не поперхнулась супом.
— Тебе нехорошо?
Оба мужчины заговорили одновременно.
Лянь Цао прикрыла рот платком и слегка покачала головой:
— Ничего.
Лянь Фэн подошёл и начал хлопать её по спине:
— Как же так неосторожно?
Лянь Цао, кашляя, качала головой.
Взгляд Чжао Цуна переместился с её покрасневших от кашля глаз на широкую ладонь Лянь Фэна, лежащую у неё на спине.
Эта сильная рука делала её ещё более хрупкой и маленькой. Её владелец наклонился к ней, разговаривая шёпотом, — между ними чувствовалась такая близость и доверие, что было ясно: они очень привязаны друг к другу.
Она так доверяла Лянь Фэну, но к нему, Чжао Цуну, относилась с явным отторжением. Сколько бы она ни старалась скрыть это, каждый раз, когда он приближался, на её лице проступало неприятие, которое невозможно было замаскировать.
Он сжал кулак, спрятанный в рукаве, и опустил глаза, чтобы двое напротив не заметили его ревности.
Наконец кашель утих. Лицо Лянь Цао слегка покраснело от смущения. Она взглянула на стоявшего Чжао Цуна и сказала:
— Прошу вас, садитесь.
Лянь Фэн, наконец осознав, хлопнул себя по лбу:
— Вот ведь забывчивый я!
Он указал на главное место у дальнего конца стола:
— Ваше высочество, садитесь, пожалуйста, сюда.
Чжао Цун поднял глаза — вся тень, что минуту назад затмевала его лицо, исчезла, и он снова стал тем самым мягким и учтивым принцем.
Он улыбнулся и сел, как просил Лянь Фэн.
Теперь он и Лянь Фэн сидели по обе стороны от Лянь Цао, словно окружив её.
Лянь Фэн велел подать свежие блюда и тут же начал расспрашивать Чжао Цуна о происшествии с Ци Шэном.
Лянь Цао почувствовала себя неловко и, опустив голову, занялась едой, не вникая в их разговор.
Вдруг Лянь Фэн окликнул её:
— Сестрёнка, это так?
Лянь Цао вздрогнула:
— Что?
— Его высочество говорит, что Ци Шэн испугался до того, что обмочился.
Лянь Цао быстро взглянула на Чжао Цуна. Тот держал ложку и спокойно пил тот самый суп из лилий и белых бобов.
Заметив её взгляд, он медленно поднял глаза.
Лянь Цао тут же отвела взгляд и бросила первое, что пришло в голову:
— Я так испугалась, что ничего не разглядела.
В тот момент она только и думала, как бы остановить Чжао Цуна, и уж точно не обращала внимания на остальное.
Лянь Фэн выглядел разочарованным:
— Жаль, что меня не было. Очень хотелось бы увидеть, как этот нахал униженно бегает. Вот это было бы зрелище!
С этими словами он наполнил бокал и поднял тост за Чжао Цуна.
Лянь Цао про себя вздохнула. Она никак не могла понять, откуда у её брата такая ненависть к Ци Шэну. Неужели они с рождения были обречены терпеть друг друга?
Она только что положила палочки, как услышала, как Лянь Фэн снова заговорил:
— Бай Хэлань считается одним из самых выдающихся молодых людей в Чанъане. Если Ци Шэн такой беспокойный, то его сестра, наверное, ничем не лучше. Если Бай Хэлань женится на ней, ему придётся всю жизнь терпеть таких людей. Как жаль! Если бы сестрёнка была постарше, вы бы прекрасно подошли друг другу.
Едва он договорил, как раздался резкий и громкий звук.
Чаша упала на пол и разбилась.
Брат с сестрой одновременно посмотрели на Чжао Цуна.
Тот сохранял полное спокойствие, улыбнулся им и сказал:
— Простите, рука соскользнула.
В комнате воцарилась тишина.
Первым нарушил молчание Лянь Фэн: велел убрать осколки и подать Чжао Цуну новую посуду.
Он несколько раз уточнил, полностью ли прошёл недуг принца, и, получив уверенный ответ, успокоился.
Затем он вернулся к прежней теме и несколько раз специально упомянул имя Бай Хэланя.
Чжао Цун косо взглянул на Лянь Цао рядом. Увидев, что она никак не реагирует и на лице её нет того выражения заботы и интереса, что он часто видел в прошлой жизни, он наконец позволил уголкам губ опуститься.
http://bllate.org/book/12066/1079159
Готово:
