— Хм, — Чжао Шэнь перевернулся на другой бок, лицом к стене. — Сходи скажи Седьмому: пусть приходит ужинать во дворец Цзычэнь. Мне нужно с ним поговорить.
С этими словами он погрузился в глубокий сон.
— Слушаюсь.
Сунь Хэчжи бесшумно вышел и тихонько прикрыл за собой дверь.
Он прищурился, взглянул на солнце в небе и покачал головой:
— Погода сегодня — что ни час, то перемена.
Точно так же и положение дел во дворце: никто не угадает, каким оно будет в следующий миг.
Взмахнув метёлкой из конского волоса, он послал слугу передать указ во дворец Юньси.
* * *
Лянь Цао последние дни уже могла стоять и ходить, хотя время от времени ей всё же требовалось отдыхать — переутомляться было нельзя.
Она приподняла подол и с удовольствием наблюдала, как её ноги двигаются под одеждой. Чем дольше смотрела, тем радостнее становилось на душе.
Наконец-то не надо больше пить лекарства! За эти дни она выпила больше снадобий, чем за все предыдущие пятнадцать лет жизни. До сих пор во рту стояла горечь.
Лянь Ин сидела рядом и, улыбаясь, смотрела на племянницу:
— Ну хватит уже! Сколько можно глазеть? Опусти подол, а то что подумают?
Что подумают? Во всяком случае, точно не то, что она — образцовая благородная девица.
Лянь Цао высунула язык:
— Слушаюсь, тётушка.
Послушно опустив подол, она подошла к Лянь Ин и начала массировать ей плечи:
— Тётушка, я так быстро поправилась только благодаря вашей заботе. Большое вам спасибо!
Подвески на диадеме Лянь Ин звонко позвякивали. Она легонько ткнула племянницу в лоб расписным веером:
— И чего это ты сегодня такая сладкая? Говори скорее, чего хочешь?
Лянь Цао хихикнула, обвила руками шею тётушки и умоляюще заговорила:
— Тётушка, мои ноги почти совсем зажили… Не разрешите ли мне иногда навещать дом?
Едва она договорила, как почувствовала, как плечи под ней напряглись.
Лянь Цао тут же встала и, перебежав к тётушке, опустилась перед ней на колени, положив голову ей на колени:
— Я буду приезжать лишь изредка, а всё остальное время проживать во дворце. Обещаю!
Долгое молчание. Наконец на её голову легла рука и мягко погладила волосы:
— Скучаешь по Цзыму?
Лянь Цао кивнула и тихо ответила:
— Да...
Голос её прозвучал жалобно.
Лянь Ин задумалась и наконец кивнула:
— Ладно, съезди. Цзыму отправился в армию, вряд ли сможет часто навещать тебя. Раз уж вы так привязаны друг к другу, я не стану быть такой бессердечной.
Лянь Цао удивлённо вскинула голову:
— В армию?
Служанка Лу Жуй пояснила:
— Да, вторая госпожа. Первый молодой господин настоял на том, чтобы записаться в армию. Мечтает стать великим полководцем. Никому ничего не сказал — просто явился и подал заявление. Госпожа узнала об этом лишь вчера, когда пришло известие извне.
Лянь Цао моргнула. В груди заволновалось странное чувство.
Она всегда знала, что Лянь Фэн с детства увлекался боевыми искусствами. Отец его не одобрял, но брат сам находил наставников среди военачальников и учился у них.
За последние годы его мастерство заметно возросло. Однако ему всего семнадцать! Она думала, что даже если он решит пойти в армию, то не раньше чем через пару лет. А тут — так внезапно...
Нынешний император хоть и одержал победу над хунну на севере и принёс государству Дагун относительный мир, все понимали: хунну лишь временно смирились.
Как степные волки, они умеют терпеливо выжидать. Как только представится возможность — набросятся, чтобы поглотить империю целиком.
На севере хунну уже точат зубы, на юге постоянно вспыхивают стычки с Наньцзянем. Впереди, без сомнения, будут жестокие сражения.
Лянь Цао гордилась старшим братом, но сердце сжималось от тревоги. Ведь на поле боя клинки не щадят никого. Сколько доблестных сыновей погибло в боях, вернувшись домой лишь в погребальных покровах!
Но она также понимала: остановить его невозможно. Никто не в силах этому помешать.
Она улыбнулась:
— Если старший брат прославится на службе родине, это станет благом для народа и честью для нашего рода.
Лянь Ин с теплотой посмотрела на девушку. Та не плакала и не капризничала — проявляла зрелость и рассудительность. Такая годится в будущие императрицы.
Она взяла племянницу за руку, усадила рядом и обняла за плечи:
— Хорошая девочка.
— Сейчас пришлю тебе мой приказной знак. Когда будешь выходить или входить, показывай его стражникам — они узнают.
Лянь Цао кивнула.
Лянь Ин всё ещё волновалась:
— Бери с собой побольше людей. Ни в коем случае не выходи одна. Поняла?
Лянь Цао прижалась щекой к её плечу:
— Слушаюсь.
Они ещё немного посидели, разговаривая, как вдруг в комнату вошла Хунъе и отдернула занавеску:
— Госпожа, из дворца Цзычэнь прислали за Седьмым принцем.
Лянь Ин на миг замерла, потом нахмурилась:
— Знаешь, зачем?
— Говорят, государь хочет поужинать вместе с Седьмым принцем.
— Понятно.
Лянь Ин прищурилась. Лицо её потемнело.
Раньше она делала ставку на Шестого принца, но император, сославшись на его лень в учёбе, заточил его под домашний арест и даже уволил его наставника.
Неужели из-за одной лишь лени в науках стоит так гневаться? Ведь государь всегда особенно любил этого сына!
А теперь, вместо того чтобы проявить милость к Шестому, он вдруг начал оказывать особое внимание Седьмому. Поистине — воля императора непостижима.
Она задумалась, и мысли её метались, как и у Лянь Цао.
Как же велика его способность! Ещё несколько дней назад он был ничем не примечательным, всеми забытым и отвергнутым принцем, а теперь уже удостоился чести ужинать за одним столом с императором.
Лянь Цао вспомнила события в той заброшенной части дворца и поежилась.
Неужели всё это — просто совпадение?
В тот день она случайно видела лицо наложницы Лань. Оно было нежным и чистым, словно цветок магнолии после дождя, вызывало сочувствие.
Она не удержалась:
— Тётушка, я слышала, во дворце есть наложница Лань, которая прекрасно владеет вышивкой.
Лянь Ин взглянула на неё:
— Так ты, наконец, решила учиться?
Лянь Цао смущённо улыбнулась.
— Если хочешь освоить вышивку, я попрошу Хунъе выбрать тебе мастерицу из Палаты шитья.
— А нельзя ли учиться у самой наложницы Лань?
Лянь Ин откинула чаинки и сделала глоток:
— Наложница Лань скоропостижно скончалась. Видно, судьба не дала ей возможности обучать тебя.
Сердце Лянь Цао сжалось. Она открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова.
Живой человек исчез так внезапно и бесследно.
Лянь Цао не сомкнула глаз всю ночь.
……
Лянь Цао хоть и не говорила прямо, но внутренне недовольна была тем, что Чжао Цун всё ещё живёт во дворце Юньси.
Он поселился напротив её покоев, и теперь ей приходилось выбирать время для выхода, чтобы случайно не встретиться с ним.
Она не раз посылала спрашивать, когда он наконец уедет, но каждый раз получала один и тот же ответ: «Седьмой принц ещё не до конца оправился от болезни. Ему нужно побыть здесь ещё немного».
Какая ещё болезнь? Её ноги уже зажили, а он всё ещё «не оправился»?
Разве не он несколько дней назад, с румяными щеками, легко подхватил её и унёс прочь?
Ясно дело — болезнь лишь предлог. На самом деле он хочет прижиться во дворце Юньси, чтобы подольститься к госпоже и императору.
Лянь Цао фыркнула, сжала в руке приказной знак, выданный Лянь Ин, и направилась к выходу.
Сзади за ней заторопилась няня Цянь:
— Госпожа, вы куда? На улице холодно, наденьте хотя бы плащ!
Лянь Цао откинула занавеску и остановилась в дверях, подняв глаза к яркому солнцу. Ей стало смешно.
Откуда тут холодно, когда светит такое солнце?
— Няня, я еду домой. Вам, в вашем возрасте, не стоит бегать туда-сюда. Оставайтесь во дворце. Обещаю, вернусь до заката.
Она уже шагнула за порог.
Во дворе Лянь Цао бросила взгляд на покои Чжао Цуна — на веранде никого не было. Она облегчённо вздохнула и, приподняв подол, побежала к воротам.
Чжао Цун, стоя у окна, проводил её взглядом. В его узких, мрачных глазах мелькнула усмешка.
……
Карета медленно выехала из императорского города и направилась к резиденции Герцога Хань на севере столицы.
Лянь Цао смотрела на оживлённые улицы и чувствовала, как наконец может свободно вздохнуть.
Она вытащила из рукава платок и накрыла им лицо, устраиваясь на сиденье.
Внезапно карета резко остановилась.
Лянь Цао мгновенно открыла глаза и села. Платок упал на ковёр внутри кареты.
До резиденции Герцога Хань обычно добирались не меньше получаса. Почему же они уже приехали?
— Это карета резиденции Герцога Хань! Уступите дорогу!
Снаружи раздавался шум и суета. Лянь Цао спросила:
— Что случилось?
— Вторая госпожа, впереди какая-то потасовка. Перекрыли весь перекрёсток.
Лянь Цао откинула занавеску и увидела толпу, плотно запрудившую улицу.
Слуга, посланный вперёд, вернулся с виноватым видом:
— Простите, вторая госпожа, я бессилен.
Лянь Цао удивилась. Обычно, стоит только упомянуть имя их семьи, как все тут же расступаются. А сейчас люди стоят, будто и не слышат. Очень странно.
Неужели тут какой-нибудь принц или принцесса?
Она снова посмотрела и заметила, что большинство вокруг — просто зеваки, а настоящий конфликт происходит между двумя юношами в зелёном и белом. Остальные — их слуги.
Зелёный юноша лет шестнадцати–семнадцати, с изящными чертами лица, упрямо держал за рукав белого. В голосе его слышалась дерзость — явно избалованный сын знатного рода.
Белый же, постарше, спокойно позволял себя тормошить. На каждое обвинение отвечал терпеливо и вежливо.
И вдруг, будто почувствовав на себе взгляд Лянь Цао, он обернулся и улыбнулся ей.
Лянь Цао изумилась. Этот человек, похоже, не в своём уме: разве можно улыбаться незнакомке, когда с тобой ругается другой?
Теперь она поняла: толпа слишком густая, и те внутри, скорее всего, вообще не слышат, что происходит снаружи. Зелёный юноша, погружённый в свой спор, даже не заметил её кареты.
Она опустила занавеску:
— Развернитесь. Поищите другую дорогу.
— Вторая госпожа, улица слишком узкая. Развернуться здесь невозможно.
Лянь Цао огляделась. Действительно, дорога позволяла проехать лишь одной карете, а позади уже образовалась пробка.
Тогда она заметила неподалёку банк и, подумав, сказала:
— Сходи, обменяй побольше медяков. Чем больше, тем лучше.
Слуга сразу понял, кивнул и убежал.
Лянь Цао наклонилась, чтобы поднять платок с ковра, но вдруг увидела, как чья-то рука с тонкими, чётко очерченными пальцами опередила её.
Она подняла глаза, нахмурилась... и широко раскрыла их.
— Как ты здесь очутился?
Куда бы она ни пошла — он тут как тут! Неужели подослал к ней шпионов?
Но тут же отбросила эту мысль. В тот раз в императорском саду с ней была только няня Цянь — та точно не предаст.
Она закусила губу и сердито уставилась на него.
Лицо Чжао Цуна было свежим и румяным. На нём был белый парчовый халат с золотой вышивкой, поверх — чёрный плащ. Одной ногой он стоял в карете, другой — на земле, и в этот момент спокойно прятал её платок в рукав.
Он проигнорировал её вопрос и, осмотрев платок, нагло спрятал его у себя.
Гнев Лянь Цао вспыхнул как порох. Она резко пнула его ногой, но Чжао Цун ловко уклонился. Когда её нога уже летела к дверной раме, он схватил её за лодыжку.
Сегодня на ней были белые парчовые туфли с вышитыми лотосами, идеально сочетавшиеся с широким алым платьем с узором «желаемое исполнится».
От движения подол слегка задрался, обнажив стройную лодыжку.
Лянь Цао попыталась вырваться, но рука Чжао Цуна держала крепко, как клещи.
— Отпусти!
Он будто не слышал. Внимательно осмотрел её ногу и ступню, потом с облегчением вздохнул:
— Вижу, уже зажила. Впредь будь осторожнее. Больше не пинай так — опасно.
Да как он смеет?! Разве он не знает, как она повредила ногу? И теперь ещё лицемерит!
Лянь Цао никак не могла понять: разве такой человек, стремящийся к власти, не должен сейчас стараться заслужить расположение императора и бороться за влияние с другими принцами? Зачем он всё время торчит у неё под ногами? Разве ему нечем заняться?
Она вспомнила его слова о том, что хочет взять её в жёны, и по коже пробежал холодок.
Ни за что она не выйдет за такого человека!
Она изо всех сил дёрнула ногу — и, наконец, вырвалась.
http://bllate.org/book/12066/1079156
Готово:
