Она запыхалась и спросила:
— Седьмой принц, каких людей вы ненавидите?
Она станет именно такой — какой он терпеть не может.
Чжао Цун отпустил её руку и посмотрел прямо в глаза:
— Почти всех.
Лянь Цао удивлённо моргнула:
— Как это?
Чжао Цун придвинулся ближе и неспешно произнёс:
— Людей, которых я не терплю, очень много. Вернее сказать — всех без исключения.
— Кроме тебя.
Лянь Цао нахмурилась. Ей показалось, что он просто дразнит её.
— Ваше высочество, — сказала она, — разве вам не следует объяснить, почему вы внезапно оказались в моей карете?
Глядя на её разгневанное лицо, Чжао Цун на миг погрузился в воспоминания.
В прошлой жизни она тоже сердилась на него так же. Но потом постепенно перестала злиться. Затем начала его игнорировать. А в конце концов будто бы совсем перестала замечать его.
...
— Ваше высочество?
Чжао Цун очнулся и отвёл взгляд:
— Отец пожелал сладостей из «Жуйфанчжай». Я вышел купить их и случайно увидел твой экипаж. Решил заглянуть.
«Такое совпадение?» — подумала Лянь Цао, и на лице её заиграла ирония:
— Вы же сказали, что кроме меня нет никого, кого бы не ненавидели?
И тогда зачем так усердно бегаете для императора?
— Да, — ответил Чжао Цун просто, — но он — император.
Он презирает его, но обязан угождать. Иначе окажется ниже даже самых влиятельных придворных слуг.
Он был так прямолинеен, что Лянь Цао уже не знала, что возразить. Она стёрла с лица иронию и отвернулась, больше не желая говорить.
Чжао Цун смотрел на её юное личико и чуть улыбнулся.
Всё-таки ещё ребёнок. Пусть и умна, но гораздо легче уговорить, чем в будущем.
Ему достаточно было намекнуть на своё прежнее положение — и она уже смягчилась.
Снаружи послышался звон разбрасываемых монет — долгий, звонкий перезвон, за которым последовал взрыв радостных криков толпы:
— Там раздают медь!
— Не толкайся, это моё!
— Кто наступил мне на ногу? Потом с тобой разберусь!
...
Хотя Чанъань и считался богатым городом, большинство простолюдинов всё ещё жило за чертой бедности. Одна медяшка могла накормить человека досыта. А тут сразу столько! Люди бросили всё и кинулись подбирать, боясь опоздать и остаться ни с чем.
Услышав шум снаружи, Чжао Цун усмехнулся и потянулся, чтобы погладить Лянь Цао по волосам.
Лянь Цао вздрогнула и отбила его руку:
— Ваше высочество, не переусердствуйте.
То, что она не вышвырнула его обратно из кареты, уже было пределом снисхождения.
Чжао Цун не убрал руку. Напротив, он пристально посмотрел ей в глаза и, воспользовавшись тем, что она на миг растерялась, выдернул из её причёски две ленты.
Раньше она носила обычную девичью причёску — два аккуратных пучка, делавших её живой и милой. Теперь же, когда узел распался, её длинные чёрные волосы рассыпались по плечам, придавая ей черты зрелой женской красоты.
Чжао Цун смотрел на неё, сжимая ленты в пальцах, и тихо произнёс:
— Лянь Цао.
Лянь Цао осознала, что случилось, только когда пряди уже полностью обрушились ей на плечи. Она потрясла головой, и мягкие волосы колыхнулись вокруг лица.
— Что вы делаете?! — воскликнула она в ярости.
Она снова перешла на «ты». Чжао Цун улыбнулся.
Он поднёс ленты ближе и прошептал:
— Тс-с… Громче — и снаружи услышат.
Лянь Цао замерла. Только теперь она заметила, что на улице стало значительно тише. Она даже могла разобрать, о чём спорят двое мужчин за окном.
Значит, монеты сработали.
Она закрыла рот, и её щёки залились румянцем.
Надеюсь, никто не услышал её крик? Если услышали — лучше провалиться сквозь землю.
Молчаливая, она казалась послушной. С его места Чжао Цун видел, как дрожат её ресницы, как стиснуты зубы, даже мельчайшие пушинки на кончике носа были отчётливо различимы.
Она ещё слишком молода. Ему не следовало приближаться так близко.
Он убеждал себя отстраниться, но тело будто бы окаменело и не слушалось.
Он так сильно по ней скучал.
Прошла целая жизнь. Он пережил столько мук и страданий, лишь бы снова оказаться рядом с ней.
Лянь Цао почувствовала его тёплое дыхание на лбу и резко оттолкнула его, бросив взгляд, полный упрёка.
В глазах Чжао Цуна мелькнула насмешливая искорка. Он тихо сказал:
— Оставайся здесь. Я сейчас вернусь.
С этими словами он откинул занавеску и одним прыжком спрыгнул с кареты.
Лянь Цао только теперь поняла, зачем он это сделал.
Прикоснувшись к растрёпанным волосам, она безмолвно вздохнула.
Чтобы помешать ей выйти, он распустил ей причёску! Разве может существовать на свете такой противный человек?
Неужели он специально издевается над ней?
Лянь Цао обессилела и прислонилась к стенке экипажа, размышляя, как бы прогнать этого нахала.
Авторская заметка: Лянь Цао уже почти сходит с ума от раздражения, ха-ха~
Чжао Цун сошёл с кареты и увидел двух спорящих юношей. Его лицо потемнело.
Юноша в зелёном, по имени Ци Шэн, только что веселился, но вдруг заметил, как толпа разбежалась. Это испортило ему настроение: без зрителей представление теряло смысл.
Он любил, когда вокруг собиралась публика. Без неё интерес пропадал. Раздражённо отпустив воротник Бай Хэланя, он буркнул:
— Скучно.
Бай Хэлань отряхнул одежду и спокойно спросил:
— Можно мне идти?
Ци Шэн разозлился ещё больше от его безразличного тона:
— Бай Хэлань, ты так презираешь мою сестру?
Бай Хэлань вежливо ответил:
— Господин Ци, я уже много раз говорил: мы с вашей сестрой не пара.
«Не пара»?
Ци Шэн приподнял бровь.
Он снова использует эту отговорку? Из-за его отказа его сестра дома день за днём рыдает в подушку, а он всё ещё врёт!
Ци Шэн холодно усмехнулся и ткнул пальцем в сторону кареты:
— Не пара? Значит, ты не подходишь моей сестре, но зато подходишь той юной красавице?
Он давно заметил, как они переглядывались — явно нашли общий язык.
Бай Хэлань хотел было остановить его, чтобы не запятнать репутацию девушки, но тут раздался ледяной голос:
— Какое у господ интересное развлечение — болтать прямо посреди улицы.
Оба обернулись и увидели юного аристократа в роскошных одеждах, неторопливо приближающегося к ним.
Его лицо было прекрасно, почти женственно, но в каждом движении чувствовалась непоколебимая власть, заставлявшая опускать глаза.
Ци Шэн и Бай Хэлань переглянулись — в глазах обоих читалось изумление.
Кто этот человек? В Чанъани такого не встречали.
Несмотря на юный возраст, его одежда, осанка и аура величия указывали на высокое положение. Такую фигуру невозможно забыть — но раньше они точно не видели его.
Ци Шэн толкнул локтём Бай Хэланя:
— Эй, Бай, кажется, тебя затмили.
Он явно радовался чужому смущению.
Говорили, что Бай Хэлань, старший сын главы Двора наказаний, — самый выдающийся юноша Чанъани. Красивый, благородный, учтивый — все без исключения восхищались им.
Но теперь, увидев этого юношу, Ци Шэн понял: сердца девушек Чанъани, вероятно, скоро изменят владельца.
Бай Хэлань проигнорировал насмешку. Он недоумевал: ведь недавно он видел в карете именно девушку. Откуда взялся юноша?
Однако, заметив ленты в руках Чжао Цуна, он всё понял: значит, они ехали вместе, просто юноша сидел внутри.
Почему-то в душе Бай Хэланя проснулась лёгкая грусть.
Чжао Цун заметил, что Бай Хэлань постоянно поглядывает на карету за его спиной. Уголки его губ дрогнули, а взгляд стал ещё холоднее.
Бай Хэлань почувствовал враждебность и сначала не понял причину. Но через мгновение догадался: они мешают ему проехать.
Он почтительно поклонился Чжао Цуну:
— Простите, что задержали вас. Мы немедленно уступим дорогу.
Он махнул рукой своим слугам, и те отошли в сторону.
Ци Шэн, однако, не собирался уступать. Сегодня ему было не по себе, и он решил поиздеваться. Приказал слугам принести табурет и уселся прямо посреди дороги.
— Здесь отлично греет солнышко, — вызывающе заявил он. — Прошу прощения, молодой господин, найдите другую дорогу.
Бай Хэлань вздохнул:
— Господин Ци, если у вас ко мне претензии — вымещайте на мне, не трогайте посторонних.
Этот человек в самом деле невыносим.
Ци Шэн фыркнул:
— Бай-господин, раз ты не хочешь быть моим зятем, не лезь не в своё дело.
С этими словами он повернулся к Чжао Цуну, ожидая реакции.
Но лицо Чжао Цуна, до этого ледяное, вдруг озарила улыбка:
— Хорошо.
Он развернулся и пошёл обратно.
Ци Шэн подумал, что тот сдался, и разочарованно скривился.
Ведь выглядел так грозно! А оказался трусом?
Он раздражённо обернулся к Бай Хэланю:
— Почему вы оба такие скучные?
Едва он договорил, как Бай Хэлань резко крикнул:
— Осторожно!
Ци Шэн инстинктивно обернулся и увидел мчащуюся прямо на него карету. За поводьями стоял Чжао Цун.
Тот смотрел на него с таким ледяным равнодушием, будто перед ним уже не человек, а труп.
Он действительно хотел его убить.
Ци Шэн, хоть и любил шалить, никогда не сталкивался с подобным. От страха он окаменел и не смог пошевелиться.
Бай Хэлань стоял слишком далеко, чтобы успеть помочь. Карета неслась всё ближе — вот-вот врежется.
Внезапно изнутри экипажа раздался испуганный женский голос:
— Ты сошёл с ума?! Там человек! Остановись!
Карета не остановилась. Она пронеслась мимо с грохотом и исчезла вдали.
Бай Хэлань с тяжёлым сердцем посмотрел вслед уезжающему экипажу.
Неужели юноша всё-таки наехал?
Он торопливо обернулся — но Ци Шэна нигде не было.
— А-а-ай…
Стон доносился из-за угла. Вокруг лежавшего на земле собрались слуги и кричали:
— Господин!
Бай Хэлань подбежал и раздвинул толпу.
Ци Шэн лежал целый и невредимый, массируя спину и стоня:
— Господин Ци, вы в порядке?
Ци Шэн увидел Бай Хэланя, сразу прекратил стонать и с трудом поднялся:
— Со мной всё в порядке! Этот парень просто хотел напугать. Ничего серьёзного.
Но тут же поморщился от боли в пояснице.
Бай Хэлань вспомнил взгляд Чжао Цуна. Тот смотрел на Ци Шэна с презрением, но к нему относился с настоящей ненавистью.
Откуда юноша их знает? Он сам его не помнит.
Ци Шэн всё ещё морщился от боли, но продолжал хвастаться:
— Не волнуйся, его карета меня не задела. Я в полном порядке.
Он махнул рукой и ушёл, опираясь на слуг.
По дороге он всё ещё дрожал от пережитого ужаса.
Если бы кнут опоздал на миг — он бы погиб на месте.
Он снова потрогал спину и застонал.
*
Карета постепенно замедлила ход, будто давая возможность охране нагнать её.
Лянь Цао одной рукой держалась за занавеску, другой — за раму дверцы. Её сердцебиение постепенно успокоилось.
Ветер развевал её распущенные волосы, и они колыхались в воздухе, как чёрный шёлк.
Она посмотрела на профиль Чжао Цуна и тихо окликнула:
— Ваше высочество.
Голос был едва слышен, но Чжао Цун услышал.
Он одной рукой держал поводья, другой повернул голову и тихо ответил:
— Мм?
Лянь Цао увидела его расслабленное лицо, сильнее сжала раму и серьёзно сказала:
— Вы чуть не убили человека.
Чжао Цун кивнул, снова глядя вперёд:
— Он не уступал дорогу. Пришлось так.
— Ваше высочество!
http://bllate.org/book/12066/1079157
Готово:
