Она загадывала ему загадки — он делал вид, что не понимает. Она открыла ему свои истинные чувства — он ответил ей без обиняков.
С таким человеком ей было не совладать. Нужно срочно придумать, как избежать его.
Чжао Цун заметил, что она больше не смотрит на него, и в глазах его мелькнуло разочарование.
Но уже в следующее мгновение он подошёл и сказал:
— Я отнесу тебя вниз.
Лянь Цао выглянула за дверь, взглянула на ступени и кивнула:
— Благодарю вас, седьмой принц.
Чжао Цун осторожно поднял её и медленно начал спускаться. Вдруг он остановился и склонил голову.
Чем дольше он задерживался в этом положении, тем сильнее краснели её уши. Он заметил знакомое красное родимое пятнышко на мочке — и перед глазами всплыли прежние времена.
Тогда она часто была уныла, целыми днями сидела во дворце, никого не замечая. Узнав, что раньше она любила наряды и украшения, он велел лучшим мастерам создать для неё самые изысканные драгоценности, лишь бы развеселить. Однажды, вернувшись с утреннего совета, он увидел её сидящей на ложе с рассеянным взглядом — в ушах сверкали коралловые серьги, которые он подарил.
Он обрадовался и поспешил к ней:
— Нравятся тебе мои подарки?
Она не ответила, лишь слабо улыбнулась и тихо попросила:
— Ваше величество… как намерен поступить император с отцом господина Бая?
Его сердце мгновенно оледенело.
Выходит, сегодняшняя ласка — лишь ради спасения отца того человека.
Ревность пронзила его внутренности, будто раскалённое железо, и он едва мог дышать. Лицо его потемнело, и он холодно произнёс:
— Госпожа императрица, запрещено вмешиваться в дела двора.
С этими словами он резко бросил её на постель и начал срывать одежду…
……
Позже, измученная, она повернулась спиной и закрыла глаза. А он, не в силах уснуть, целовал родинку на её ухе и шептал:
— Лянь Цао…
Ей это надоело. Она толкнула его и, накрывшись одеялом, провалилась в сон.
Он же лёг на спину, уставился в потолок и не сомкнул глаз до самого утра.
……
Он держал её слишком долго. Лянь Цао начала незаметно вырываться, упираясь ладонями ему в грудь:
— Прошу вас, ваше высочество, опустите меня.
Чжао Цун очнулся, на миг зажмурился и аккуратно поставил её на землю.
Няня Цянь сделала реверанс:
— Ваше высочество, продолжайте прогулку. Старая служанка отвезёт вторую юную госпожу домой.
Чжао Цун бросил взгляд на Лянь Цао, сидевшую в инвалидном кресле, и сказал:
— Ваша госпожа пережила потрясение. Приготовьте ей успокаивающий отвар по дороге.
— Слушаюсь…
— Няня, поторопись! — Лянь Цао не выдержала пристального взгляда Чжао Цуна и торопливо подбодрила её.
Няня Цянь больше не медлила. Вскоре они исчезли за дверью дворца.
Едва они скрылись, как откуда-то появился Ли Нянь и подошёл к Чжао Цуну:
— Ваше высочество, всё улажено.
Чжао Цун кивнул и, оглянувшись на комнату, куда только что вошли Чжао Сянь и Лань Гуйжэнь, спокойно произнёс:
— Хотелось бы увидеть, какое сейчас выражение лица у отца.
Ли Нянь молча стоял рядом, не смея и слова сказать. Ему становилось всё труднее понимать своего повелителя.
*
Во дворце Цзычэнь всех придворных выгнали наружу. Остались лишь главный евнух Сунь Хэчжи и начальник императорской гвардии Ма Ци.
В зале царила гробовая тишина. Император Чжао Шэнь сидел на резном троне с драконами за массивным столом для разбора меморандумов.
Его лицо было спокойным, но правый указательный палец нетерпеливо постукивал по столу — тук-тук-тук.
Хотя император молчал, Сунь Хэчжи прекрасно понимал: внутри него бушует ярость, которую он пока сдерживает.
Как перед грозой — чем тише, тем страшнее будет разряд.
Сунь Хэчжи поставил перед ним чашку билочуна и мягко сказал:
— Ваше величество, выпейте чаю, успокойтесь. Ничто не важнее вашего здоровья.
Едва он договорил, как Чжао Шэнь со злостью схватил чашку и швырнул её в стену:
— Этот негодник!
Сунь Хэчжи и Ма Ци немедленно упали на колени.
— Я знал, что он не особенно прилежен, — проговорил император, — но всё же назначил лучших наставников, надеялся, что исправится. А теперь…
Он ткнул пальцем в Сунь Хэчжи:
— Передай указ: наставнику Цао Вэньяню за неумение воспитывать принцев — лишить должности, двадцать ударов палками и отправить на родину! Пусть я больше никогда его не увижу!
— Слушаюсь, — ответил Сунь Хэчжи и поспешил выполнить приказ.
Чжао Шэнь тяжело дышал, сжал подлокотники трона и закрыл глаза.
Прошло долгое время, прежде чем он снова заговорил:
— Где он? Пусть явится ко мне!
Ма Ци понял, что речь о шестом принце, и, поклонившись, сказал:
— Шестой принц ждёт приказа за дверью, стоит на коленях. Сейчас приведу его.
— Погоди…
Ма Ци замер.
— Лань Гуйжэнь тоже там? — спросил Чжао Шэнь.
— Да, государь. Чтобы не допустить скандала, я приказал поместить её под стражу в павильоне Лиюй.
Император опустил усталые глаза, долго крутил на пальце нефритовое кольцо и наконец ледяным тоном приказал:
— Найди предлог… и устрани её.
Ма Ци кивнул:
— Слушаюсь.
Он вышел, привёл Чжао Сяня и закрыл за ним дверь.
Увидев отца, Чжао Сянь подкосился и упал на колени.
Он всегда боялся императора больше всего на свете. Та храбрость, что проявилась перед Ма Ци, теперь испарилась.
Чжао Шэнь встал и начал мерить шагами пространство перед сыном. Звон нефритовых подвесок на его одежде звенел приятно, но для Чжао Сяня этот звук был словно приговор.
Он хотел что-то сказать, но горло пересохло, и он не мог выдавить ни звука.
Когда он уже готов был потерять сознание от страха, сверху донёсся голос:
— Подними голову.
Чжао Сянь медленно поднял глаза, встретился взглядом с отцом — и тут же снова опустил их.
— Ты… спал с моей наложницей?
Зубы Чжао Сяня стучали. Он судорожно кланялся:
— Отец… я… я был пьян, потерял голову, не знал, что творю…
— Ты был трезв, как стекло! — рявкнул император и швырнул ему под ноги портрет Лань Гуйжэнь, найденный во дворце принца. — Это твоя работа?
Чжао Сянь взглянул на рисунок и хотел отрицать, но взгляд отца пригвоздил его к месту.
Да, это он нарисовал. Отрицать бесполезно.
Он обмяк, не зная, что делать.
«Убьёт ли отец меня?» — мелькнуло в голове.
Ветер шелестел бумагами в зале. Чжао Шэнь сел, глядя на сына — того самого, кого любил больше всех, — и с болью закрыл глаза.
«Почему так получилось? — думал он. — Почему сын от самой любимой женщины вырос таким ничтожеством?»
Но он знал: небеса не ответят. Вина лежит на нём самом — он плохо воспитал ребёнка.
Он открыл глаза и тихо сказал:
— Сянь, тебе семнадцать. Весной я собирался выбрать тебе невесту. Каких женщин ты только не получишь тогда… Но ты не смог дождаться и связался с моей наложницей.
— Отец… — Чжао Сянь полз на коленях, — я ведь взрослый… Мне так одиноко. До свадьбы ещё полгода, а Лань Гуйжэнь… она понимает меня, знает, чего я хочу… Я просто не удержался…
У третьего принца в его возрасте уже десятки наложниц! Как он мог терпеть?
Чжао Шэнь пнул его ногой:
— Скотина! Ты выучил все священные книги, а положил их в собачью пасть! Негодяй, не знающий ни уважения к отцу, ни долга перед государем! Лучше бы я зарубил тебя сейчас, чтобы не позорил ты весь род!
Услышав, что отец хочет его казнить, Чжао Сянь разрыдался прямо на полу.
— Отец… Вы ведь никогда меня не любили! Вам нравится третий брат! Я — старший сын от первой императрицы, но вы до сих пор не назначили меня наследником, хотя чиновники не раз просили! Чем я хуже его?
Чжао Шэнь не ожидал таких слов. Все годы заботы и надежд показались ему напрасными. Он задохнулся, тяжело опустился в кресло.
— Отец! — вскрикнул Чжао Сянь.
Сунь Хэчжи, стоявший у двери, услышал тревожные звуки и ворвался внутрь. Император лежал без сознания.
Старый евнух побледнел, бросил опахало и начал массировать ему грудь:
— Ваше величество! Очнитесь! Скорее зовите лекарей!
Во дворце Цзычэнь поднялся переполох.
*
Во дворце Юньси Чжао Цун одиноко играл в вэйци.
Он взял чёрную фигуру и поставил её на доску. Щёлк!
Чёрные выиграли.
— Ваше высочество…
Издалека послышался голос Ли Няня. Он вбежал в покои, но Чжао Цун опередил его:
— Впредь говори тише. Не мешай другим.
Ли Нянь захлебнулся от неожиданности. Он бросил взгляд на покои Лянь Цао и кивнул:
— Слушаюсь.
Затем тихо добавил:
— Во дворец Цзычэнь вызвали множество лекарей. Похоже, с императором что-то случилось.
— Что ещё? — не отрываясь от доски, спросил Чжао Цун.
— Ещё… Лань Гуйжэнь внезапно скончалась от странной болезни. Шестой принц долго плакал и теперь отказывается от еды и питья.
Чжао Цун начал убирать фигуры с доски. Потом встал и посмотрел в окно.
На горизонте надвигалась огромная туча, чёрная и зловещая. Он откинул занавеску и спокойно сказал:
— Скоро переменится погода.
Вслед за его словами прогремел гром, и хлынул ливень.
Весной этого года погода вела себя странно.
Обычно весной идут мелкие дожди, но на этот раз ливни хлестали без перерыва, и Чанъань на несколько дней превратился в город-озеро.
Император был недоволен. Каждый день он вызывал чиновников из Управления астрономии и велел Министерству финансов подготовиться: если дожди не прекратятся, нужно открывать амбары и раздавать зерно, чтобы сохранить спокойствие в народе.
Казалось, последний ливень затянется надолго, но через три-пять дней небо прояснилось.
Император обрадовался — мрачная туча, тяготившая его душу, рассеялась.
Он стоял, глядя в небо, и спросил:
— Скоро вернётся третий?
Третий принц Чжао Чжэ был отправлен в Ганьсу расследовать дело о коррупции губернатора Ху Мина. Он отсутствовал уже три месяца.
— Сегодня утром пришла весть: третий принц покинул Ганьсу и скоро будет в столице, — ответил Сунь Хэчжи, накидывая императору плащ.
Чжао Шэнь поправил воротник и вздохнул:
— Он хоть справляется лучше, чем шестой. Но характер у него всё ещё легкомысленный. Нужно ещё поточить.
Он устроился на ложе, прислонился к подушке, натянул жёлтое одеяло и задумчиво сказал:
— Из всех моих сыновей только седьмой похож на меня. Но боюсь, в его сердце живёт лишь ненависть, а не забота о государстве. Если так пойдёт дальше, это принесёт беду.
— Старый слуга заметил, что в последнее время седьмой принц стал гораздо мягче, — возразил Сунь Хэчжи. — Больше не колючий, как раньше. Может, он уже отпустил прошлое?
Чжао Шэнь усмехнулся:
— Ты слишком мало знаешь моего сына. Его ум глубок, как бездна. Даже Ма Ци не понимает, как именно он раскрыл шестого.
Сунь Хэчжи побледнел:
— Неужели это…
— Шестой дурак давно попал в силки, даже не подозревая об этом, — сказал император, укладываясь на ложе и массируя виски. — Я всё это время использовал третьего, чтобы отвести стрелы от шестого, и заодно закалить обоих. Но оба оказались никудышными. Шестой — легко поддаётся чужому влиянию, третий — не лучше.
Теперь, когда шестой совершил такое позорное деяние, его придётся на время отстранить. Значит, возвращающийся третий станет единственным фаворитом.
А это совсем нехорошо.
— Как здоровье седьмого? — спросил император.
— Госпожа императрица каждый день посылает лекарей осматривать его. Позавчера докладывали: здоровье принца почти полностью восстановилось.
http://bllate.org/book/12066/1079155
Готово:
