— Ваше высочество, кроликов… не нашли, — ответил слуга, дрожа от страха перед неминуемым наказанием.
Лянь Ин раздражённо фыркнула:
— Неужели даже такую мелочь вы не в силах сделать? На что же вы тогда годитесь?
Она опустилась на постель и приказала:
— Раз не нашли, приведите ей других. Пусть у неё будет пара новых — а то проснётся и расстроится.
— Слушаюсь.
Лянь Ин только что отправила прочь служанок, которых Таохун и Юньлюй привезли из герцогского дома, как в покои вошёл Сунь Хэчжи — доверенный евнух императора.
Он поклонился гуйфэй и почтительно произнёс:
— Его величество узнал о несчастье с госпожой Лянь и сильно обеспокоился. Велел мне лично заглянуть и передать несколько корней женьшеня из императорской сокровищницы. Неизвестно, пригодятся ли они?
За его спиной младший евнух поставил на стол изящную шкатулку и открыл её. Внутри лежали пять-шесть крупных, прекрасного качества корней женьшеня и ещё несколько целебных снадобий.
Лянь Ин мягко улыбнулась:
— Передайте Его величеству нашу глубокую благодарность за заботу.
Она бросила взгляд на девочку, мирно спящую в постели, и лицо её снова омрачилось:
— Только вот нога у неё сломана — придётся долго лечиться. Как я теперь перед братом отчитаюсь?
— Люди подвластны переменам судьбы. Это не ваша вина, ваше высочество. Герцог Кореи всегда питал к вам глубокую братскую привязанность — он вас не осудит.
Лянь Ин вздохнула, и выражение лица её немного смягчилось:
— Вы правы, господин евнух.
Её брат всёцело предался даосским практикам и бессмертию — даже собственного сына почти не замечает, не то что дочь.
Взглянув ещё раз на Лянь Цао, которая, хоть и страдала, но спала спокойно благодаря лекарству, Лянь Ин встала и обратилась к прислуге:
— Хорошенько присматривайте за госпожой. Я пойду поблагодарить Его величество лично.
Она вернулась во дворец в спешке и опасалась, не прогневала ли императора, поэтому решила навестить его.
— Слушаем.
— Господин Сунь, пойдёмте, — сказала она и вышла вслед за Сунь Хэчжи.
Как только гуйфэй ушла, няня Цянь облегчённо выдохнула и тут же подошла к постели, чтобы вытереть пот со лба своей питомицы.
— Бедняжка… Такая маленькая, а уже столько горя перенесла, — прошептала она, глядя на девушку, которую сама вскормила грудью. Сердце её разрывалось от жалости.
Настоящая дочь Герцога Кореи, лишившаяся матери в младенчестве, да ещё и с таким равнодушным отцом… Когда гуйфэй предложила взять девочку во дворец на время, тот даже глазом не моргнул — сразу согласился.
Пусть здесь и роскошь, пусть гуйфэй и любит её, но императорский двор — место строгое, где за каждым шагом следят, боясь малейшей ошибки, способной опозорить род. Разве сравнить с вольной жизнью в герцогском доме?
Госпожа Лянь Цао всегда улыбалась при людях, будто не зная печали, но те, кто за ней ухаживал, прекрасно понимали: она скучает по дому. Всего три дня во дворце — а уже исхудала до прозрачности.
А теперь ещё и ногу сломала! Ведь её всю жизнь берегли, как хрусталь, — где ей было знать такие муки?
Няня Цянь не могла сдержать слёз.
— Кто плачет?
Лянь Цао проснулась и, открыв глаза, увидела чей-то смутный силуэт у кровати.
Игнорируя боль в ноге, она потерла глаза и, наконец, разглядела няню.
— Няня… Мне совсем не больно. Не плачьте, пожалуйста…
Но эти слова лишь усилили рыдания няни.
Лянь Цао вздохнула и решила сменить тему:
— А где Таохун и Юньлюй?
Она всё ещё тревожилась за своих кроликов.
Няня Цянь поспешила унять слёзы и покачала головой:
— Госпожа, у вас нога сломана, а вы всё ещё о них думаете? Слуги искали, но не нашли. Гуйфэй приказала привести вам новых кроликов — к полудню доставят.
Лянь Цао огорчилась, но кивнула:
— Поняла.
Если не нашли — значит, не судьба. Главное, чтобы они были живы и здоровы.
После сна боль в ноге, казалось, утихла. Она осторожно пошевелила конечностью — и тут же резкая боль швырнула её обратно на подушки.
Девушка обескураженно опустила голову. Когда же она сможет ходить? Ведь вчера она пообещала принцессе Нинъян пойти вместе запускать змея… Теперь это невозможно.
Няня Цянь испуганно вскрикнула и поспешила откинуть одеяло:
— Вам снова больно?!
Лянь Цао лежала неподвижно, пока боль не отступила, и лишь потом покачала головой:
— Нет, просто случайно задела рану.
Она попыталась улыбнуться, чтобы выглядеть менее страдающей.
Няня Цянь смотрела на неё с болью в сердце:
— Впредь никуда не ходите одна! Здесь императорский дворец, а не герцогский дом. Неизвестно, с кем можно столкнуться. Вам нужно быть особенно осторожной, чтобы не огорчить герцога и молодого господина.
Лянь Цао знала, что провинилась, и внимательно выслушала наставления:
— Вы правы, няня. Больше так не поступлю.
— Что не поступишь? — раздался голос у двери.
Лянь Ин только что вошла и услышала их разговор.
Лянь Цао слабо приподнялась, растрёпанные волосы рассыпались по постели, словно чёрный шёлк. От боли лицо её побледнело, но именно это придавало ей трогательную, почти хрупкую красоту. Хотя ей едва исполнилось пятнадцать, в чертах уже угадывалась редкая красавица.
— Тётушка… — тихо сказала она, чувствуя себя виноватой: ведь едва попав во дворец, сразу устроила неприятности. Не сочтёт ли её теперь гуйфэй обузой?
Лянь Ин подошла и села рядом на кровать. Осторожно приподняв одеяло, она осмотрела повреждённую ногу:
— Очень больно?
Лянь Цао покачала головой:
— Уже почти не больно.
Сейчас, если не трогать, совсем терпимо.
Лянь Ин смотрела на эту юную девочку, которая, несмотря на боль, не жаловалась и не плакала, и сердце её наполнилось ещё большей нежностью.
Она взяла её за руку:
— Скажи, помнишь, как упала? Кто-нибудь тебя толкнул?
Во дворце немало тех, кто не прочь выместить злобу на племяннице гуйфэй.
— Нет, я сама споткнулась, — ответила Лянь Цао, чувствуя стыд. — Хотела заглянуть в колодец, но зацепилась за траву и упала.
Лянь Ин кивнула:
— Впредь будь осторожнее. Здесь, во дворце, полно разных людей. Не отходи от слуг без надобности. Если снова поранишься, как я перед отцом отчитаюсь?
— Поняла, тётушка.
Дворец и правда полон разных людей: есть такие добрые, как тётушка, а есть и те, кто колет языком за спиной, или даже те, кто видит беду — и не поднимет палец помочь. За эти дни она всё это успела увидеть.
В герцогском доме было лучше: там был брат, и ей ничего не грозило. Но прошло уже три дня, а он так и не навестил её. Не забыл ли?
От этой мысли на душе стало тяжело. Когда же она сможет вернуться домой?
Автор примечает:
Лянь Цао: Обида, тоска по дому, хочу плакать~
Чжао Цун: Позволь утешить тебя!
Лянь Цао: Вали отсюда! Ты — мусор, который даже не помог, когда я падала!
Когда распространилась весть, что племянница гуйфэй получила ушиб, все, кто состоял с ней в дружбе, прислали людей проведать Лянь Цао.
После смерти первой императрицы государь, желая избежать чрезмерного влияния родни императрицы, больше не назначал новую главу гарема. Сейчас среди всех наложниц и жён гуйфэй Лянь Ин занимала высшее положение, и все стремились заручиться её расположением. А уж тем более, что её племянница — дочь самого Герцога Кореи. С ней тоже следовало завязать отношения.
Но гостей оказалось слишком много. За один день они так надоели обитателям дворца Юньси, что те не находили себе покоя. Лянь Ин разозлилась и приказала всем отказывать под предлогом, что госпожа Лянь Цао молода и нуждается в покое.
Она возлежала на роскошном ложе в главном покое и листала записи службы церемоний:
— Наконец-то немного тишины.
Её старшая служанка Лу Жуй подала ей чашку билочуня и улыбнулась:
— Да что поделать? Ваше высочество занимаете высочайшее положение и пользуетесь особым расположением Его величества. Естественно, все хотят угодить вам. И госпожа Лянь Цао этим только выигрывает.
Лянь Ин усмехнулась, но не ответила. Её пальцы, покрытые алым лаком, с силой захлопнули журнал и протянули его начальнику службы церемоний:
— Можешь идти. В ближайшие дни не вывешивай зелёную дощечку Лань Гуйжэнь. Пусть выздоравливает спокойно.
Начальник службы понимающе поклонился и вышел.
Лянь Ин приняла чашку из рук Лу Жуй, слегка подула на горячий напиток и сделала глоток:
— Этот чай действительно по моему вкусу.
— Конечно! Его прислал старший молодой господин. Он лучше всех знает ваши предпочтения.
Лянь Ин удивилась:
— Цзыму? Когда?
Лянь Фэн, по литературному имени Цзыму — старший сын герцогского дома, старший брат Лянь Цао.
— Только что.
Лянь Ин смотрела на поднимающийся пар над чашкой и вдруг улыбнулась. Поставив чашку на столик, она покачала головой:
— Этот мальчик просто ищет повод узнать, как там его сестра. Гораздо заботливее своего отца.
Лу Жуй, услышав, как гуйфэй отзывается о собственном брате, не осмелилась отвечать и лишь слегка улыбнулась, взяв в руки резной веер из слоновой кости.
— Пошли кого-нибудь в герцогский дом. Скажи, что вторая госпожа сломала ногу. Пусть Цзыму подаст прошение и навестит сестру. Возможно, от радости она скорее пойдёт на поправку.
— Слушаюсь.
Сказав это, Лянь Ин перевернулась на другой бок, опершись на локоть, и её пальцы, словно играя, скользили по гладким прядям волос. Она задумалась о чём-то.
Лу Жуй, видя такое выражение лица, мягко утешила её:
— Ваше высочество, госпожа Лянь Цао только что приехала. Не торопитесь. У вас ещё будет время.
Лянь Ин вздохнула:
— Я знаю, что спешка ни к чему. Но я уже столько лет во дворце, а детей так и нет. Придворные семьи быстро меняются: сегодня в почёте — завтра в опале. Чтобы род Лянь сохранял своё величие, в семье обязательно должна появиться императрица.
— Но госпожа Лянь Цао ещё так молода…
— А Шестой принц уже не ребёнок! — Лянь Ин села, и подвески на её диадеме звонко зазвенели. — Ему семнадцать! Самое позднее в следующем году начнётся выбор невесты. Сколько семей уже метят на место невесты Шестого принца! Как мне не волноваться?
Государь никогда особо не смотрел на знатность рода невесты для своих сыновей — достаточно было подходящего происхождения. Третьей невесте достался титул лишь потому, что она понравилась Третьему принцу.
Именно поэтому Лянь Ин так поспешно привезла племянницу ко двору — хотела, чтобы Шестой принц заметил её и между ними завязались чувства. Тогда всё сложилось бы само собой.
Лу Жуй, сидя у ног гуйфэй и массируя ей икры, спросила:
— Так Его величество действительно намерен объявить Шестого принца наследником? Но ведь он недавно вручил Третьему принцу коня породы ханьсюэ ма — единственный в своём роде дар!
Хотя Шестой принц и рождён первой императрицей, государь до сих пор не назначил его наследником и в последние годы всё чаще проявляет милость к Третьему принцу.
Лянь Ин снова возлегла и презрительно фыркнула:
— Ты ещё слишком молода. Наш государь умеет скрывать свои истинные мысли. Кто может легко разгадать его замыслы?
Он так любил первую императрицу — разве стал бы обижать её сына?
— Но… есть же ещё Седьмой принц? — неожиданно вставила Лу Жуй.
Сын наложницы Нин.
— Он? — Лянь Ин прищурилась, и в голосе её прозвучало сожаление. — Боюсь, ему уже не светит такого шанса.
*
В это самое время за стенами дворца Юньси, в бамбуковой роще, стоял высокий, стройный юноша и смотрел на угол крыши, видневшийся за оградой.
Ветер шелестел листьями, и множество бамбуковых листьев оседало на его плечах, сливаясь с тёмно-зелёным халатом.
Его слуга Ли Нянь стоял позади, ноги его затекли. Он только собрался окликнуть господина, как тот бросил на него такой взгляд, что тот тут же замолк.
Ли Нянь, необразованный человек, не мог описать, что это был за взгляд. Он лишь знал одно: когда глаза юноши уставились на него, ему показалось, что голова вот-вот покатится по земле.
Он потрогал шею — и почувствовал холодок.
«Что за чёрт?» — подумал он. — «С самого утра господин какой-то не такой. Обычно молчалив, но никогда не пугал так, что колени подкашиваются и хочется пасть ниц».
Он начал волноваться: ведь они уже давно стояли у покоев гуйфэй. Если их заметят — не избежать скандала.
Но после того взгляда он не осмеливался говорить и мог лишь терзаться в безмолвии.
Прошло неизвестно сколько времени, когда с неба вдруг пошёл дождь. Сначала мелкий, а потом проливной.
http://bllate.org/book/12066/1079149
Готово:
