Ли Нянь шептал молитву «Амитабха», прикрывая ладонью голову юноши перед собой, и умолял:
— Господин, пойдёмте же! Дождь льёт как из ведра — если останемся здесь ещё хоть немного, вы непременно заболеете!
Чжао Цун слегка дрогнул ресницами, мокрыми от дождя, и с горькой усмешкой ответил:
— Заболеть? А кому до этого будет дело?
Он обернулся и ещё раз взглянул на угол того дома. Сейчас был восемнадцатый год эпохи Юнхэ, нынешним императором был его отец Чжао Шэнь — а не он сам.
Даже Лянь Цао была всего лишь второй дочерью герцога Ханьго — а не его императрицей.
Дождь промочил его до нитки. Он постоял ещё немного, затем вдруг сказал:
— Ты прав. Я не могу заболеть.
Если он заболеет, что тогда будет с ней? Ведь он собирался жениться на ней.
Ли Нянь обрадовался: наконец-то его господин согласился уходить. Если бы они задержались ещё хоть на миг, то, прежде чем простуда их сразила, служанки из дворца Юньси точно выгнали бы их отсюда.
Та самая наложница-императрица, видя, что государь не жалует их господина, тоже стала относиться к нему свысока. Увидь она их сейчас — неизвестно, какие бы мысли в её голове завелись.
Ли Нянь сделал несколько шагов вслед за Чжао Цуном, но радость его быстро угасла, когда тот спросил:
— А кролики, которых я велел тебе найти?
Голос его звучал спокойно, но профиль выдавал зрелость и решимость, не свойственные его возрасту.
Сквозь плотную завесу дождя Ли Нянь ответил:
— Они в маленькой пещере впереди, господин. Я побоялся, что убегут, и запер их в железную клетку. Не волнуйтесь — никуда не денутся.
— Отнеси их ко входу во дворец Юньси, — приказал Чжао Цун.
— А?! — вырвалось у Ли Няня. Положить их прямо у ворот дворца? Это же прямой вызов!
Чжао Цун бросил на него ледяной взгляд. Ли Нянь тут же закрыл рот и побежал за кроликами.
Чжао Цун ещё раз глубоко взглянул на дом, после чего развернулся и ушёл.
*
— Уверена? — Лянь Ин держала в руках нож и чистила апельсин.
— Видела собственными глазами, точно он, — ответила Лу Жуй.
Лянь Ин положила нож, вытерла руки платком и нахмурилась.
Когда это Лянь Цао успела сблизиться с Чжао Цуном? Надо будет хорошенько расспросить её об этом.
Передав платок Лу Жуй, она спокойно сказала:
— Раз уж подарок доставили прямо ко входу, пусть кто-нибудь отнесёт его второй барышне.
— Слушаюсь.
……
В это время в покоях Лянь Цао принцесса Нинъян весело болтала с ней. Принцесса была дочерью наложницы Фан и девятой дочерью императора. Ей только что исполнилось десять лет, и бабочка на её заколке для волос трепетала при каждом движении, будто живая. Вся она напоминала маленький снежный комочек — румяная, нежная и очень милая. Так как мать принцессы дружила с тётей Лянь Цао, девочки часто играли вместе.
Принцесса жаловалась, что из-за травмы ноги Лянь Цао не сможет участвовать в «Празднике воздушных змеев».
Лянь Цао взяла её за руку и улыбнулась:
— На «Праздник воздушных змеев» мне не попасть, но у тебя, принцесса, и без меня всё получится — ты ведь отлично управляешься со змеем. Без меня ты всё равно победишь!
«Праздник воздушных змеев» проводился раз в год, десятого числа четвёртого месяца. Все женщины императорского двора соревновались, чей змей взлетит выше всех. Победительнице император даровал награду — нефритовую статуэтку или хрустальную чашу. Хотя предметы были невелики, но поскольку это был дар самого государя, каждая стремилась отличиться и блеснуть.
В прошлом году первое место заняла восьмая принцесса, и Нинъян до сих пор злилась. Хотела вернуть себе честь в этом году, но вот беда — её лучшая подруга и помощница сломала ногу. Естественно, принцесса расстроилась.
Слова Лянь Цао растрогали её. Она посмотрела на бледное лицо подруги — видно, падение было серьёзным — и вся обида исчезла. Принцесса забралась на кровать и, уткнувшись лицом в лицо Лянь Цао, спросила:
— Сестра, больно?
Лянь Цао честно кивнула:
— Конечно.
Хорошо ещё, что нога не сломана — иначе полгода не встать бы с постели.
Принцесса задумалась, потом велела служанке поставить табурет у кровати и объявила:
— Тогда я буду с тобой разговаривать — так тебе станет меньше больно.
Малышка так серьёзно произнесла эти слова, что Лянь Цао рассмеялась:
— Здесь ведь скучно. Скоро я поем и лягу спать. Ты уверена, что хочешь остаться?
Едва она договорила, как в комнату вошла няня Цянь с подносом еды. Увидев принцессу, она поспешила кланяться.
— Вставай, — сказала принцесса, всё ещё размышляя над словами Лянь Цао. Наконец она решилась: — Ладно, раз завтра мама проверяет мои уроки, я проведу у тебя ещё немного времени — просто чтобы развеяться.
Няня Цянь уже помогала Лянь Цао сесть и начала кормить её с ложечки.
Лянь Цао отстранила миску:
— У принцессы столько братьев и сестёр — разве не найдётся с кем поговорить?
При этих словах принцесса вздохнула:
— Старшая и пятая сёстры уже вышли замуж, третий и шестой братья заняты делами с отцом — их не увидишь. А с седьмым братом мама запрещает мне общаться. Он красив, конечно, но слишком суров.
Красив, но суров.
В голове Лянь Цао тут же возникло знакомое, но чужое лицо.
Авторское примечание: перерождение произошло после события, когда она не подала помощи. Горько за Чжао Цуна.
Вспомнив холодное выражение лица того человека в тот день, Лянь Цао почувствовала, как злость подступает к горлу. И к этому незнакомому седьмому принцу у неё тоже не осталось никакой симпатии.
— Принцесса права, — сказала она, — мне тоже такие люди не нравятся.
Вот бы быть похожей на старшего брата — добрый, всегда улыбается, от одного вида становится светло на душе.
Принцесса, будто нашедшая единомышленницу, спрыгнула с табурета и забралась на кровать рядом с Лянь Цао:
— Сестра, не волнуйся. Мой седьмой брат почти всё время сидит в своём Даочанском дворе и редко выходит. Мы его почти не видим.
Лянь Цао припомнила: раньше, когда отец водил её во дворец, она действительно никогда не встречала этого седьмого принца. Ни государь, ни тётушка, ни даже слуги никогда не упоминали его. Видимо, принцесса права — он действительно был как будто невидимка при дворе.
Странно всё же… ведь седьмой принц — сын императора. Почему все будто нарочно его игнорируют?
— Барышня, сначала поешьте, потом уже разговаривайте с принцессой, — сказала няня Цянь, поднося ложку с белой кашей ко рту Лянь Цао.
Лянь Цао взглянула на принцессу, улыбнулась и взяла миску сама.
Только она поставила миску и вытерла уголки рта платком, как в комнату вошла Хунъе — служанка Лянь Ин — с железной клеткой в руках.
— Посмотрите, вторая барышня, — сказала она и сняла ткань с клетки.
Внутри сидели два маленьких кролика с яркими, живыми глазками.
Лянь Цао удивилась:
— Хунъе-цзе, тётушка ведь уже прислала двух вчера…
Хунъе поднесла клетку ближе и улыбнулась:
— Взгляните внимательнее.
Лянь Цао снова посмотрела — и сразу заметила метки, которые сама сделала на лапках кроликов.
— Это… Таохун и Юньлюй? — обрадовалась она.
— Именно они.
Лянь Цао подумала, что тётушка велела их найти, и радостно сказала:
— Передай мою благодарность тётушке.
Хунъе приоткрыла рот, но ничего не сказала, лишь улыбнулась.
Принцесса тем временем слезла с кровати, подбежала к клетке и восхищённо воскликнула:
— Сестра, ты сама их выращиваешь?
Перед таким откровенным восхищением в глазах малышки Лянь Цао слегка покашляла:
— Да уж не я… За ними присматривают слуги, я только иногда наведываюсь.
Она не стала отвечать на вопрос, а вместо этого обратилась к няне Цянь:
— Няня, отнеси их вниз, посади вместе с теми, что прислала тётушка вчера.
— Слушаюсь.
Увидев, что Хунъе всё ещё не уходит, Лянь Цао спросила:
— Хунъе-цзе, у тётушки есть ещё какие-то наставления?
— Нет, кроме одного: барышня должна хорошенько отдыхать. Если чего не хватает — сразу говорите. Не надо стесняться.
Лянь Цао почувствовала тепло в груди. Кроме старшего брата, только тётушка так заботится о ней.
— Хорошо, я запомню, — кивнула она.
Дождь уже прекратился, небо начало темнеть. Наложница Фан прислала людей за принцессой.
Прощаясь, принцесса повисла на шее своей няни и, держа край одежды Лянь Цао, прошептала:
— Сестра, обязательно приходи на «Праздник воздушных змеев»! Я отдам тебе весь приз от отца!
Няня принцессы посмотрела на повязку на ноге Лянь Цао и поспешила кланяться:
— Простите, принцесса ещё не проснулась как следует. Не обижайтесь, вторая барышня.
Лянь Цао заверила, что всё в порядке, и напомнила им быть осторожными на мокрой дороге.
Как только их силуэты исчезли за поворотом, глаза Лянь Цао потускнели.
Она смотрела на зажжённые повсюду светильники и, поглаживая свою ногу, тихо вздохнула.
*
Лянь Фэн действовал быстро. Как только весть от наложницы-императрицы достигла особняка, он немедля оседлал коня и поскакал к воротам Цинъань. Получив разрешение от стражи, он помчался прямо к дворцу Юньси. Его плащ развевался на ветру, хлопая, как крылья.
От волнения он шёл слишком быстро и на повороте аллеи столкнулся с кем-то.
Раздался глухой стон — хрупкий юноша пошатнулся и упал на землю.
Лянь Фэн опешил. Он посмотрел на юношу, который, казалось, сильно пострадал, потом на свои руки и грудь и удивлённо подумал: «Я ведь всего несколько лет тренируюсь… Неужели уже так силён?»
Неужели от лёгкого толчка можно так упасть — даже кровь пошла?!
Из-за спины юноши появился евнух — невысокий, сгорбленный, с пронзительным голосом. Он бросился к своему господину и начал трясти его, будто тот вот-вот испустит дух.
Лянь Фэн испугался:
— Вы… вы в порядке, господин?
Он не знал его статуса, поэтому использовал нейтральное обращение.
Юноша слабо покачал головой, оперся о стену и поднялся:
— Ничего страшного.
Но Лянь Фэн ему не поверил.
Лицо юноши было мертвенно-бледным, он явно чувствовал себя плохо, одной рукой придерживал грудь, из уголка рта сочилась кровь — разве это «ничего страшного»?
Он ударил слишком сильно.
Лянь Фэн почувствовал вину:
— Я — Лянь Фэн, сын герцога Ханьго. Сегодня пришёл навестить сестру и случайно вас толкнул. Прошу прощения. Скажите, в каком дворце вы живёте? Я немедленно вызову лекаря — чтобы хоть немного загладить свою вину.
При нём только один слуга… Неужели он какой-то принц? Но разве у принцев такая бедная свита?
Он растерялся.
Услышав слово «сестра», юноша на миг дрогнул глазами, затем тихо сказал:
— Меня зовут Чжао Цун.
Лянь Фэн оглядел худощавого, но красивого юношу с ног до головы и осторожно спросил:
— Вы… седьмой принц?
Чжао Цун кивнул.
Лянь Фэн мысленно выругался: из всех людей на свете он умудрился столкнуться именно с самым нелюбимым сыном императора! Пусть и не любимым, но всё равно — сын государя!
На его загорелом лице отразилось замешательство, но он быстро пришёл в себя и поклонился:
— Прошу простить меня, ваше высочество!
Чжао Цун посмотрел на его макушку. В глазах мелькнули странные тени. Он помнил: в прошлой жизни именно он лично приказал отрубить ему голову. Горячая кровь хлынула на землю, окрасив небо в красный цвет.
Лянь Цао всё это время молча смотрела, будто её душа уже покинула тело. Когда кровь на земле засохла, она подошла, собрала голову и тело брата вместе и, обнимая его, прошептала:
— Старший брат, младшая сестра пришла забрать тебя домой.
http://bllate.org/book/12066/1079150
Готово:
