Лю Ань прекрасно понимал суть происходящего, но лишь слегка улыбнулся:
— Это распоряжение Его Величества. Слуга не вправе решать подобные вопросы. Если у девицы есть возражения, пусть сама обратится к Императору.
Ляньгэ прикусила губу, решила пока отложить этот вопрос и спросила:
— Прошу вас, господин евнух, проводите меня на кухню.
Но Лю Ань усмехнулся:
— Девица, вероятно, ещё не обедала? Его Величество повелел: как только вы войдёте во дворец, сразу же принимайтесь за трапезу, а уже потом занимайтесь прочими делами.
Только теперь Ляньгэ вспомнила, что действительно проголодалась, и последовала за ним в просторное помещение. На столе из пурпурного сандалового дерева с инкрустацией из мрамора и стекла уже стояли четыре мясных и два овощных блюда, два супа, а рядом — белая нефритовая пиала, наполненная почти до половины рисом из сорта бижин, и серебряные палочки.
Постоянно помня о своём положении, она ела как можно быстрее и вскоре отложила палочки:
— Господин евнух, я поела.
Лю Ань про себя отметил её поведение и тут же приказал слугам принести ароматизированную воду и горячую для умывания. Пока Ваншу помогала Ляньгэ ополоснуть рот и умыться, он пояснил:
— Его Величество не любит, когда его обслуживают служанки, поэтому во дворце Чэньян находятся только евнухи. Отныне вам, девица, придётся немного потрудиться самой.
Изначально наставница предлагала взять с собой всех трёх личных служанок, но во дворце всё же не так свободно, как в особняке, да и на этот раз дело касалось самого Императора, поэтому Ляньгэ привезла лишь Ваншу.
Она никогда особо не заботилась о таких мелочах и мягко улыбнулась:
— Благодарю за заботу, господин евнух.
Императорская кухня, отвечающая исключительно за питание государя, располагалась к западу от Западного Хэ-дяня, недалеко от дворца Чэньян, и была отделена от Управления провиантом, находившегося в Восточном Хэ-дяне.
Выделенная специально для неё кухня представляла собой большое помещение, где имелись все необходимые ингредиенты и посуда. Персонал уже удалили, оставив лишь одного повара, одного помощника для нарезки овощей и одного юного евнуха для растопки печи.
Поскольку время уже перевалило за полдень, Ляньгэ, помня, что людям с больным желудком следует есть чаще, решила приготовить для Фу Яньсина кашу из проса с кунжутом, руководствуясь рецептами из медицинских трактатов.
Просо легко усваивается организмом, поэтому его называют «целебным зерном». В трактатах говорится, что просо укрепляет селезёнку и желудок, питает почки, охлаждает внутренний жар, способствует мочеотделению и утоляет жажду. Оно считается отличным восстановительным средством при слабости селезёнки и желудка, истощении и отсутствии аппетита. А добавленный кунжут придавал блюду такой насыщенный аромат, что пробуждал аппетит одним лишь запахом.
Фу Яньсин обычно не ел во время работы с документами. Раньше даже блюда, присланные императрицей-матерью, возвращались нетронутыми. Но на этот раз он, к удивлению всех, полностью съел небольшую чашу каши.
Лю Ань забрал посуду у слуги, доставившего еду, и в душе стал ещё больше уважать Ляньгэ. Тот самый юный евнух, оставленный ей в помощь для нарезки овощей, звали Сяо Цюаньцзы. Несмотря на юный возраст, он был сообразительным. Лю Ань, опасаясь, что излишняя расторопность может сыграть с ним злую шутку, сурово сказал:
— Эту девицу нужно обслуживать с особым старанием. Если сумеешь хорошо за ней ухаживать, это станет для тебя настоящей удачей.
Сяо Цюаньцзы, получив такое наставление, с благодарностью бросился на колени и несколько раз ударил лбом об пол. А Лю Ань уже направился во дворец докладывать.
С тех пор как Фу Яньсин взял бразды правления в свои руки, он ежедневно трудился не покладая рук и всегда был сосредоточен на делах, работая с высокой эффективностью. Однако после того как он выпил кашу, присланную Ляньгэ, его мысли начали блуждать, и он то и дело ловил себя на желании заглянуть к ней. Ему совершенно не нравилось это ощущение потери контроля над собственными эмоциями, и он слегка нахмурился, пытаясь подавить возникшее волнение.
Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, он попытался успокоиться, но вскоре понял, что не в силах прогнать эти мысли.
Осознав это, он перестал сопротивляться и спросил стоявшего рядом Лю Аня:
— Чем она сейчас занята?
Лю Ань, вспомнив слова Сяо Цюаньцзы, ответил:
— Докладываю Вашему Величеству: госпожа Сяо сказала, что вечером приготовит вам тушеное мясо. Сейчас, вероятно, находится на кухне.
Фу Яньсин, конечно, пробовал тушеное мясо, но не знал, как именно его готовят. Он подумал: ведь ещё не вечер, почему она уже занята на кухне?
Лю Ань, уловив его недоумение, пояснил:
— Ваше Величество, вы, вероятно, не знаете: тушеное мясо готовить просто, но сделать его по-настоящему вкусным — целое искусство. Нужно томить его на опилках два часа.
Желая представить Ляньгэ в выгодном свете, он добавил ещё несколько лестных слов.
Фу Яньсину стало интересно. Он быстро сделал пометки на докладе, который держал в руках, и встал с Девятидраконьего трона. Его длинные ноги шагнули вниз по ступеням Данби, и он произнёс:
— Пойдём посмотрим.
По пути он чувствовал необъяснимое волнение, но тщательно скрывал его, хотя шаги его были заметно быстрее обычного. Лю Ань, идя следом мелкой рысцой, почувствовал лёгкое беспокойство, но промолчал.
Фу Яньсин не велел Лю Аню докладывать о своём приходе и прямо вошёл на кухню, следуя за ароматом. Сяо Цюаньцзы, нарезавший листья для подачи мяса, первым заметил императора и чуть не порезал себе палец от испуга. Он тут же бросился на колени, кланяясь.
Ляньгэ и Ваншу стояли спиной к двери и следили за огнём. Услышав шум, они обернулись и уже собирались пасть ниц, но государь опередил их, подхватив Ляньгэ за руку. В следующий миг в её ухо влажно и тепло прошелестело:
— Не нужно кланяться.
Её тело слегка окаменело.
Фу Яньсин тут же отпустил её и сказал:
— В неофициальной обстановке не стоит соблюдать столько церемоний.
Ляньгэ уже собиралась возразить, что это противоречит этикету, но тут же увидела, как он нахмурился, и его голос стал строже:
— Это приказ императора.
Ляньгэ машинально кивнула, заметив его недовольство, и растерялась. Её пушистые ресницы трепетали, как крылья бабочки, что выглядело особенно трогательно.
Он сдержал порыв приподнять её подбородок и, обращаясь к четверым, стоявшим на полу, произнёс:
— Встаньте.
Затем, будто не зная, чем она занята, спросил:
— Чем ты здесь занимаешься?
Этот вопрос развеял её смущение, и она улыбнулась в ответ:
— Докладываю Вашему Величеству, я готовлю тушеное мясо. Добавила в него просо, чтобы мясо получилось сочным, но не жирным, и легко усваивалось. Не желаете ли отведать его за ужином?
Она услышала от Лю Аня, что государь не любит есть мясо за ужином, и потому выбрала именно это блюдо — хоть оно и не лечебное, но идеально подходит для вечерней трапезы.
Фу Яньсин кивнул, ещё раз внимательно взглянул на неё и вернулся в Зал прилежного правления заниматься делами.
Ляньгэ никак не могла понять, зачем императору понадобилось заходить на кухню. Ведь даже благородные мужи держатся подальше от мест приготовления пищи, не говоря уже об Императоре.
Она спросила Ваншу:
— Может, Его Величество не хочет есть это тушеное мясо?
Ваншу, вспомнив увиденное, долго хмурилась, размышляя, а потом покачала головой:
— Служанка так не думает. Его Величество ведь не выглядел рассерженным.
Ляньгэ согласилась — действительно, так и есть. Вспомнив его переменчивый нрав ещё в Пуяне, она решила, что, вероятно, он просто устал от дел и зашёл на кухню отдохнуть.
Хотя... какое же отдых может быть на кухне?
Когда подали ужин, Ляньгэ увидела на императорском столе два комплекта посуды и сильно занервничала. Она просто не могла собраться с духом, чтобы сесть за один стол с нынешним Императором.
Фу Яньсин сидел за столом и внимательно наблюдал за всеми её мимолётными эмоциями, делая вид, что ничего не замечает. Спокойно взяв палочки, он первым взял кусок тушеного мяса. Соус оказался насыщенным, мясо — мягким и нежным, а вкус — восхитительным.
Затем он отведал супа и лишь тогда, будто только сейчас заметив, что Ляньгэ всё ещё стоит, спросил:
— Ты не будешь есть?
Ляньгэ осторожно начала:
— Ваше Величество, я... не смею садиться за один стол с вами. Не могли бы вы велеть кухне приготовить мне простую трапезу отдельно?
Фу Яньсин взял второй кусок мяса и небрежно ответил:
— В последнее время я решил сократить расходы двора. Во дворце Чэньян сегодня приготовили только этот ужин.
Подтекст был ясен: если не поешь сейчас, ужинать тебе не придётся.
Ляньгэ и в голову не пришло, что государь может её обмануть. Поверив ему, она на миг почувствовала обиду: неужели во дворце даже сытно поесть нельзя?
Она никогда не позволяла себе голодать и, убедившись, что в зале больше никого нет, послушно ответила «да» и, дрожа всем телом, села напротив него.
Фу Яньсин уже пообедал днём и не был голоден, поэтому скоро отложил палочки и с интересом наблюдал, как Ляньгэ ест. Она ела очень сосредоточенно, и щёчки её при жевании надувались, что выглядело невероятно мило.
Слова Фу Яньсина о сокращении расходов были правдой: даже на двоих подали всего лишь шесть мясных и шесть овощных блюд и два супа. Посуда при дворе обычно изящная и миниатюрная, даже супа было всего на две порции. Ляньгэ не любила овощи, да и весь день провела на ногах, поэтому действительно проголодалась и съела все шесть мясных блюд до крошки.
Фу Яньсин незаметно окинул её взглядом и подумал, что эта девушка ему нравится во всём, кроме одного — она слишком худощава. Увидев оставшиеся овощи, он слегка нахмурился.
— Эту привычку надо исправить.
После ужина он хотел оставить её рядом ещё на некоторое время, но понимал: ведь это всего лишь первый день. Если он проявит нетерпение, это может отпугнуть её. Поэтому он махнул рукой:
— Ты устала за день. Иди отдыхать.
Но Ляньгэ не ушла, а озвучила вопрос, который весь день не давал ей покоя:
— Ваше Величество, нельзя ли мне переселиться в другую комнату?
На этот вопрос Фу Яньсин уже подготовил ответ. Он нахмурился, будто ему было трудно сказать:
— Во всём дворце, кроме моего собственного Чэньянского дворца, все остальные покои относятся к заднему двору императрицы. Ты уверена, что хочешь там жить?
Её рот слегка приоткрылся от удивления:
— А нельзя ли выделить мне более скромные покои? Боковой дворец слишком роскошен, я не привыкла к такому.
Фу Яньсин спокойно ответил:
— Во дворце Чэньян, кроме моих собственных покоев, кровать есть только в боковом дворце.
Внезапно в его глазах мелькнула насмешливая искорка, и он приподнял бровь:
— Если тебе не нравится боковой дворец, неужели ты...
Ляньгэ почти перебила его:
— Нравится! Мне нравится!
Она была ещё молода, но уже понимала, что имел в виду государь. Её лицо залилось краской от стыда, в душе закипело лёгкое раздражение, а также мелькнуло растерянное недоумение.
«Опять Его Величество говорит такие странные вещи!»
Увидев, как покраснела девушка, Фу Яньсин решил не давить дальше. Он ласково погладил её мягкую макушку, как гладят кошку, пару раз провёл ладонью по волосам, наслаждаясь её теплом и сладким ароматом, и мягко сказал:
— Иди отдыхать.
Ляньгэ едва не бросилась бежать.
Но, вернувшись в боковой дворец, она вдруг вспомнила: она ведь ничего не привезла с собой! Во что ей переодеваться? И где она будет купаться сегодня вечером?
Будучи человеком чистоплотным, она никогда не носила одну и ту же одежду два дня подряд и не могла представить себе ночь без купания. Послеобеденная наставница упоминала, что императрица-мать пришлёт ей одежду, но сейчас она находилась не в павильоне Аньшоу. Что делать?
Пока она размышляла в нерешительности, в дверь постучали. Ваншу открыла, и на пороге оказался Лю Ань:
— Госпожа Сяо, в заднем дворце есть баня. Вы можете искупаться там. Ваша одежда находится в шкафу спальни.
Это было настоящее спасение в трудную минуту.
Ваншу вошла в спальню и открыла шкаф. Внутри висели разнообразные платья из самых изысканных тканей и фасонов, а в маленьких ящичках даже лежало нижнее бельё из невероятно мягкой и гладкой ткани.
Она спросила совета у Ляньгэ и выбрала жёлтое платье с перекрёстным воротом, положила его на поднос и подошла к ней:
— Девица, пойдёте купаться?
Ляньгэ заметила на одежде знакомый розово-белый узор и поняла, что это комплект. Проведя пальцем по ткани, она вдруг вспомнила слова Лю Аня днём и покраснела до корней волос.
Ведь во дворце Чэньян нет служанок! Кто же тогда подбирал это женское бельё?
Мысль о том, что её нижнее бельё трогали евнухи, вызывала у неё глубокое смущение!
Она вовсе не презирала евнухов, просто никогда не жила в подобной обстановке, а все встречавшиеся ей евнухи внешне ничем не отличались от обычных мужчин. Поэтому ей было психологически трудно принять это!
Бассейн во дворце Чэньян занимал целый угол здания, вода в нём была приятной температуры, проточная, с добавлением орхидей для аромата. Купание здесь должно было быть истинным наслаждением. Но для Ляньгэ, оказавшейся в незнакомом месте, даже такая роскошь не имела привлекательности. Она не осмеливалась долго задерживаться и поспешно вернулась в боковой дворец, чтобы спрятаться.
Узнав об этом, Фу Яньсин не удержался от улыбки:
— Она уже на моей территории, а теперь боится? Не слишком ли поздно?
Он, конечно, не собирался причинять девушке вреда, но его настроение стало необычайно мягким. Встав с трона, он произнёс:
— Приготовьте ванну и одежду.
Слуги поочерёдно вошли, неся мыло с ароматом ладана и свежую одежду, и направились в ванную комнату его покоев.
Фу Яньсин никогда не любил, когда при купании присутствовало много людей. Слуги расставили всё необходимое, наполнили ванну и так же поочерёдно вышли.
Его глаза слегка затуманились, и он приказал Лю Аню:
— В баню заднего двора.
Лю Ань слегка дрогнул — ему всё труднее становилось понимать своего государя.
После того как Фу Яньсин с наслаждением искупался в той же бане, где недавно была Ляньгэ, он вернулся к оставшимся государственным делам.
Было уже далеко за полночь, но Ляньгэ лежала на кровати из пурпурного сандала с постельным бельём из ткани юэминьша и не могла уснуть. Она открыла глаза и смотрела на балдахин, вышитый золотыми нитями с изображением фениксов, погружённая в задумчивость, и перевернулась на другой бок.
Ваншу, опасаясь, что хозяйке будет неудобно спать, расположилась на циновке у изголовья. Будучи облако-стражей, она была предельно бдительна и, услышав шорох на кровати, тут же села и тихо спросила:
— Девица, не спится?
http://bllate.org/book/12065/1079090
Готово:
