— Брат уезжает из Цзиньлина? — Ляньгэ растерялась. — Куда?
Фу Яньсин нахмурился:
— Он стал третьим в списке, разумеется, должен служить императорскому двору. А куда именно — не твоё дело спрашивать.
Ляньгэ была не настолько наивной, чтобы не понять его намёка.
— Да, Ваше Величество, — сказала она.
Когда Фу Яньсин ушёл, она долго думала и всё равно не могла успокоиться. В конце концов не выдержала и отправилась в покои Цзинчжи.
Сяо Сюнь как раз вышел из ванны и ещё не лёг спать. Увидев её, он удивился:
— Почему так поздно пришла? — Подумал, что она явилась проверить, не напился ли он, и усмехнулся: — Сегодня я совсем немного выпил, дядя может поручиться за меня.
Ляньгэ уселась на ложе и прямо спросила:
— Брат едет в провинцию?
Он ещё не собирался сообщать об этом семье до уточнения даты, но раз уж сестра пришла спрашивать, пришлось кивнуть и поинтересоваться:
— Откуда ты узнала?
Конечно, нельзя было выдавать, что Его Величество сам навещал её.
— Ваншу сказала.
Сяо Сюнь вспомнил послеобеденные вопросы Фу Яньсина и с многозначительным видом спросил:
— Миньминь, а что между тобой и Его Величеством?
Ляньгэ задумалась на мгновение и честно ответила:
— Его Величество относится ко мне очень хорошо.
В её глазах светилась чистота, без малейшего намёка на недозволённые чувства. Лишь тогда Сяо Сюнь немного успокоился. Император был слишком совершенен — он боялся, что она влюбится.
— Когда я уеду из Цзиньлина, пусть кто-нибудь отвезёт тебя обратно в Пуян?
Оставить её одну в столице он не мог.
— Отец с матушкой наверняка вернутся к Новому году. Я подожду их здесь, в Цзиньлине, — покачала головой Ляньгэ. Она ведь получила поручение переписывать сутры, как могла уехать в Пуян?
Сяо Сюнь подумал: дорога в Пуян долгая и опасная, доверить её одной — тоже рискованно. Решил не настаивать, лишь строго наказал ей оставаться во дворце, быть рядом с бабушкой и никуда не выходить без надобности.
Ляньгэ согласилась со всем и вернулась отдыхать.
Ши Ло уже собиралась помыть чернильницу, но заметила, что лицо человека на картине ещё не дорисовано. Боясь, что госпожа захочет продолжить работу, решила уточнить:
— Госпожа, сегодня ещё понадобятся кисти и чернила?
Ляньгэ покачала головой.
— Не нужны. Вымой всё и убери ту картину.
Ши Хуа считала, что картина получилась прекрасной, и жаль было бросать её на полпути.
— Почему бы не закончить её перед тем, как убирать?
— Не буду. Эта картина и должна остаться такой, — ответила Ляньгэ и больше не взглянула на неё, уйдя спать во внутренние покои.
Но заснуть не получалось. В голове снова и снова звучал вопрос брата.
Раньше она просто игнорировала его, но теперь, вдумавшись, вспомнила все встречи с Императором с тех пор, как вернулась в столицу. Кроме того дня на Дуаньу, когда она испугалась и не сразу сообразила, что к чему, во всех остальных случаях он был исключительно добр. Иногда даже шутил с ней. Они общались как равные, как друзья. Даже тогда, когда она случайно поцеловала его, он не рассердился.
Более того, он почти никогда не проявлял перед ней императорского величия и даже приставил к ней охрану.
Если не считать страха, вызываемого его положением, Ляньгэ даже находила его более приятным в общении, чем Хуо Цзиня.
Правда, в последнее время он всё чаще подшучивал над ней, и она никак не могла понять, что он на самом деле имел в виду.
Она и не догадывалась, что это и есть «план завоевания сердца» Его Величества. Под предлогом благодарности он постепенно проникал в её жизнь, шаг за шагом разрушая защиту, всячески угождая ей, даря радость и свободу. Как только она привыкнет к такому лёгкому, непринуждённому общению, всё остальное придёт само собой. Разве тогда её сердце не окажется в его руках?
Через два дня у ворот появились приглашения: некая госпожа Хуо просила вторую госпожу дома Сяо навестить её.
Фамилия Хуо и адрес — особняк маркиза Хунъэнь из рода Сюэ — обрадовали Ляньгэ. Значит, Хуо Сюань приехала в Цзиньлин! Она тут же написала ответ и отправила слугу с ним, назначив встречу на следующий день.
Чтобы не опоздать на свидание с подругой, Ляньгэ на следующее утро специально встала рано, позавтракала, как обычно, провела некоторое время в павильоне Фушоу с бабушкой и отправилась в «Чжи Вэй Нун», где их ждали.
В условленное время, в час Дракона, Хуо Сюань прибыла точно в срок. С ней была двоюродная сестра по материнской линии — Сюэ Цайюэ.
Хуо Сюань, как всегда, была в мужском наряде, хотя и сдержаннее обычного — мягкий кнут она спрятала. С тех пор, как они расстались несколько месяцев назад, им было о чём поговорить.
Сюэ Цайюэ Ляньгэ уже встречала, но почти не общалась с ней. За утро она поняла, что та такая же свободолюбивая, как и Хуо Сюань, но, выросшая в Цзиньлине, обладает тройной долей мягкости и грации.
В «Чжи Вэй Нун» подавали не только вкусные блюда, но и устраивали представления: в главном зале выступали акробаты. Девушки смотрели выступление и болтали. Вдруг Хуо Сюань вспомнила:
— На днях у Руань Минъюй был день рождения. Она хотела пригласить цирковую труппу, но Сяо Жуи уже уехал из Пуяна, а других вовремя найти не удалось. Ей пришлось заменить выступление пением и танцами, чтобы не опозориться перед гостями.
— Она, наверное, обрадовалась, узнав, что меня нет в Пуяне? — с любопытством спросила Ляньгэ.
— Не думаю… — Хуо Сюань припомнила. — После дня рождения она почти не выходила из дома. Не знаю, чем там занималась. До самого моего отъезда в Цзиньлин я её ни разу не видела.
День рождения Руань Минъюй приходился на конец четвёртого месяца, и запомнился Хуо Сюань именно потому, что раньше та частенько навещала её, а потом вдруг пропала. Сначала даже удивилась.
Ляньгэ восприняла эту новость вскользь. Теперь, когда она в Цзиньлине, ей не до Пуяна.
Покинув «Чжи Вэй Нун», девушки отправились в «Юэбаньвань» — самый известный музыкальный дом Цзиньлина, чтобы послушать песни.
Теперь музыканты и танцовщицы не числились в низших сословиях, поэтому такие заведения были доступны и женщинам. «Юэбаньвань», например, представлял собой пятитэтажное здание в форме лодки, стоявшее у реки Циньхуай. Оно было просторным и величественным, а под каждым карнизом висели фонари из цветного стекла. По вечерам, когда внутри зажигали огни, здание сияло, словно Млечный Путь, и многие знатные дамы Цзиньлина с удовольствием приходили сюда развлечься.
Большинство артистов «Юэбаньваня» не продавали себя. Если гость понравится самой девушке и пройдёт испытание, её можно было забрать отсюда.
Никто не знал, кто владелец этого заведения, но все считали его человеком с изюминкой: ведь то, что не имеет цены, всегда самое дорогое. Многие чиновники и богатые повесы регулярно заглядывали в этот роскошный дом, надеясь завоевать расположение красавицы. Однако за три года, прошедшие с момента открытия «Юэбаньваня», лишь двум девушкам удалось покинуть его по взаимной симпатии. Поэтому гостей становилось всё больше — все мечтали стать третьим счастливчиком.
Девушки с горничными вошли в лодку-здание. Тут же к ним подбежала проводница и отвела на второй этаж, в отдельную комнату.
— Вам повезло! Сегодня выступает госпожа Тиньсю!
Тиньсю была самой популярной артисткой «Юэбаньваня» и мастерски играла на конгхоу. Многие знатные девушки даже приходили учиться у неё. Проводница решила, что они — её поклонницы.
Ляньгэ заранее подготовилась и знала, что Тиньсю выступает именно сегодня днём, поэтому и выбрала это место для встречи с Хуо Сюань. Ведь им приятнее слушать музыку, чем смотреть танцы.
— Сегодня хорошо послушаем игру госпожи Тиньсю, — Хуо Сюань действительно заинтересовалась.
Лестница в «Юэбаньване» закручивалась вверх по спирали. Когда они поднимались на второй этаж, им навстречу спускалась группа танцовщиц в нарядах летящих апсар. Лица их были раскрашены торжественно, в руках — пибы. Проходя мимо, Ляньгэ разглядела их тонкие, как ивы, талии и открытые плечи, но взгляды девушек оставались чистыми и достойными, без малейшего кокетства.
Возможно, её восхищённый взгляд был слишком прямым — ведущая танцовщица даже кивнула ей с улыбкой.
Устроившись в отдельной комнате, они получили свежие фрукты и лучший чай «Маофэн». Поскольку обедали они уже, дополнительных заказов не сделали и велели служанке ждать за дверью.
Когда они снова посмотрели вниз, в главный зал, оказалось, что те самые танцовщицы уже начали выступление. Они играли и танцевали одновременно, двигаясь в такт звукам пибы. Их движения были величавыми и свободными, одежды развевались, словно драконы и фениксы в полёте, а украшения на руках и шеях звенели, добавляя мелодии особую прелесть. Внезапно ведущая танцовщица резко подпрыгнула, развернулась и исполнила знаменитый приём «пиба за спиной» — весь зал взорвался восторженными криками.
— «Юэбаньвань» действительно живёт своей славой! Даже танец летящих апсар так прекрасен! Достоин звания главного роскошного дома Цзиньлина, — восхитилась Хуо Сюань. Для неё это было первое посещение заведения.
На сцене сменили номер — теперь исполняли «Люйяо», танец, воплощающий нежность и изящество водных мест Цзиньлина. Зрители, ещё не оправившиеся от восторга перед экзотикой Дуньхуана, мгновенно погрузились в лирическую атмосферу южных рек.
Контраст красоты был поразителен.
Танцовщицы вернулись на второй этаж переодеваться. После дневного выступления им оставалось только ждать вечера, но наряды нужно было сменить на случай, если их вызовут в отдельные комнаты.
Линлань взглянула на список гостей в красных записках, быстро расплела причёску «летящая апсара» и сделала более скромную «упавшую с коня». Другие девушки, увидев это, поддразнили её:
— Похоже, Линлань станет третьей, кто покинет «Юэбаньвань»!
Линлань холодно посмотрела на них:
— Мне не суждено на такое счастье.
Когда она ушла, одна из девушек пробормотала:
— Всё ради какого-то чужака! Стоит ли так стараться?
Остальные поняли: просто завидует. Ведь тот чужак, хоть и лет тридцати, невзрачен лицом, зато щедр и вежлив. Что не говори, а быть его постоянной гостьей — мечта многих.
Прошло время, и Ляньгэ вдруг почувствовала, будто за ней кто-то наблюдает. Та же тревожная неопределённость, что и в день Дуаньу. Возможно, просто показалось из-за толпы.
— Асюань, пойду на балкон подышу воздухом, — сказала она подруге.
С Ваншу рядом она чувствовала себя в безопасности. Постояв немного у перил, призналась:
— Ваншу, мне не по себе.
Она посмотрела на третий этаж. Там были одни отдельные комнаты, разделённые бусными занавесками. Изнутри можно было видеть улицу, но снаружи — невозможно заглянуть внутрь.
Именно это и тревожило её ещё больше.
Ваншу напрягла все чувства, но ничего подозрительного не обнаружила. Однако инстинкт самосохранения подсказывал:
— Если вам не по себе, госпожа, может, вернёмся во дворец?
Ляньгэ покачала головой. Она чувствовала беспокойство, но не страх, и не хотела портить настроение Хуо Сюань.
— Скоро начнётся выступление госпожи Тиньсю. Вернёмся через немного.
Она не знала, что в комнате напротив, на третьем этаже, высокий и крепкий мужчина, скрестив руки, смотрел на неё с глубокими, горячими эмоциями в глазах. Его пальцы слегка сжались, пока она не скрылась за дверью. Только тогда он отвёл взгляд на танцовщицу, играющую на конгхоу у окна.
Это была Линлань в лёгком макияже и полупрозрачной вуали. Её глаза, полные спокойствия, напоминали озеро — и на пятьдесят процентов походили на глаза Ляньгэ.
Вскоре к ним подошёл служащий и вежливо сообщил, что госпожа Тиньсю почувствовала недомогание и не сможет выступить. Вместо неё сыграет другая артистка, также владеющая конгхоу. Надеялись, что гости не обидятся.
Ляньгэ и подруги, конечно, не сердились, но немного расстроились. Щедро одарив прислугу, они покинули «Юэбаньвань» и разъехались по домам.
Не хотелось возвращаться с пустыми руками, поэтому Ляньгэ с Ваншу зашли в «Ши Тянь Чжай» купить любимых пирожных для бабушки. У входа в лавку толпа людей громко обсуждала что-то.
Когда они вышли из кондитерской, оказалось, что неподалёку собралась целая толпа. Люди загораживали дорогу, и Ляньгэ пришлось попросить Ваншу узнать, в чём дело.
Выяснилось, что городские стражи заметили мальчишку-нищего лет восьми–девяти и хотели отвести его в приют для бедняков. Мальчик упирался, и когда один из стражников схватил его за плечо, в отчаянии укусил того. Стражник швырнул его на землю. Хотел силой увести, но, видя толпу зевак, не осмелился. Так они и застыли в противостоянии.
Подобное случалось часто. Даже в процветающем городе нищие не исчезали полностью.
Зеваки с сочувствием смотрели на мальчика, но никто не решался вмешаться. Самим еле сводили концы с концами — как ещё одного кормить? А нищих в Цзиньлине и так было не счесть.
http://bllate.org/book/12065/1079084
Готово:
