Ляньгэ размышляла, не взять ли мальчишку с собой в поместье и устроить там дворником, как вдруг на дороге появилась роскошная карета, застрявшая из-за толпы.
Люди тут же расступились — четверня лошадей! Таких господ им не под силу было задерживать!
Госпожа и служанка отошли в сторону вместе с толпой и увидели, как возница легко дёрнул поводья, остановив карету прямо перед нищим ребёнком. Он даже не взглянул на патрульных, которые, узнав его, уже преклонили колени, а лишь щёлкнул кнутом. В возгласах удивления и испуга он аккуратно подхватил мальчишку и опустил на землю, после чего неторопливо тронул дальше.
Четыре коня в упряжке, по углам кареты — фонари из цветного стекла. По облику это была карета, положенная лишь князю, но принц Янь ещё не отправился в своё владение. Значит, внутри мог быть только один человек.
Ляньгэ инстинктивно захотелось держаться подальше, но тут занавеска приоткрылась, и в просвете показалась изящная женская рука. Свет упал внутрь, осветив лицо красавицы, способное вызвать и радость, и гнев.
Всего на миг — и другая, длинная и выразительная мужская ладонь накрыла её, начав ласкать и поглаживать. Очевидно, в карете развлекались парочка.
Ляньгэ не скрыла презрения в глазах, но Фу Юй, будто почувствовав её взгляд, пристально посмотрел в её сторону —
его глаза были спокойны, как глубокое озеро, чисты и бездонны.
Занавеска тут же опустилась. Ляньгэ собралась с мыслями, но заметила, что Ваншу выглядит недовольной.
— Что с тобой? — удивилась она.
Ваншу посмотрела на маленького нищего. Тот, и без того худощавый до костей, после того как его швырнул патрульный, а потом ещё и подхватил кнутом возница Фу Юя, теперь еле дышал, лёжа на земле.
В её глазах промелькнуло сочувствие.
— Госпожа, не могли бы вы спасти его? — попросила она.
Ваншу обычно немногословна, и это был первый раз, когда она так умоляюще обратилась к Ляньгэ. Та и сама уже решила помочь, поэтому без колебаний согласилась:
— Отвезём его в поместье и устроим в деревне дворником.
Ваншу обрадовалась и поблагодарила. Она отнесла мальчика в ближайшую гостиницу, поручив слуге присмотреть за ним и сказав, что позже пришлют людей за ним.
Вскоре слуги доставили мальчика в дом. Поскольку Ляньгэ лично распорядилась взять его, управляющий отправил ребёнка во двор Ситан. Ляньгэ, увидев его, тут же велела отвезти в поместье, полученное в приданое госпожой Линь:
— Уведите его.
Мальчик спокойно стоял снаружи. Сегодня он наелся досыта, надел чистую новую одежду, и на его худом лице читалась робость. Он понимал, что ему повезло встретить добрых людей, и уже радовался перемене судьбы. Но слова Ляньгэ повергли его в ужас: он сразу же упал на колени и начал стучать лбом об пол.
— Прошу вас, госпожа, купите меня! Я готов делать всё, что угодно!
Бедняжка лет восьми–девяти переживал резкие перемены чувств: от радости, что жизнь наладится, до отчаяния, будто его снова бросают. Надежда заставляла его стучать головой так громко, что «бум-бум» разносилось по двору.
Первой опомнилась Ваншу. Она подхватила его:
— Никто не прогоняет тебя. Просто в доме слуг хватает. Госпожа хочет отправить тебя в поместье, чтобы ты работал там дворником.
Она поставила его на ноги, но он снова упал на колени:
— Благодарю вас, госпожа!
Мальчика увели, но Ваншу всё ещё выглядела подавленной. Ляньгэ спросила:
— Что с тобой сегодня?
— Увидев этого мальчика, я вспомнила своего брата, — ответила Ваншу. До того как Сюй Ли нашёл её, она жила на улице с восьмилетним братом, выпрашивая подаяние. Однажды он ушёл просить милостыню и больше не вернулся.
Она искала его несколько дней, но так и не нашла. Сначала думала, что он бросил её, и долго злилась. Потом стала бояться, что с ним случилось несчастье, и лишь молилась, чтобы он остался жив, даже если они больше никогда не увидятся.
У Ляньгэ не было опыта потери близких, но она сочувствовала горю служанки:
— Твой брат — человек счастливой судьбы. С ним всё будет в порядке.
Фу Юй вернулся в особняк князя Нин, но ещё не успел сойти с кареты, как к нему подбежал Инчжуань:
— Наследник, Его Величество зовёт вас во дворец.
Фу Юй равнодушно отозвался:
— Ясно.
Он опустил занавеску и приказал вознице развернуться в сторону Императорского города.
Тин Сюй, сидевшая в карете, напряглась:
— Наследник, мне лучше уйти заранее?
Ведь ей нельзя было входить во дворец.
Фу Юй откинулся на стенку кареты, закрыл глаза и ничего не сказал. Тин Сюй поняла, что он дал молчаливое согласие, вышла из кареты и скрылась в особняке князя Нин.
Во дворце Чэньян было множество павильонов, самый большой из которых — тёплые покои императора. Двускатная крыша, высокие и просторные залы, алые двери широко распахнуты. Перед ними — сад с искусственной горкой и павильоном. Внутри павильона стоял стол и стулья из белого мрамора. Фу Яньсин сидел один за игрой в вэйци.
— Ваше Величество, — Фу Юй, следуя за евнухом, вошёл в павильон. Его лицо оставалось невозмутимым.
Слуги за павильоном поклонились. Фу Яньсин, погружённый в партию, поднял глаза и, увидев Фу Юя, не выказал никаких эмоций.
Фу Юй поклонился. Император приказал всем отойти подальше и спокойно произнёс:
— Сыграй со мной партию.
Он подвинул чашу с чёрными камнями на противоположную сторону, давая понять, что ход за Фу Юем. Тот сел и сделал ход, исходя из текущей позиции.
Ранее игра шла поровну, но после его хода чёрные фигуры получили лёгкое преимущество. Фу Яньсин остался спокоен и ответил своим ходом.
Партия снова уравнялась.
Император редко испытывал такое спокойствие за игрой и потому отбросил все посторонние мысли, полностью сосредоточившись.
Оба молчали, перебрасывая фигуры по доске.
— Я думал, Ваше Величество не станет вызывать меня одного, — сказал Фу Юй, делая последний ход. Чёрные камни оказались в ловушке — он проиграл. Но ведь он начал играть за чёрных лишь с середины партии, так что поражение нельзя было считать настоящим. К тому же он знал: император, как и он сам, не придавал значения подобным мелочам.
Лю Ань приказал убрать доску, поставил чай и увёл всех слуг.
Солнечный свет мягко ложился на землю, лёгкий ветерок колыхал золотистые кроны камфорных деревьев за павильоном.
Фу Яньсин игнорировал Фу Юя полгода, но теперь, казалось, не интересовался, зачем тот явился:
— Ты слишком нетерпелив.
Его тайное бегство из столицы, неуклюжая попытка убийства, слежка за Ляньгэ — всё это мелочи, напоминающие детские выходки Фу Яньсюня, стремившегося привлечь внимание старшего брата.
Но раз император решил покончить с угрозой со стороны Цзиньского княжества, он больше не мог игнорировать наследника князя Цзинь.
— Видимо, Ваше Величество полностью разгадал мои замыслы, — усмехнулся Фу Юй. В отличие от своей обычной насмешливой улыбки, сейчас он лишь прищурил глаза, и в этом взгляде промелькнуло что-то очень человеческое, почти обыденное.
— Мне любопытно, — заговорил император, в его глазах читалась пронзительная оценка, — почему ты, будучи наследником, хочешь сотрудничать со мной? Какая выгода тебе от разрушения Цзиньского княжества?
— Выгода? — повторил Фу Юй. В его глазах вспыхнула безумная тьма, и голос стал ледяным:
— Мне не нужна выгода. Я просто хочу всё это уничтожить.
— Из-за матери? — спросил Фу Яньсин.
Мать Фу Юя была простолюдинкой, но невероятно красива. Молодой наследник Цзиньского княжества влюбился в неё с первого взгляда и, вопреки воле старого князя, настоял на браке. Он даже лично подал прошение императору о свадьбе. Их любовь стала легендой в Чу. Через год после свадьбы родился первенец. Но красота оказалась недолгой — в шесть лет Фу Юй потерял мать, которую объявили умершей от болезни.
Хотя облако-стражи установили, что она погибла не от болезни, а в результате внезапного пожара, император тогда не заинтересовался делом вдовца и посчитал смерть результатом дворцовых интриг.
Но теперь, судя по всему, всё было иначе.
— Её убил твой отец? — предположил Фу Яньсин.
— Нет. Она покончила с собой, — Фу Юй всё ещё улыбался, но эта улыбка причиняла боль даже ему самому.
— Ваше Величество не поверите, но та самая «птичка», которую весь Чу восхищённо называл «простолюдинкой, ставшей княгиней», на самом деле была не птицей, а лишь жалкой пешкой в руках двух поколений князей Цзинь, стремившихся скрыть свои истинные планы.
— Нет, даже пешкой она не была, — поправил он себя.
— Став княгиней, она глупо не сумела скрыть свою суть. Когда она начала по крупицам раскрывать правду, вместо того чтобы притвориться наивной и продолжать быть послушной марионеткой, она захотела получить искреннюю любовь от того мерзкого, холодного и отвратительного человека.
— Какая у него могла быть искренность? Увидев, что она больше не слушается, он показал своё настоящее лицо. Оскорблял её, говоря, что должна быть благодарна за то, что простолюдинка стала его законной женой. А потом запер её вместе с четырёхлетним сыном во дворе и больше туда не заглядывал.
— Женщина без малейших способностей, подобная паразитической лиане, не выдержала такого удара. Боль поглотила её целиком. Она забыла обо всём, даже о своём маленьком сыне.
Старые воспоминания хлынули, как дождь, медленно смачивая белые стены, оставляя на полу капли слёз, пролитых много лет назад.
Четырёхлетний ребёнок, которого отец бросил, а мать забыла, ещё не понимал мира, но уже потерял всё: из любимого наследника он превратился в ничтожество. Единственный человек рядом — мать — смотрела сквозь него.
В спокойные дни она просто игнорировала его, а в приступах безумия била и ругала. Иногда, приходя в себя, она лишь плакала, обнимая его. Он боялся подходить к ней и постепенно охладел — её объятия больше не грели.
Жизнь в заточении была тяжёлой: еда часто протухала и не хватало на всех. Бывший избалованный наследник научился быстро есть то, что даже свиньи не трогали. Она большую часть времени проводила в забытьи и часто отбирала у него еду. Когда голодал, он пил росу и ел траву. После того как она попыталась утопить его в пруду, он больше не подходил к воде, хотя летом там росли вкусные лотосы.
Боль накатывала волнами, разрушая последние тёплые воспоминания. Любовь деда и отца исчезла, нежность матери — тоже, уважение слуг — тоже. Остались лишь бледная луна над запертой дверью и пятна на стенах высокого двора.
Наконец, он смог перелезть через стену, но увидел, как его отец, некогда державший его на руках, теперь нежно гладит по голове другого мальчика, почти такого же возраста, но намного крепче. Холодным, почти жестоким тоном он приказал стражнику:
— У юного господина приступ. Отведите его обратно.
Стражник подхватил его и бросил обратно в темницу. Если бы не мягкая земля, он бы разбился насмерть.
Потом на стенах посадили колючки.
И он больше не хотел выбираться.
Он равнодушно смотрел на женщину, которая должна была обнимать и утешать его, но теперь жила в своём мире. Равнодушно наблюдал за восходами и закатами. Равнодушно смотрел, как самая толстая ветвь баньяна во дворе тянулась всё дальше за стену. Равнодушно смотрел, как небо над Цзиньским княжеством становилось всё мрачнее и запутаннее.
Он не знал, когда этому придёт конец.
Пока однажды...
Его мать на короткое время пришла в себя и, плача, попыталась обнять его. Он отстранился, и она упала на пол, рыдая:
— Прости меня, сынок... Это моя вина...
В его глазах вспыхнула злоба, и он жестоко обрушил правду:
— У него есть другой сын. Не младше меня.
Возможно, он унаследовал отцовскую жестокость. Его слова, как ножи, вонзались в сердце матери. Ведь в те времена, когда ложь ещё не раскрылась, она была завидной наследницей Цзиньского княжества. Её муж, наследник князя, не имел даже наложниц.
Но теперь выяснилось, что её муж не только не любил её по-настоящему, но и имел сына того же возраста, что и её ребёнок. Какая ирония!
Как и ожидалось, она снова сошла с ума и приняла его за того самого ребёнка. На этот раз она била его сильнее, чем раньше. Он думал, что умрёт, но, к счастью, её силы быстро иссякли, и она потеряла сознание.
http://bllate.org/book/12065/1079085
Готово:
