В зале Чунхуа, устроенном для императорских пиров в саду Ханьдань, насчитывалось девять пролётов по фасаду и пять — в глубину, что символизировало «девятью пятью — верховную власть». Семьдесят две колонны из наньму поддерживали двускатную крышу с двойным карнизом. На возвышении стоял золотой трон с девятью драконами — место государя, а ниже, справа и слева, располагались десятки столиков для чиновников. В честь сегодняшнего торжества в центре зала выстроили семь рядов по три стола — места для новоиспечённых цзиньши.
Сяо Сюнь последовал за чиновниками Министерства ритуалов к своему месту и едва успел сесть, как вокруг него собралась толпа поздравляющих. Все единодушно восхищались: ему ещё не исполнилось двадцати, а он уже занял третье место в списке! Будущее явно сулило ему великие почести.
Сяо Сюнь вежливо отвечал на поздравления, но при этом невольно бросил взгляд направо — на первое место, где сидели принц Янь и Фу Юй. Первый громко рассмеялся, второй же уставился на него своими глазами, глубокими, словно озеро. Они молча смотрели друг на друга, пока Сяо Сюнь не отвёл взгляда.
Каковы бы ни были причины, раз тот осмелился напасть на Ляньгэ, Сяо Сюнь не мог испытывать к нему ничего, кроме неприязни. Но сейчас они были слишком слабы и ничтожны, чтобы вступать с ним в открытую схватку. Поэтому в дворце Чжунчжэн он без колебаний согласился на предложение государя отправиться в Цзиньян.
Ровно в час Дина государь лично прибыл на пир. Зазвучали струнные и духовые инструменты, начались возлияния и тосты. Как главного героя вечера, Сяо Сюня нещадно поили. Императорское вино оказалось настолько благородным и ароматным, что даже при обычной хорошей переносимости алкоголя голова у него закружилась.
Фу Яньсин, желая, чтобы гости чувствовали себя свободнее, ещё в начале пира покинул зал, переоделся в простую одежду и вышел из сада Ханьдань. После его ухода старшим стал Фу Яньчэ. Он был в восторге от своего любимчика Чэнь Сюаньциня, занявшего второе место, и потому весело пил вместе со всеми. В зале Чунхуа стоял шум и гам, повсюду звучал смех и громкие разговоры.
Сяо Сюнь немного посидел в тишине, затем встал и вышел наружу. Небо уже потемнело, лёгкий вечерний ветерок освежил его мысли, и он направился к пруду Ханьдань.
Хотя на дворе стоял сентябрь, цветы в саду Ханьдань тщательно оберегали — листья всё ещё были пышными, как зелёные зонтики, а цветы распускались яркими пятнами. Фонарики, развешанные вдоль галереи, отражались в воде, делая её особенно прозрачной и мерцающей.
Он постоял немного у перил, чувствуя, как тело и дух приходят в равновесие, и уже собрался вернуться в зал, чтобы попросить отпустить его домой, как вдруг наступил на что-то круглое и скользкое. Ноги подкосились, и он едва не упал, ухватившись за внешнюю перекладину ограждения.
Из-за галереи мгновенно выскочили две маленькие фигуры. Сяо Сюнь пригляделся — это были два юных евнуха, прячущиеся в лодке посреди пруда. В руках у каждого была огромная охапка лотосовых коробочек, и они с ужасом смотрели на него.
Очевидно, услышав шум, они спрятались, но, испугавшись, что он упадёт в воду, невольно выдали себя. Младший из них, разглядев при свете фонарей лицо Сяо Сюня, воскликнул:
— Третий в списке?!
Он тут же швырнул свою коробочку в воду и, быстро вскочив на берег, обеспокоенно спросил:
— Вы не ушиблись?
Сяо Сюню показалось, что лица этих двоих знакомы. Когда второй толкнул первого, он вдруг вспомнил — это те самые мальчишки, которых встретил утром, когда срывал лотос! Он нахмурился:
— Утром вы не давали мне сорвать цветок, а сами занимаетесь тем же самым?
Младший моментально покраснел и не смог вымолвить ни слова. Старший же поспешил сказать:
— Прошу вас, господин третий в списке, не выдавайте нас! Прощайте!
С этими словами он потянул за собой всё ещё краснеющего товарища и исчез в глубине галереи.
Сяо Сюнь остался стоять на месте и лишь теперь позволил себе улыбнуться.
Он был человеком слишком проницательным, чтобы не заметить: эти двое вовсе не служащие во дворце, а дети знатных чиновников, переодетые в одежды евнухов, чтобы тайком повеселиться.
Такие проделки Ляньгэ тоже любила в детстве — он прекрасно знал этот сценарий.
Между тем Фу Яньсин, покинув сад Ханьдань, незаметно бродил по улицам в гражданском платье. Хо Цин осторожно спросил:
— Ваше величество направляетесь в особняк Сяо?
— Хо Цин, ты уже начал угадывать мои мысли? — холодно произнёс государь.
Он никогда не демонстрировал перед облако-стражами особого величия, но сейчас его тон заставил Хо Цина вздрогнуть от страха.
— Простите, ваше величество, я превысил своё положение, — низко склонил голову страж.
Фу Яньсин уже шагнул мимо него.
Хо Цин поспешно поднялся и с удивлением заметил, что государь направляется прямо к улице Учан.
Ляньгэ знала, что брат сегодня будет пить, поэтому заранее послала Ши Ло на кухню приготовить отвар от опьянения. Ши Хуа она отправила сторожить у входа в покои Цзинчжи — как только Сяо Сюнь вернётся домой, та должна была немедленно сообщить ей.
Сегодняшняя прогулка у берега реки Цюйцзян показала ей, насколько болтливы столичные девицы. С того самого момента, как она получила от брата цветок, и до самого возвращения домой вокруг неё и двух других девушек не прекращался нескончаемый поток разговоров. Она совершенно вымоталась.
Растянувшись на мягком диванчике, она томно позвала Ваншу:
— Помассируй меня.
Ваншу, владевшая боевыми искусствами, отлично умела делать массаж. С тех пор как она поступила в услужение, Ляньгэ наслаждалась каждым её прикосновением. Под лёгкими, умелыми руками девушка постепенно начала клевать носом и вскоре уснула прямо на диване.
Ваншу смотрела на её спокойное лицо и невольно улыбалась. Она прошла через множество сражений, где царили мечи и клинки, и никогда не думала, что однажды сможет жить такой тихой жизнью. Сначала она недовольствовалась, что её назначили охранять знатную девушку, но со временем поняла: Ляньгэ добра и обращается с ними, тремя служанками, как с родными сёстрами. Теперь Ваншу искренне считала её своей госпожой и заботилась о ней с полной самоотдачей.
Внезапно она услышала особый сигнал облако-стражей за окном — государь прибыл. Она аккуратно прекратила массаж, подошла к ширме, взяла лёгкое одеяло и укрыла им все открытые участки тела Ляньгэ, после чего бесшумно подошла к окну и открыла его.
Фу Яньсин совершенно не ощущал себя донжуаном. Он спокойно вошёл в комнату и увидел, как девушка мирно спит на диване.
Откинув занавеску, он сел рядом с ней на диван. Ваншу осторожно отошла в сторону, но не могла удержаться, чтобы не коситься в их сторону.
Государь сразу понял, чем она занималась, и, не моргнув глазом, протянул руку, чтобы через одеяло слегка надавить на изящную лопатку девушки.
Ваншу замерла от ужаса, но не смела его остановить, лишь в душе молила, чтобы её госпожа скорее проснулась.
Это ведь сам государь!
Будто услышав её молитву или просто почувствовав, что прикосновения мужчины совсем не похожи на женские, Ляньгэ вскоре открыла глаза. В полусне она увидела рядом человека и почувствовала лёгкий запах вина. Подумав, что это вернулся Сяо Сюнь, она пробормотала:
— Братец снова напился...
Фу Яньсин нахмурился. Неужели Сяо Сюнь часто так поздно заходит в комнату к сестре? Это же неприлично!
— Посмотри внимательно, кто перед тобой? — строго спросил он, совершенно не ощущая неловкости от того, что сам поздним вечером оказался в спальне девушки, зато возмущаясь близостью брата и сестры.
Услышав голос, Ляньгэ резко села на диване. Фу Яньсин встал, и перед ним предстала девушка с пылающими от смущения и испуга щеками. Она даже не заметила, как соскользнуло одеяло, открыв шею и часть груди.
— Ваше величество? — Ляньгэ была почтительна, но искренне удивлена. Ведь она велела Ши Ло плотно закрыть окно! Как государь сюда попал?
Заметив Ваншу в соседней комнате, она всё поняла.
На дворе ещё не было холодно, и после ванны она надела лёгкое платье, оголявшее изящные ключицы и белоснежные запястья. Волосы, чёрные, как ночь, были распущены, а на ногах не было даже носков. Хотя такой наряд не считался вызывающим, перед государём он всё же выглядел несколько небрежным.
Ляньгэ почувствовала неловкость, но Фу Яньсин будто ничего не замечал. Если бы она сама заговорила об этом, то слова застряли бы у неё в горле. Оставалось лишь надеяться, что в полумраке он ничего не разглядит.
Внезапно за дверью послышались лёгкие шаги — это возвращалась Ши Хуа. Ещё не войдя в комнату, она радостно объявила:
— Госпожа, молодой господин вернулся!
Когда Ляньгэ опомнилась, Фу Яньсина уже и след простыл. Она облегчённо выдохнула.
Раньше она хотела лично отнести Сяо Сюню отвар от опьянения, но теперь, конечно, не могла оставить здесь государя. Поэтому она отдернула занавеску и вышла в соседнюю комнату:
— Сходи на кухню, посмотри, готов ли отвар. Если да — отнеси его брату.
Ши Ло ничего не заподозрила и тут же ушла.
Ваншу поняла, что господа хотят поговорить наедине, и вынесла табурет на веранду, чтобы, если кто-то ещё вернётся, можно было сказать, будто она просто наслаждается вечерней прохладой.
В комнате воцарилась тишина. Ляньгэ откинула занавеску и огляделась — Фу Яньсина нигде не было. Единственное место, где он мог спрятаться, — это её большая кровать с резными панелями и инкрустацией из драгоценных камней, украшенная изображениями гор и рек. Занавески были задёрнуты, и внутри царила кромешная тьма.
Ляньгэ нахмурилась, сердце её забилось тревожно. Неужели... нет, этого не может быть?!
Она нерешительно потянулась к занавеске, но в этот момент Фу Яньсин вышел из-за многослойных шёлковых драпировок у изголовья кровати. Увидев её движение, он внутренне усмехнулся.
Если бы не боялся, что она расплачется, он бы с удовольствием спрятался именно в её постели.
Восемнадцатилетний юноша, впервые испытавший такие чувства и не получающий ответа, естественно стремился хоть немного насладиться близостью втайне.
К тому же он всегда добивался всего, чего хотел, и эту девушку уже считал своей. Зная, что она пока к нему безразлична, но и к другим равнодушна, он был готов терпеливо ухаживать за ней, пока она сама не захочет разделить с ним чувства.
Он заметил разочарование в её глазах, но нарочно истолковал его по-своему и даже позволил себе шутку, не соответствующую его статусу:
— Меня там нет. Ты разочарована?
Ляньгэ широко раскрыла глаза — неужели эти слова прозвучали из уст самого государя?
Фу Яньсин насладился переменой красок на её лице — от румянца до бледности — и, решив не доводить до крайности, направился к письменному столу у стены.
Ляньгэ последовала за ним и, увидев лежащий на столе рисунок, на мгновение смутилась: несколько дней назад она решила нарисовать портрет, но из-за лени за несколько дней успела изобразить лишь половину фигуры.
Она гордилась своим мастерством и никому не хотела показывать незаконченную работу, особенно императору.
Покраснев, она потянулась, чтобы убрать рисунок, но Фу Яньсин остановил её. Он долго и внимательно разглядывал изображение, затем выбрал из подставки волосяную кисть и сказал Ляньгэ:
— Растолки чернила.
Даже такое простое действие у него выглядело естественно и повелительно. Ляньгэ поняла, что государь решил рисовать, и поспешила напомнить:
— Ваше величество разве не хотели что-то мне поручить?
Фу Яньсин слегка нахмурился и бросил на неё строгий взгляд. Ляньгэ тут же смирилась, налила в точильный камень немного воды, взяла кусочек сосновых чернил и начала медленно растирать их круговыми движениями, постепенно получая пять оттенков: чёрный, тёмный, средний, светлый и дымчатый.
Фу Яньсин одобрительно кивнул, окунул кисть в самый тёмный оттенок и одним мазком очертил чёрные волосы изображённой девушки. Затем несколькими уверенными штрихами он завершил картину — получилась «Изображение девушки, спящей среди цветов хайдан».
По интерьеру было ясно: действие происходит в боковом дворце дворца Чэньян. Но государь злонамеренно оставил лицо девушки незаполненным и протянул кисть Ляньгэ:
— Это твой рисунок — тебе и решать.
Она была и рассержена, и смущена. Изначально она хотела нарисовать себя, но теперь, после вмешательства императора и такого содержания картины, осмелиться дорисовать лицо было выше её сил.
— Я не смею, — прошептала она.
Фу Яньсин не стал настаивать и уселся в кресло рядом. Одной рукой он оперся на подбородок, другой — на подлокотник. Кресло было любимым местом отдыха Ляньгэ, с изогнутыми ножками, но его высокая и стройная фигура смотрелась в нём совершенно гармонично.
Ляньгэ поняла, что настало время серьёзного разговора, и послушно подошла, скромно опустив голову и остановившись на некотором расстоянии.
Фу Яньсину показалось, что она стоит слишком далеко, и он хотел попросить подойти ближе, но сегодня уже допустил слишком много «вольностей». Если потребовать ещё что-то, она может обидеться.
Он серьёзно произнёс:
— К концу года, в день поминовения покойного императора, перепиши для меня несколько сутр.
Он пришёл в особняк Сяо скорее по порыву сердца, и первоначальное «есть поручение» было просто отговоркой. Но теперь действительно решил дать ей занятие. Сяо Сюнь скоро уезжает в Цзиньян, и ей придётся оставаться одной. Он беспокоился. Пусть лучше сидит дома и занимается добрыми делами.
— Твой брат уезжает в следующем месяце. Тебе будет скучно одной в доме. Займись чем-нибудь полезным для накопления заслуг. А то вдруг выйдешь на улицу, и какие-нибудь недоброжелатели обратят на тебя внимание — помешаешь моим планам.
http://bllate.org/book/12065/1079083
Готово:
