Сяо Сюнь первым получил экзаменационный лист и занял самое левое место в первом ряду. Лишь откинув покрывавший работу лист тонкой бумаги, он прочёл задание нынешнего дворцового экзамена: «Каково ваше мнение о действующем налоговом законодательстве?»
Вопрос не был особенно сложным — раньше он не раз обсуждал подобное с отцом в частной беседе. Однако именно из-за своей расплывчатости он становился коварным. Император вряд ли хотел услышать просто чьи-то мнения. Скорее всего, сам государь уже замышлял реформу налогов и надеялся на свежие, нетривиальные идеи, желательно с конкретными предложениями. Но любые изменения в налоговой системе неминуемо затрагивали интересы влиятельных особ, и если сочинение не понравится членам комиссии по проверке работ, оно даже не дойдёт до трона.
К тому же каждому кандидату выдали лишь восемь листов писчей бумаги. Писать же требовалось строгим канцелярским почерком гуанъгэтай, на котором умещалось около двух тысяч иероглифов — ровно столько, сколько полагалось по правилам дворцового экзамена. Это означало, что черновиков не будет: нужно было заранее продумать ответ в уме и написать его одним махом.
Правила дворцового экзамена строго запрещали исправления — за любое пятно или помарку работу аннулировали.
Поэтому в течение первого часа все восемьдесят девять кандидатов сидели, нахмурившись в глубоком размышлении, и никто не приступал к письму.
Сяо Сюнь вспомнил разговор с Фу Яньсином в павильоне «Чуньшань» и уже знал, как поступит. Приняв решение, он успокоился и сосредоточенно начал писать.
Дворцовый экзамен длился один день. Когда солнце клонилось к закату, в Зале Хуанцзи трижды ударили в гонг, объявляя окончание испытания. Сяо Сюнь встал, размял затёкшие конечности и спокойно последовал за чиновниками Министерства ритуалов из зала.
«На людях всё зависит от усилий, но успех — в руках Неба», — подумал он, совершенно перестав волноваться. Ведь уже через три дня станет известен результат.
Члены комиссии работали всю ночь без отдыха. К счастью, на этот раз из провинциальных экзаменов прошли лишь восемьдесят девять человек — гораздо меньше обычных двух-трёх сотен. Уже к полудню следующего дня перед Фу Яньсином лежали аккуратно составленные, прекрасно написанные сочинения.
В отличие от провинциальных экзаменов, на дворцовых не скрывали имён, родных мест и других данных кандидатов, и работы не переписывались чиновниками Министерства ритуалов — их проверяли в оригинале.
Фу Яньсин пригласил Хуан Хунчжи и Фу Яньчэ, чтобы вместе выбрать трёх лучших. Вскоре они определили тройку призёров, но при расстановке мест возникли разногласия.
Хуан Хунчжи высоко оценил сочинение Сяо Сюня, сказав: «Ни униженного, ни высокомерного тона, но содержательно и по делу». Фу Яньчэ же настаивал на том, чтобы первым стал Чэнь Сюаньцинь. После того как оба изложили свои доводы, они единодушно обратили взоры на императора, ожидая окончательного решения.
Фу Яньсин внимательно прочёл все три работы и, не колеблясь, расположил листы в нужном порядке:
— По ранжиру «чжуанъюань, бангъянь, таньхуа» — завтра объявите результаты.
Оба чиновника посмотрели на него. Государь назначил чжуанъюанем Вань Минцзяна, которого они даже не обсуждали, бангъянем — Чэнь Сюаньциня, а таньхуа — Сяо Сюня. Поняв, что решение императора окончательно и изменить его невозможно, оба промолчали.
На третий день состоялось объявление результатов. Все выпускники снова вошли через ворота Дунхуа и, собравшись перед Залом Хуанцзи, совершили три земных поклона и девять ударов головой в пол, ожидая, когда чиновник Министерства ритуалов огласит имена.
Услышав, что он занял третье место, Сяо Сюнь почувствовал лёгкое разочарование, но почти сразу успокоился. Каждый учёный мечтает стать чжуанъюанем, и он не был исключением. Но получить звание таньхуа — уже великая честь, и он был доволен.
Он сделал шаг вперёд и торжественно поблагодарил государя. В голове зашумела кровь, сердце забилось быстрее — он едва сдерживал волнение.
Он наконец сделал первый шаг.
Ляньгэ, напротив, сочла это несправедливостью. В её глазах старший брат был самым выдающимся из всех. Однако, узнав, что чжуанъюань и бангъянь — оба мужчины лет тридцати с лишним, она немного успокоилась.
— На банкете у Цюйцзянского пруда через три дня ты точно будешь самым заметным, — сказала она, не зная, утешает ли брата или саму себя.
Сяо Сюнь удивился:
— Почему?
— Потому что среди трёх первых ты самый молодой и красивый! А ещё тебя наверняка назначат посланцем таньхуа — тогда сколько девушек потеряют из-за тебя голову! Таньхуа в роли посланца таньхуа — разве не символично?
«Первый среди пятисот — бессмертный,
Легко взойдёт на небеса, как по ступеням.
Зелёный кафтан — милость государя,
И свежа ещё печать на жёлтом указе.
Конь — как дракон, кнут — из нефрита,
Цветы — словно парча, ивы — как шёлк.
Не дивитесь, что так рано достиг славы —
Сама Чанъэ любит юных!»
Через три дня берега Цюйцзянского пруда огласились громом барабанов и гонгов. Вдоль берега выстроились праздничные шатры, на воде — расписные лодки. Весь Цзиньлин, казалось, собрался здесь — богатые и бедные, старики и дети — чтобы разделить радость новых цзиньши.
В саду Ханьдань император устроил пир, а по обоим берегам Цюйцзянского пруда десятки тысяч людей поздравляли выпускников. Ликование народа и государя превзошло даже веселье в День драконьих лодок.
Ляньгэ оказалась права: хоть Сяо Сюнь и занял лишь третье место, его молодость, талант и изящные манеры произвели впечатление. Его действительно выбрали одним из посланцев таньхуа.
Поклонившись государю в саду Ханьдань, он решил срезать для церемонии цветок лотоса прямо из пруда. Едва он это сделал, как услышал окрик:
— Как ты смеешь срывать лотосы здесь?
Это был хрупкий на вид юный евнух, наблюдавший за цветами. Сяо Сюнь ранее спросил об этом у управляющего садом, и тот, увидев одежду таньхуа, разрешил взять пару цветков для церемонии. Поэтому он удивился упрёку.
— Я только что спросил управляющего, — спокойно ответил он, оборачиваясь.
Евнух узнал его лицо и вдруг покраснел, голос его стал тише:
— Посланец таньхуа…
Его товарищ, видя, что тот запнулся, вмешался:
— Если посланец таньхуа желает сорвать цветок, конечно, можно.
Сяо Сюнь кивнул и ушёл.
Вне сада его уже ждали кони. Трое посланцев таньхуа должны были проследовать верхом к берегу Цюйцзянского пруда. Сяо Сюнь легко вскочил в седло, вызвав восхищённые возгласы толпы.
Яркие одежды, гордые кони, цветы и торжество — всё слилось в зрелище, достойное песен. Под аплодисменты и крики горожан трое посланцев медленно двигались вперёд. Хотя путь составлял всего пол-ли, на него ушло целых полчаса.
Ляньгэ сидела в семейном шатре и спросила Сяо Ляньи:
— Сестра, кому, по-твоему, брат подарит свой цветок?
По традиции, девушка, получившая цветок от посланца таньхуа, становилась звездой среди столичных красавиц.
Сяо Ляньи не успела ответить, как толпа уже загудела — Сяо Сюнь направлялся прямо к их шатру.
Знающие люди тут же начали подшучивать:
— Этот посланец таньхуа даже в такой удаче думает о сестре! Вода не утечёт за чужой забор!
Те, кто не знал, услышав это, тоже засмеялись. Даже те, кто завидовал Ляньгэ, теперь улыбались.
Сяо Сюнь вручил ей бутон лотоса. Ляньгэ рассердилась:
— Брат, как ты мог отдать цветок мне? Ведь ты упустил шанс покорить чьё-то сердце!
Сяо Сюнь ничего не ответил, лишь ласково улыбнулся и вернулся в сад Ханьдань, чтобы вновь явиться к государю.
Многие девушки уже три дня знали, что новый таньхуа — родной брат госпожи Сяо, второй дочери дома Сяо. Те, кто встречал Ляньгэ, гадали, как выглядит её брат. Сегодня они убедились: хотя брат и сестра мало похожи, оба поразительно красивы — она — яркая и озорная, он — благородный и прекрасный.
Некоторые девушки уже тайно влюбились и теперь относились к Ляньгэ гораздо теплее прежнего.
Окружённая подругами, Ляньгэ долго отвечала на поздравления и комплименты, прежде чем узнала, что цветы получили Хэ Яо из Дома Герцога Динго и наследная принцесса Минси из дома князя Жуй. Обе были куда знатнее её.
Сюй Цань сидела далеко в своём шатре и наблюдала, как трёх счастливиц окружают толпой. В женской части праздника именно они стали главными героинями, как и их коллеги-мужчины среди цзиньши.
В шатёр вошёл кто-то. Она подняла глаза и увидела Цзи Жу Шуан. На лице Сюй Цань появилось выражение отвращения:
— Тебе здесь делать нечего?
Цзи Жу Шуан тоже посмотрела в сторону толпы и с усмешкой спросила:
— Завидуешь?
Сюй Цань презрительно усмехнулась:
— А ты нет?
Цзи Жу Шуан рассмеялась, перевела взгляд на Сюй Цань и с явным пренебрежением сказала:
— Я скоро достигну высот, до которых тебе никогда не дотянуться.
А они… — она даже не скрыла безразличия, — меня не интересуют.
Казалось, она пришла сюда специально, чтобы вывести Сюй Цань из себя. Сказав это, она надела свою привычную маску вежливой улыбки и направилась к группе девушек.
— Всего лишь пригрелась у Великой императрицы-вдовы, а уже важничает! — Сюй Цань с силой сжала нефритовую чашу. — В конце концов, именно мой род связан с ней кровью! Цзи Жу Шуан лишь пользуется теми немногими волосками, что остались от связи! Не верю, что эта благодать продлится всю её жизнь!
Она перевела взгляд на Ляньгэ и подумала: «Интересно, почему эта девушка из дома Сяо не использует покровительство Великой императрицы-вдовы для своего возвышения?»
Но неважно — будь то гордость или глупость, это её не касается.
Сяо Сюнь вернулся к дворцу Чжунчжэн, где как раз Лю Ань провожал бангъяня Чэнь Сюаньциня. Увидев Сяо Сюня, евнух удивился:
— Посланец таньхуа так быстро вернулся? Я как раз собирался послать за вами.
Чэнь Сюаньцинь, мужчине лет тридцати с аккуратными чертами лица, Сяо Сюнь кивнул — они встречались однажды до провинциальных экзаменов. Проходя мимо, Чэнь Сюаньцинь бросил на него тёплый взгляд.
— Главный евнух Тянь, государь зовёт меня? — спросил Сяо Сюнь.
— Государь только что закончил беседу с двумя предыдущими и ждёт вас внутри.
Дворец Чжунчжэн в саду Ханьдань служил императору местом отдыха. Он был менее величественен, чем дворец Чэньян, но всё равно роскошен и великолепен, как подобает резиденции государя.
Войдя внутрь, Сяо Сюнь увидел, что Фу Яньсин перечитывает его экзаменационную работу. Услышав приветствие и земной поклон, император велел ему встать и сесть, а затем дочитал до конца и поднял на него взгляд.
— Я позвал тебя, чтобы кое о чём спросить, — сказал он. Их первая встреча в павильоне «Чуньшань», когда оба не знали истинных имён друг друга, оставила приятное впечатление. А узнав, что Сяо Сюнь — брат Ляньгэ, которая спасла его в прошлом году, государь почувствовал особую близость.
Сяо Сюнь, не понимая причин такого интереса, почтительно ответил:
— Ваше Величество спрашивайте. Слуга скажет всё, что знает.
— Я назначил Вань Минцзяна младшим редактором Академии Ханьлинь шестого ранга и Чэнь Сюаньциня — младшим инспектором Государственного училища того же ранга, — сказал Фу Яньсин, и в его ясных глазах сверкнула императорская воля, хотя тон оставался спокойным. — А теперь скажи: хочешь остаться в столице или отправиться в провинцию?
Академия Ханьлинь считалась «питомником будущих канцлеров», но после того как прежний император упразднил должность канцлера, она превратилась в скорее формальную должность. Сяо Сюнь на миг задумался и ответил:
— Слуга желает служить в провинции.
Этот ответ искренне обрадовал Фу Яньсина:
— Я знал, что не ошибся в тебе!
— Это мой долг, — скромно ответил Сяо Сюнь.
Государь внимательно оглядел его. Сяо Сюнь очень напоминал своего отца Сяо Юаньцзина — чистые черты лица, спокойный и благородный облик, словно нефрит. Удовлетворённо кивнув, император вдруг вспомнил слухи с берегов Цюйцзянского пруда. Хотя он знал, что между братом и сестрой лишь родственные чувства, в его глазах мелькнула тень недовольства, и он осторожно спросил:
— Если не ошибаюсь, твой отец сейчас в Пуяне, а в Цзиньлине остались только ты и твоя сестра?
Сяо Сюнь почувствовал странную резкость в вопросе, но, зная, что Ляньгэ спасла государя в прошлом году, ответил:
— Да.
— Каковы ваши отношения с сестрой? — продолжил допытываться Фу Яньсин.
Сяо Сюнь был озадачен таким упорством, но честно ответил:
— Мы — родные брат и сестра, кровь гуще воды.
— Отлично, — сказал император и, найдя среди стопки меморандумов карту, которую сам нарисовал по возвращении в столицу, отметил на ней красным круг и бросил Сяо Сюню. — Через месяц я посылаю тебя сюда — быть городским инспектором. Согласен?
Сяо Сюнь развернул карту. На ней была изображена северо-западная часть империи, точнее — область Цзинь, а город Цзиньян был обведён красным.
Он мгновенно понял замысел государя. Зрачки его слегка сузились, но он без колебаний ответил:
— Слуга согласен.
— Осмелюсь спросить, — добавил он, — какое отношение к этому имеет моя сестра?
В глазах Фу Яньсина мелькнули тени, но он лишь сказал:
— Со временем ты всё поймёшь.
Сяо Сюнь вышел из дворца Чжунчжэн. Его уже ждал чиновник Министерства ритуалов:
— Посланец таньхуа, прошу следовать за мной.
Сегодня император устраивал пир в саду Ханьдань, и двадцать один цзиньши были главными героями праздника. А Сяо Сюнь, как третий в списке, был в центре внимания.
http://bllate.org/book/12065/1079082
Готово:
