В день Праздника середины осени он, едва распустив утреннюю аудиенцию, погрузился в государственные дела и не находил передышки до самого конца часа Петуха. Лишь тогда, наконец переодевшись в повседневную одежду, вышел из дворца.
Ляньгэ, как обычно, отправилась гулять вместе с Сяо Сюнем, но на этот раз к брату и сестре присоединилась ещё и Сяо Ляньинь — маленькая обуза.
Она редко встречала Праздник середины осени в Цзиньлине, однако праздничное оживление здесь ничем не отличалось от пуянского. Просто без родителей рядом особенно остро давалось то самое чувство: «В праздник особенно тоскуешь по близким». К счастью, Сяо Ляньи была неугомонной — её весёлый смех и болтовня рассеяли лёгкую грусть Ляньгэ.
Сначала трое побывали на трапезе с крабами, потом наблюдали обряд «Янь кланяется Луне» и лишь затем оказались среди бесконечного людского потока под звёздным небом.
Сяо Ляньинь устала от долгой прогулки, и Сяо Сюнь взял её на спину. Проходя мимо прилавка с масками и фонариками, девочка загорелась желанием заполучить один — в виде кошки. Тогда Сяо Сюнь, как и в прошлом году, с ней на спине отправился разгадывать загадки.
Ляньгэ с лёгкой улыбкой смотрела на них и на мгновение представила, будто всё ещё в Пуяне, — и тут же вспомнила Хуо Сюань и Хуо Цзиня.
На берегу реки Циньхуай, под полумесяцем, Фу Юй с беззаботной ухмылкой позволял красавице наложнице скормить ему вино. Белый нефритовый бокал лишь подчёркивал яркий алый лак на её изящных пальцах. Фу Юй выпил напиток прямо из её руки, вызвав у девушки игривый смех.
Прищурившись, она тихо прошептала ему на ухо:
— Господин, Фу Яньсин покинул дворец.
Хозяин лотка с фонариками оказался весьма находчивым: он устроил игру по принципу уровней — за каждый правильно разгаданный этап полагался фонарь, причём только первому, кто ответит верно. Кошачий фонарь был призом за одиннадцатую загадку. Когда Сяо Сюнь наконец завоевал его, Сяо Ляньинь уже крепко спала у него за спиной.
Ляньгэ ещё не насмотрелась на праздничную суету, да и Ваншу сообщила ей, что сегодня император, скорее всего, выйдет из дворца. Девушка решила воспользоваться случаем и передать ему вышитый своими руками мешочек для благовоний.
— Брат, отнеси Ваньвань домой, а я ещё немного погуляю сама, — сказала она.
Сяо Сюнь засомневался, но Ляньгэ заверила:
— Сегодня так много народа, да и Ваншу со мной. Со мной ничего не случится.
Сяо Сюнь знал, что почти два месяца она не выходила из дома, и не хотел снова держать её взаперти. Смягчившись, он предупредил:
— Обязательно вернись во дворец до часа Свиньи.
Ляньгэ с Ваншу продолжили прогулку и невольно снова оказались у того самого прилавка, где Сяо Сюнь разгадывал загадки. Хозяин уже заменил фонари и начал новый раунд игры.
На этот раз Ляньгэ сама приглядела себе фонарь в виде зайца, заплатила за участие и заняла очередь на двадцатую загадку. Едва хозяин произнёс вопрос, как ещё до того, как она успела ответить, знакомый глубокий голос уже назвал правильный ответ, вызвав одобрительные возгласы окружающих.
Ляньгэ обернулась, не веря своим глазам, и увидела за своей спиной высокого мужчину в маске. Но те блестящие чёрные глаза, что даже в лунном свете переливались, изящный подбородок, оставшийся открытым, и только что прозвучавший голос — всё это недвусмысленно указывало на его личность.
Ляньгэ подняла голову и беззвучно прошептала:
— Ваше Величество...
Под маской тонкие губы Фу Яньсина изогнулись в улыбке. Он протянул ей заячий фонарь, наклонился и тихо сказал ей на ухо:
— Перейдём в другое место.
Они сошли с помоста один за другим. Ваншу и другие облако-стражи незаметно отгородили их от шумной и плотной толпы, обеспечивая безопасный путь к таверне «Чжи Вэй Нун».
В уютной комнате Ляньгэ первой достала готовый мешочек для благовоний. Зная, что императорские цвета — жёлтый, алый и чёрный, она самовольно сшила чёрный мешочек и вышила на нём золотыми нитками два облака счастья. Хотела было вышить золотого дракона, но не хватило мастерства — пришлось ограничиться облаками.
Ей казалось, что работа получилась не слишком удачной, и она слегка смутилась:
— Ваше Величество, это мешочек, который я сшила для вас.
Фу Яньсин промычал что-то в ответ, принял подарок и провёл указательным пальцем по вышитым облакам. На его лице мелькнула едва уловимая улыбка — мягкая, словно дымка над водной гладью Люмианя.
— Почему, сделав его, ты не принесла мне? — спросил он.
Ляньгэ растерялась:
— Ваше Величество... я не могу войти во дворец.
— В прошлый раз я послал тебе через Дворец Внутренних дел «Нефритовую орхидею» — это мой личный знак ещё до восшествия на престол. С ним тебя бы немедленно провели ко мне. — Изначально он хотел дать ей свой знак на случай, если в Цзиньлине ей понадобится помощь, но она ни разу им не воспользовалась. — Впредь носи его при себе.
— Ношу! — поспешно ответила Ляньгэ и тут же сняла с пояса ароматный мешочек, чтобы показать ему нефрит.
С тех пор как узнала его истинное положение, она стала очень послушной: не только всегда носила с собой нефритовую подвеску, но даже тот флакон с лекарством, что он дал ей в Пуяне, теперь хранила как святыню — на всякий случай, если однажды он решит «взыскать старые долги», пусть хоть посмотрит, как почтительно она к нему относится.
Фу Яньсин не знал её мыслей, но почему-то почувствовал себя особенно хорошо.
Посидев немного, Ляньгэ попросила разрешения уйти. Фу Яньсин тоже встал:
— Я провожу тебя.
Он помнил, как в том романсе, который она читала во дворце, благородный юноша каждый раз провожал девушку домой, и они долго прощались, полные нежности и томления.
Ляньгэ опешила — как можно позволить императору провожать её!
— Ваше Величество, вы ставите меня в неловкое положение!
Фу Яньсин взглянул на неё — взгляд был настолько властным, что Ляньгэ не посмела возражать дальше и покорно последовала за ним.
Было уже почти время Свиньи, и на улице Учан царила тишина. Их шаги — один лёгкий, другой тяжёлый — создавали ощущение спокойствия и умиротворения.
У входа в переулок раскинулось огромное баньяновое дерево. Его ветви были покрыты каплями росы, образовавшимися от соприкосновения влаги с холодным ночным воздухом, — прозрачные, словно жемчужины.
Внезапно ветер колыхнулся — и в воздухе сгустилась энергия клинков. Ляньгэ ещё не успела ничего понять, как мужчина перед ней резко обхватил её за талию и, стремительно развернувшись, прижал спиной к стене, прикрыв собственным телом. Он зажал ей рот ладонью и тихо приказал:
— Не шуми.
Ваншу и облако-стражи мгновенно появились из тени и вступили в бой с внезапно спустившимися с крыш убийцами. Ляньгэ услышала звон сталкивающихся клинков и, испугавшись, зарылась лицом в грудь Фу Яньсина, даже не осознавая, что находится у него на руках.
Эти убийцы, как и раньше, были слабы — казалось, будто они не собирались убивать, а просто дразнили его. Фу Яньсин сразу понял, что опасности нет, но в то же время чувствовал, как тепло молодого тела пробуждает в нём волнение.
Прошёл уже год с тех пор, как он впервые увидел её. Девочка превратилась в юную девушку с очаровательной, уже вполне сформировавшейся фигурой. Он отчётливо заметил это ещё на Дуаньу, а в своих самых смелых снах даже касался её, ощущал её полностью — как сейчас.
Испуганная, она крепко вцепилась пальцами в его одежду, и жар её ладоней пронзил его сердце, вызвав мимолётное головокружение. Он нахмурился и наклонил голову, взгляд его стал тёмным и опасным.
Ляньгэ вдруг почувствовала, как горячее дыхание мужчины скользнуло по её лбу и медленно опустилось ниже. Её пальцы дрогнули, и она чуть ослабила хватку. Но в следующее мгновение её руки уже оказались в больших, сухих ладонях и были аккуратно прижаты к бокам.
По инстинкту она подняла голову, чтобы сказать, что так нельзя, но в этот самый момент что-то мягкое и тёплое мельком коснулось её губ.
Мгновение — и всё кончилось.
То, что она не успела произнести, вырвалось само собой — с дрожью в голосе, почти со всхлипом:
— Ваше Величество!
Фу Яньсин сдержал учащённое дыхание, на миг задумался, а затем отпустил её и отступил на шаг.
Осознав, где они находятся, Ляньгэ тут же пожалела о своём восклицании и испуганно огляделась по сторонам. Чёрные убийцы уже были обезврежены, облако-стражи быстро приводили всё в порядок, и никто не обратил внимания на неё и Фу Яньсина.
Стыд и робкое томление, словно весенние цветы под лучами солнца, залили её щёки румянцем. Она смотрела на императора с недоверием, её губы, нежные, как лепестки цветка, приоткрылись, но слова не шли на ум.
Фу Яньсин взял себя в руки. Только в глубине его глаз ещё мерцали искры, свидетельствуя, что поцелуй действительно имел место. На лице же не осталось и следа от пережитого.
Он опустил ресницы и с интересом наблюдал за её переменчивым взглядом. Прежде чем она успела что-то сказать, он тихо рассмеялся:
— Ты посмела соблазнить императора, а?
Последнее слово он протянул мягко и томно. Ляньгэ вспыхнула ещё сильнее — она никак не ожидала, что в такой ситуации он ещё и будет её дразнить.
Поцелуй был мимолётным, да и вообще такого никогда раньше не случалось — она не успела даже понять, кто кого соблазнил. Поэтому поверила его словам и, смущённо опустив глаза, прошептала:
— Ваше Величество, я не хотела...
Фу Яньсин моргнул, и длинные ресницы рассекли ночную тьму, вызвав лёгкий прохладный ветерок. Он великодушно махнул рукой:
— Я не стану с тобой спорить.
— В следующий раз не пользуйся моей беспомощностью.
Он отвернулся, чтобы она не увидела уголки его губ, изогнувшихся в довольной улыбке.
Ляньгэ аж задохнулась от стыда и желания провалиться сквозь землю.
После Праздника середины осени начались экзамены на степень цзиньши. Сяо Сюнь и Сяо Цэ писали их в один день. Проведя три дня в храме Конфуция, они вернулись домой, и Ляньгэ лично встретила их у ворот.
Братья сначала отправились в баню, чтобы смыть усталость, а затем пошли кланяться бабушке и дяде. В тот день Сяо Юаньжуй был свободен и специально осведомился об их впечатлениях от экзаменов.
Сяо Сюнь рассказал, что только на экзамене узнал: тот самый господин Хуан, с которым он беседовал в павильоне «Чуньшань», оказался главным экзаменатором Хуан Хунчжи. Это его сильно удивило, и он вспомнил их разговоры о науке и политике — стало ясно, что новый император задумал реформы. Однако такие догадки не стоило озвучивать вслух, поэтому он ограничился общими замечаниями об экзаменационных работах.
Но Сяо Юаньжуй сам заговорил о Хуан Хунчжи:
— Хуан Хунчжи был наставником императора и всегда особое внимание уделял талантливым людям. Если вы сумеете заслужить его расположение и стать его учениками, ваше будущее будет безграничным.
Студенты Южной академии давно слышали о славе Хуан Хунчжи. Однако Сяо Цэ было всего шестнадцать — он участвовал в экзаменах лишь для практики и не рассчитывал на успех. Поэтому он сказал:
— У второго брата такие способности — он обязательно понравится старому министру Хуану.
Сяо Сюнь верил в свои силы, но оставался невозмутим.
Через десять дней на площади у храма Конфуция объявили результаты. Сяо Сюнь занял первое место и получил титул «хойюань». Через три дня он вместе с другими восемьюдесятью восемью успешными кандидатами должен был явиться в Зал Хуанцзи для императорского экзамена, где государь лично проведёт собеседование.
Во всём доме Сяо царило ликование, особенно радовалась Ляньгэ — она выглядела так, будто сама добилась этого успеха, и с гордостью улыбалась всем подряд, будто говоря: «Хойюань — это мой брат!»
Во дворце устроили пир. Сяо Минь специально взял выходной и приехал домой, так что за столом собралась вся семья.
Старая госпожа Сяо, как глава рода, первой выступила с речью. Но, давно отошедшая от дел, она лишь сказала:
— В будущем, когда станете чиновниками, старайтесь приносить пользу. Если не сможете делать добро — хотя бы не творите зло.
Это и было семейным кредо Сяо: даже если не можешь быть хорошим чиновником, никогда не становись злодеем.
Сяо Юаньжуй, более осторожный, добавил:
— Через три дня перед государем нужно держаться уверенно: не трусьте, но и не льстите.
Сяо Сюнь вспомнил, что, скорее всего, уже встречал императора — того юношу в павильоне «Чуньшань», чей облик был столь благороден и величественен, что явно не терпел пустых комплиментов. Он кивнул:
— Дядя прав.
Ляньгэ вдруг услышала упоминание Фу Яньсина, и её рука дрогнула — фрикаделька с палочек упала обратно в тарелку. Сяо Хун быстро подхватил её себе и засмеялся:
— Вторая сестра даже фрикадельку удержать не может!
Госпожа Ван тут же одёрнула его, хотя и без особой строгости:
— Наглец! Уже смеёшься над второй сестрой?
Ляньгэ расхохоталась:
— У меня брат — хойюань! А ты смеёшься?
Сяо Хун скривился:
— Как будто он не мой брат!
В день императорского экзамена восемьдесят девять кандидатов, прошедших отбор на экзаменах цзиньши, выстроились у ворот Дунхуа и направились в Запретный город. Впереди всех шёл Сяо Сюнь — в праздничном одеянии, с поясом, украшенным шёлковыми лентами. Он был прекрасен, как молодой кипарис, и даже среди этих избранных талантов выделялся своей грациозной осанкой и благородной внешностью.
Следуя за чиновником из министерства ритуалов, кандидаты вошли в Зал Хуанцзи и увидели молодого евнуха в одежде третьего ранга — с алым одеянием и высоким головным убором. Лицо его показалось Сяо Сюню знакомым — это был тот самый слуга, что сопровождал юношу в павильоне «Чуньшань».
Лю Ань бросил взгляд на Сяо Сюня, затем перевёл глаза на остальных кандидатов и улыбнулся:
— Прошу следовать за мной.
Когда все вошли в зал, на троне с девятью драконами никого не было. Кандидаты поняли, что так и должно быть, и вздохнули с облегчением. Они совершили перед императорским троном три земных поклона и девять ударов лбом о землю, после чего заняли места согласно своим результатам на экзаменах цзиньши.
С древних времён императорский экзамен формально проводил сам государь, но на деле почти всегда просто раздавали задания, и лишь избранные десять работ отправлялись императору для личного просмотра и назначения трёх лучших. Так делали, чтобы величие императора не смущало кандидатов и не мешало им проявить себя.
Заместитель министра ритуалов Ван Боцин громко зачитывал имена. Вызываемые поочерёдно подходили за экзаменационными листами, и лишь когда все получили задания, началось само испытание.
http://bllate.org/book/12065/1079081
Готово:
