Обладая титулом герцога Динго, будучи родным дядей императора и одновременно министром военных дел, Хэ Юань поистине был первым сановником государства Чу. Неудивительно, что и дочь его оказалась столь выдающейся.
Ляньгэ вдруг заинтересовалась сплетнями: заметив, как Цзи Жу Шуан время от времени косится на Хэ Яо, она спросила:
— Между ними что-то было?
Как бы ни была Цзи Жу Шуан любимой фрейлиной во дворце Цзинъян, ей всё же не хватало положения, чтобы соперничать с законнорождённой дочерью герцога Динго.
Сяо Ляньи покачала головой:
— Этого я не знаю.
Она была скромной и замкнутой; когда другие девушки собирались вместе, чтобы обсудить подобные темы, она обычно не участвовала в беседах.
Услышав это, Ляньгэ больше не стала расспрашивать и молча считала время, надеясь, что пир скорее закончится.
Тем временем Великая императрица-вдова разговаривала с Цзи Жу Шуан, но вдруг вспомнила о Ляньгэ. Её царственные очи опустились к местам супруг чиновников третьего ранга, и она спокойно спросила:
— Здесь ли супруга заместителя министра по делам чиновников?
На таких мероприятиях госпожа Ван обычно играла второстепенную роль, поэтому её удивило, что Великая императрица-вдова вдруг обратилась к ней лично. Она поспешно встала со своего места и ответила:
— Служанка здесь.
Великая императрица-вдова равнодушно осмотрела её с ног до головы:
— В прошлом году, помимо Цзи Жу Шуан, моё выздоровление стало возможным благодаря второй девушке из вашего дома. Хотя сейчас она в Пуяне, награда от меня ей причитается.
Едва она договорила, как евнух поднёс поднос с подарками.
Госпожа Ван внутренне забеспокоилась: об этом уже говорили с матушкой Сяо и просили не афишировать. Но теперь, когда Великая императрица-вдова сама озвучила это при всех, ничего не оставалось, кроме как сказать правду:
— Ваше Величество, племянница служанки находится прямо здесь, на пиру.
Брови Великой императрицы-вдовы приподнялись. Её длинный ноготь, украшенный золотым напальчником, слегка изогнулся:
— Пусть вторая девушка рода Сяо выйдет ко мне — хочу взглянуть на эту добрую девочку.
Ляньгэ вышла из-за стола и грациозно поклонилась:
— Служанка кланяется Вашему Величеству.
Великая императрица-вдова строго произнесла:
— Подними голову.
Ляньгэ подняла лицо. В зале, украшенном резьбой по дереву и расписными балками, высоко висели жемчужины, источавшие мягкий, тёплый свет, который осветил её черты. На маленьком, словно ладонь, лице были изящные брови и глаза, полные нежности. Хотя она ещё молода, её красота уже была очевидна.
В зале воцарилась тишина. Великая императрица-вдова улыбнулась:
— Прекрасная девочка. А когда ты приехала в столицу? Если бы я знала раньше, давно бы призвала тебя ко двору побеседовать.
— Отвечаю Вашему Величеству, служанка прибыла в Цзиньлин месяц назад вместе со старшим братом, — мягко ответила Ляньгэ.
— Садись рядом с Цзи, пусть составишь мне компанию, — указала Великая императрица-вдова. Тут же придворные принесли мягкий коврик и положили его возле Цзи Жу Шуан.
Ляньгэ не могла отказаться и подошла сесть. Цзи Жу Шуан улыбнулась ей:
— Теперь, когда госпожа Сяо приехала в столицу, мы сможем вместе навещать Великую императрицу-вдову.
Великая императрица-вдова рассмеялась:
— Озорница! Неужели тебе стало скучно со мной и понадобился кто-то ещё?
Цзи Жу Шуань игриво высунула язык:
— Служанка имела в виду, что с двумя собеседницами Вашему Величеству будет веселее.
Ляньгэ лишь натянуто улыбнулась, слушая их перебранку.
Сюй Цань с самого появления Ляньгэ внимательно её разглядывала. Теперь, когда обе девушки сидели рядом, она сравнивала их и вдруг заметила некоторое сходство в чертах лица: у девушки Сяо черты изящнее, а у Цзи — брови гуще.
Она улыбнулась:
— Не зря говорят, что счастливые люди похожи друг на друга. Мне кажется, госпожа Сяо и госпожа Цзи немного похожи.
Эти слова подхватили многие знатные дамы и девушки, близкие к Великой императрице-вдове:
— Теперь, когда госпожа Сюй так сказала, и правда замечаешь сходство!
Цзи Жу Шуань внутри кипела от злости: с первого взгляда на Сяо Ляньгэ она сразу поняла, что та похожа на неё, да ещё и красивее. Но внешне она сохраняла скромность и с улыбкой ответила:
— Госпожа Сяо гораздо прекраснее.
Сюй Цань давно не ладила с ней и прекрасно видела её неискренность, но радовалась, что та попала в неловкое положение:
— Да, раньше я думала, что госпожа Цзи — как сияющая жемчужина, но теперь, увидев госпожу Сяо, поняла, что это — ясная луна на ночном небе.
Лицо Цзи Жу Шуань побледнело, а Сюй Цань с наслаждением продолжила, направляя внимание на Хэ Яо:
— Пожалуй, только госпожа Хэ может сравниться с госпожой Сяо в красоте.
Она хотела перенаправить конфликт, но Хэ Яо не поддалась:
— Госпожа Цзи и госпожа Сяо — словно два цветка на одном стебле, каждая прекрасна по-своему. Что до сравнений… — её ясные, блестящие глаза обратились к Сюй Цань, — в этом огромном зале никто не сравнится с Великой императрицей-вдовой, чья красота и величие выше всех. Госпожа Сюй не должна говорить подобного.
Сюй Цань смутилась:
— Конечно, никто не сравнится с Великой императрицей-вдовой.
Великая императрица-вдова отлично видела эту девичью перепалку. Дождавшись, пока они замолчат, она сказала:
— Я уже стара, мне не сравниться с вами, юными девушками.
Все женщины в зале хором воскликнули:
— Ваше Величество полны сил и совсем не стары!
В то время как в зале Ланхуань царили смех и веселье, в зале Чунхуа царила ледяная тишина.
Император всё время хмурился, источая леденящую душу холодную ярость, от которой всем становилось страшно. Только один Яньский князь осмелился подойти и поднять бокал за здоровье Его Величества. Остальные чиновники сидели, затаив дыхание, не смея даже шевельнуться, не то что пить или шуметь — все боялись, что император вдруг обрушит на них свой гнев.
Фу Яньчэ был озадачен и спросил Фу Юя:
— Как ты думаешь, что с ним случилось? Ведь ещё днём он был в отличном настроении.
Фу Юй, как всегда, сохранял беззаботную улыбку. Его пальцы легко постукивали по столу, отбивая мелодию, услышанную где-то в увеселительном заведении. Он бросил взгляд на Фу Яньсина и небрежно ответил:
— Кто знает? Может, просто неудовлетворённость?
Фу Яньчэ нахмурился — он понимал, что тот говорит глупости:
— Он как отшельник, до сих пор не касался женщины.
Фу Юй после прошлогоднего переезда в Цзиньлин часто посещал увеселительные заведения, и сейчас в его резиденции было полно певиц и наложниц. Сам Фу Яньчэ не был человеком плотских желаний, но сейчас в его глазах читалось отвращение:
— Не все такие, как ты. И если ты не уберёшь своих наложниц из резиденции, как только третий брат вернётся, он с тобой разделается.
Глаза Фу Юя сверкнули, и он тихо рассмеялся:
— Именно потому, что он никогда не касался женщин, я и говорю — он неудовлетворён.
Лицо Фу Яньчэ окончательно потемнело.
Он даже начал сомневаться: как такой проницательный дядя, князь Цзинь, мог назначить этого никчёмного человека своим наследником? Если бы не необходимость в поддержке дома Цзиньского князя, он бы и рядом не стоял с таким человеком.
Фу Яньчэ снова повернулся к Фу Яньсину, а Фу Юй опустил веки, и длинные ресницы скрыли все эмоции в его глазах.
Фу Яньсин продолжал пить бокал за бокалом. Его камердинер Лю Ань с тревогой наблюдал за ним: с тех пор как Его Величество повидался с девушкой Сяо, он стал каким-то странным. Но спросить он не осмеливался.
Когда император снова потянулся за бокалом, Лю Ань решился подойти и тихо напомнил:
— Ваше Величество, скоро нужно раздавать благословенные цзунцзы.
В глазах Фу Яньсина был ясный разум, но в душе всё кипело, будто чайник с кипящей водой, и он не мог взять себя в руки — что-то бурлило внутри, требуя выхода.
Это чувство было крайне неприятным.
Он резко встал с Драконьего трона и позвал Фу Яньчэ:
— Пусть второй брат раздаст благословенные цзунцзы вместо меня. Я возвращаюсь во дворец.
Фу Яньчэ, внезапно окликнутый, опешил. А император уже спускался по ступеням трона.
Лю Ань шёл впереди, провозглашая: «Его Величество возвращается во дворец!» Фу Яньчэ мог видеть лишь край жёлтой императорской мантии в свите.
Он тут же подозвал доверенного слугу и прошептал:
— Узнай, чем занимался Его Величество сегодня днём.
В зале Ланхуань Ляньгэ слушала болтовню окружающих, но радости не чувствовала. Раньше она любила сплетни, но теперь, оказавшись в центре внимания, поняла: быть героиней чужих пересудов — ужасное ощущение.
Госпожа Ван с тех пор, как Ляньгэ пересела, тревожилась: девочка слишком похожа на свою тётю. Она боялась, что кто-то догадается. По словам свекрови, великая княгиня Наньян боится, что тот младенец всё ещё жив, и теперь, возможно, прицелилась на их Ляньгэ.
Но… госпожа Ван вздохнула. Если бы они знали заранее, разве стали бы поступать так?
Пир подходил к концу. Великая императрица-вдова приказала Чжун И:
— Сходи в зал Чунхуа, узнай, как там Его Величество.
Чжун И вскоре вернулся и доложил тихо:
— Его Величество покинул дворец три четверти часа назад. Приказал Яньскому князю раздать благословенные цзунцзы. Сейчас всё готово.
В глазах Великой императрицы-вдовы мелькнул проблеск понимания. Она поправила волосы у виска и спокойно сказала:
— Пусть войдёт.
«Благословенные цзунцзы» — особая традиция государства Чу.
Когда основатель династии, тогда ещё правитель Чу, был приглашён на пир ко Дню драконьих лодок императором прежней династии, тот на самом деле заманил его в ловушку: во дворце уже стояли вооружённые отряды, готовые убить его, как только он опьянеет.
Один из евнухов, раздававших цзунцзы, был тайным агентом Чу. Он положил в один из цзунцзы миндаль, чтобы предупредить: «Беги!» (тао). Основатель знал, что у него аллергия на миндаль, и, попробовав начинку, сразу понял намёк.
В ту ночь он бежал и вскоре поднял восстание. Его армия шла вперёд без остановки, побеждая всех на своём пути, и в итоге завоевала полцарства, а затем основала династию Чу, просуществовавшую сто лет.
В благодарность за этот подвиг первый император Чу каждый год в День драконьих лодок раздавал цзунцзы с миндалём. Со временем эта традиция закрепилась: получивший цзунцзы с миндалём считался особенно удачливым.
Двери зала открылись. Двадцать придворных с бархатными коробками вошли первыми. За ними следовал Фу Яньчэ в тёмно-пурпурной одежде с вышитыми драконами. Он подошёл к Великой императрице-вдове и поклонился:
— Внук кланяется бабушке. Старший брат вынужден был уехать раньше и поручил мне раздать благословенные цзунцзы.
Великая императрица-вдова кивнула:
— Делай.
Фу Яньчэ хлопнул в ладоши, и придворные начали раздавать цзунцзы гостям.
По традиции, чтобы привлечь удачу, цзунцзы обязательно нужно съесть целиком. К счастью, придворные повара делали их маленькими и изящными, так что даже после пира их можно было съесть без труда.
Яньский князь быстро раздал все цзунцзы и ушёл. Проходя мимо стола Ляньгэ и Цзи Жу Шуан, он оказался в ярком свете зала. Ляньгэ смогла разглядеть его профиль — черты лица были изысканными, и ей показалось, что она где-то уже видела его.
Не успела она задуматься, как заметила, что Хэ Яо смотрит ему вслед с задумчивым выражением лица.
Когда пир закончился и Ляньгэ вернулась в дом Сяо, было почти десять часов вечера. Она была совершенно измотана и, быстро приняв ванну, сразу легла спать.
Старая госпожа Сяо, зная, как устали все, пожалела их и велела не приходить на утреннее приветствие. Однако она немедленно вызвала госпожу Ван в павильон Фушоу, чтобы узнать подробности. Услышав, что сегодня не было представителей дома маркиза Сюаньнин, она всё равно не могла успокоиться.
Госпожа Ван сказала:
— Возможно, мы слишком подозрительны. Болезнь Великой императрицы-вдовы была настоящей, дата рождения госпожи Цзи тоже подлинная, и за все эти годы великая княгиня Наньян не предпринимала никаких действий. Может, всё это наши домыслы?
Лицо старой госпожи Сяо стало суровым:
— Даже если это и домыслы, мы должны быть настороже. Та, что убила мою Маньмань, теперь не получит и шанса причинить вред моей внучке.
Госпожа Ван с недоумением спросила:
— Матушка, мне всегда было любопытно: ведь ребёнок сестры действительно умер, и тело унёс лично Сун Хуайюань. Почему теперь вдруг появились подозрения, что она жива?
Если дело в сходстве, то наша племянница тоже похожа на тётю, и даже Цзи Жу Шуан имеет с ней некоторое сходство. Неужели великая княгиня из-за этого…
Старая госпожа Сяо фыркнула:
— Скорее всего, в старости она сошла с ума от одиночества и хочет внучку любой ценой. Та, которую она сейчас воспитывает, ведь не из её крови.
Упоминая дом маркиза Сюаньнин и великую княгиню Наньян, старая госпожа Сяо кипела от ненависти. Какой бы высокой ни была та женщина, её сердце чёрное: она убила её дочь, заставив умереть мать вместе с ребёнком. Старая госпожа Сяо никогда не простит этого. Теперь дом Сюаньнин пришёл в упадок, и у Сун Хуайюаня даже наследника нет — видимо, небеса всё же справедливы.
Госпожа Ван тоже вспомнила рано ушедшую свояченицу и замолчала.
Западное крыло двора Ситан.
За окном висел тонкий серп луны, и прохладный лунный свет, словно лёгкая дымка, окутывал вечерние цветы туберозы, наполняя воздух их нежным ароматом.
http://bllate.org/book/12065/1079071
Готово:
