— Матушка… матушка… — старая госпожа Сяо была совершенно измождена. Госпожа Ван понимала причину и знала, что утешать бесполезно, лишь снова и снова звала её.
Ляньгэ откинула занавеску и вошла в комнату. Госпожа Ван тут же поднялась и усадила её рядом с постелью:
— Миньминь, скорее иди сюда.
— Бабушка, — Ляньгэ подсела и взяла её за руку.
Старая госпожа Сяо услышала голос и открыла глаза. В комнате было сумрачно, и она смутно различила очертания фигуры перед собой. Сердце её дрогнуло, и она резко села, обняв Ляньгэ:
— Маньмань… Маньмань…
Ляньгэ всё поняла: бабушка снова приняла её за давно умершую тётю.
Видимо, не видев внучку долгое время, а потом встретившись с ней, старуха снова увидела во сне свою дочь и теперь не могла отделить сон от реальности.
Она нежно поглаживала спину бабушки и тихо откликалась на каждое её слово.
Старая госпожа Сяо плакала — и снова уснула.
Ляньгэ осторожно встала. Госпожа Ван с дочерью вышли в соседнюю комнату и ждали там. Девушка беззвучно прошептала губами: «Уснула».
Сегодня был день, когда управляющие поместьями приходили сводить счета. Госпожа Ван выкроила время из бесконечных дел, чтобы навестить свекровь. Услышав слова Ляньгэ, она успокоилась и перед уходом напомнила:
— Вам сегодня не стоит возвращаться во двор Ситан. Оставайтесь здесь и присматривайте за бабушкой.
Если старая госпожа проснётся и не увидит Миньминь, может снова погрузиться в кошмары.
Фу Яньсин читал меморандумы и, даже не подняв головы, приказал Лю Аню:
— Пусть войдёт.
Когда Хо Цин вошёл, Лю Ань бесшумно вышел. Во всём огромном дворце Чэньян остались только они двое. Император, восседавший на троне, излучал такую мощь, что даже в полной тишине его присутствие внушало благоговейный страх. Хо Цин преклонил колени посреди зала:
— Ваше Величество, я выяснил: наследник Цзиньского князя всё это время не находился в Цзиньлине. Он вернулся лишь сегодня.
С тех пор как в прошлом году скончался император, Фу Юй оставался в столице. Фу Яньсин великодушно предоставил ему резиденцию в доме Нинского князя и разрешил ежедневно посещать Школу Чунъвэнь вместе с другими царственными отпрысками. Однако юноша был своенравен и не терпел дисциплины, часто спорил с учёными мужами Школы Хунъвэнь и уже в третьем месяце взял отпуск, заявив, что хочет «привести мысли в порядок» и немного повеселиться.
Теперь он веселился даже за пределами города.
Хотя его пребывание в Цзиньлине не было приказом императора, наследники феодальных владений не имели права покидать столицу без разрешения.
— Куда он ездил? — спросил Фу Яньсин равнодушно, будто заранее знал ответ.
Хо Цин мысленно перебрал все собранные сведения, нахмурился и сказал:
— Простите, Ваше Величество… Мы недостаточно усердны. Пока нам не удалось установить, где именно он был всё это время.
Чем меньше информации, тем подозрительнее. Фу Яньсин прекрасно это понимал и не злился, но Хо Цин добавил:
— Однако последний раз его видели в устье реки Мохэ. С тех пор он больше не скрывал своего местонахождения и открыто вернулся в Цзиньлин.
Император отложил меморандум и начал постукивать пальцами по императорскому столу. Чёткий стук разносился по залу, словно удары колокола — каждый звук заставлял задуматься.
Хо Цин внимательно слушал этот ритм и невольно начал сомневаться: не снизилась ли в последнее время эффективность облако-стражей, раз государь так молчалив?
Фу Яньсин бросил взгляд на лежавший перед ним доклад, позвал Лю Аня и велел вызвать к себе маркиза Янь.
Хо Цин всё ещё стоял на коленях. Когда Лю Ань вышел, он снова заговорил:
— Ещё я узнал: сын префекта Сяо уже прибыл в столицу и плыл на одном судне с наследником.
Государь не был человеком, который интересуется посторонними делами. Какой бы там ни был сын префекта — императору до него нет дела. Но Хо Цин чувствовал: всё, что хоть как-то связано с той девушкой, следует докладывать.
Он со стороны всё ясно видел: для Его Величества эта девушка — не просто кто-то.
— Неужели облако-стражи стали такими праздными? — холодно произнёс Фу Яньсин.
Сердце Хо Цина дрогнуло. Неожиданно для самого себя он нашёл в себе смелость и хрипло выдавил:
— А ещё… с ним была и девушка Сяо.
Пальцы императора замерли над столом. Та странная тревога, которую он уже начинал узнавать, снова поднялась в груди. Подавив раздражение от того, что его эмоции так легко возбуждаются, он ледяным тоном спросил:
— Какое мне до этого дело?
Хо Цин опешил, припал лбом к полу:
— Виноват, я превысил свои полномочия.
Ведь ещё в Пуяне государь посылал его следить за девушкой Сяо и требовал каждые два часа докладывать о ней! Почему же теперь всё изменилось?
Думая об этом, он поклонился и уже собирался выйти из дворца Чэньян, как вдруг его окликнули:
— Ты… сходи в дом заместителя министра по гражданским делам и проверь.
Так сказал император, убеждённый в своей правоте и решивший, что никакая девчонка не должна влиять на него.
— Ваше Величество? — Хо Цин обернулся. Он не осмеливался смотреть прямо на государя, но лицо его, обращённое к золотому трону, выражало полное недоумение.
На лице Фу Яньсина появилось раздражение. Он схватил кисть для письма и швырнул её в сторону Хо Цина:
— Проверь, нет ли за ней слежки!
Этот Хо Цин — голова на плечах хуже, чем у Сюй Ли. Разве нужно объяснять такие вещи? Дело с дворцом Цзинъян и домом маркиза Сюаньнин ещё не закрыто. Он действует так лишь потому, что хочет отблагодарить её за спасение жизни.
Хо Цин, получивший по лицу брызгами красной чернильной кисти, вышел из дворца Чэньян. По дороге из дворца он встретил начальника императорской гвардии Хэ Тина и вдруг вспомнил: когда-то, расследуя происхождение девушки Сяо, он узнал, что её двоюродный брат служит в императорской гвардии младшим офицером.
Хотя облако-стражи обычно действовали в тени, Хэ Тин, будучи дядей императора, знал Хо Цина лично. Тот остановил его:
— Сегодня я исполняю приказ Его Величества. Мне нужны двенадцать человек из числа ваших младших офицеров императорской гвардии.
Он продемонстрировал свой знак облако-стражи.
Облако-стражи были личной силой императора Фу Яньсина, и даже такой высокопоставленный родственник, как Хэ Тин, не мог отказать. Он провёл Хо Цина на плац и приказал всем дежурным младшим офицерам императорской гвардии собраться.
Эти младшие офицеры, набранные из знатных семей, составляли личную гвардию императора — их ценили за качество, а не количество. Сегодня дежурило всего тридцать человек, и среди них не было Сяо Миня.
Хо Цин ничего не спросил, просто выбрал двенадцать человек и увёл их. Хэ Тин всё это время хмурился, а когда Хо Цин уже собрался уходить, не выдержал:
— Хо-фусы… ваше лицо…
Хо Цин потрогал щёку и почувствовал что-то лишнее. Он с усилием содрал с кожи кусочек красного — это была чернильная капля от императорской кисти.
Не моргнув глазом, он стёр остатки пятна и вежливо поклонился:
— Благодарю вас, командующий Хэ.
Старая госпожа Сяо проснулась спустя час. На сей раз она была бодра и не выглядела расстроенной. Она смутно помнила, что снова видела во сне дочь, и теперь с тревогой посмотрела на Ляньгэ, пытаясь вспомнить, что говорила в своём забытьи. Обменявшись взглядом со своей служанкой няней У, она увидела спокойствие на лице той и успокоилась.
— Вы целый день провели у моей постели, — сказала она внучкам. — Идите отдохните.
Ляньгэ шла следом за Сяо Ляньи. Её шаги были тихи, а подол развевался, словно распускающийся цветок яохуан. На туфельках с вышитыми белыми магнолиями мерцали лучи солнца, а нефритовая подвеска, придерживающая подол, сверкала среди лепестков. В этом свете, насыщенном воспоминаниями, которые не решались тревожить долгие годы, вдруг всплыл образ маленькой тринадцатилетней дочери, весело бегущей вперёди восемнадцать лет назад.
Так похожи они…
После четвёртого месяца наступал праздник Дуаньу.
В разгар лета солнце палило нещадно. Новый император, правивший уже полгода, провозгласил принцип «радоваться вместе с народом» и лично прибыл на берег реки Циньхуай, чтобы вместе с императорской семьёй и чиновниками наблюдать за гребными состязаниями, организованными правительством.
Министерство общественных работ заранее построило трибуны для зрителей. Лучшее место — императорский трон — отделяли жёлтые завесы с вышитыми девятью драконами. По обе стороны располагались члены императорской семьи и чиновники, а внешний периметр охраняли императорская гвардия и столичные стражники, чтобы не допустить простых горожан слишком близко к важным особам.
Фу Яньсин сегодня носил обычную тёмно-красную одежду с вышитыми драконами. Широкие рукава и пояс подчёркивали его широкие плечи и стройную фигуру, а чёрные волосы, собранные в золотой диадеме с драконом, открывали суровые глаза и чёткие черты лица, делая его ещё более привлекательным.
Ещё принцем он был мечтой многих девушек Цзиньлина, а теперь, став императором, приобрёл ещё больше величия и власти. Его красота была редкостью, а богатство и власть — безграничны. Одного его появления было достаточно, чтобы заставить сердца юных девиц биться чаще.
И главное — новый император не взял ни одной жены или наложницы. Многие знатные семьи пристально следили за этим местом: даже если нельзя стать первой, то хотя бы одной из немногих — и то счастье.
Приняв почтительные поклоны собравшихся, император поднялся с трона. Облако-стражи принесли барабаны, и Фу Яньсин трижды ударил в них, дав сигнал к началу гребных гонок.
Тут же поднялся гул: барабаны гремели, люди кричали, а гребцы на лодках, с напряжёнными мускулами, быстро работали вёслами, стремясь произвести впечатление на государя.
Ляньгэ держала за руку Сяо Ляньинь и не сводила глаз с красной лодки — в ней гребли шестнадцать офицеров императорской гвардии, среди которых был и Сяо Минь.
Сяо Ляньинь безгранично верила в брата. На площадке у реки букмекеры принимали ставки, и она поставила все свои карманные деньги на команду гвардейцев, особенно громко болея за них. Ляньгэ даже удивлялась, откуда в таком маленьком теле столько энергии.
Солнце пекло нещадно, и Сяо Ляньи держала над сёстрами зонт. Она сама не любила такие шумные и людные места, но сёстры так радовались, что пришлось пойти с ними присматривать.
Второй сын Сяо Юаньжуя, Сяо Цэ, учился в Южной академии и сегодня, в выходной день, привёл Сяо Сюня познакомиться со своими однокурсниками, чтобы тот в августе мог вместе с ними сдавать экзамены. Мужчины семьи Сяо были заняты своими делами, поэтому госпожа Ван лично присматривала за Сяо Хуном и отправила несколько слуг охранять девочек.
В конце концов, команда гвардейцев заняла первое место. В знак награды Фу Яньсин лично вручил призы: каждому — комплект доспехов из серебряной проволоки и нефритовую подвеску.
Сяо Минь получил подвеску и сразу же повесил её на сестру, подняв ту на руки — награда для своей самой преданной поклонницы.
Ляньгэ стояла на трибуне, но всё время чувствовала чей-то взгляд на себе. Оглядевшись, она никого подозрительного не заметила и решила, что ей показалось.
После гонок император раздал праздничные подарки чиновникам и их семьям. Мужчинам достались веера с поэтическими надписями и вышитые мешочки с травами и полынью, перевитые пёстрыми нитями; женщинам — украшения на лоб в виде жучков-дунян с жемчужинами и ароматные мешочки с вышивкой сливы, орхидеи, бамбука и хризантемы.
Затем началось представление, подготовленное музыкальным ведомством. Так как это был первый крупный праздник после восшествия нового императора на престол, музыканты и танцоры постарались изо всех сил. Их выступления были великолепны, а особенно зрелищным оказалось водное шоу с акробатами.
В часы У (13:00–15:00) император пригласил всех в сад Ханьдань, чтобы совершить омовение в благовонной воде.
Сад Ханьдань принадлежал императорской семье и славился своим прудом с душистыми лотосами. Здесь государь устроил пир. Заранее прибыли стражники, Сяо Минь передал сестру Ляньгэ и Сяо Ляньи и отправился выполнять служебные обязанности вместе с другими гвардейцами.
Сяо Юаньжуй, будучи заместителем министра третьего ранга, получил право на отдельную ванну с благовонной водой, настоянной на траве пэйлань. Сегодня Великая императрица-вдова тоже прибыла в сад Ханьдань, и госпожа Линь, как знатная дама третьего ранга, пошла сопровождать её, не оставаясь с дочерьми.
Три сестры, облачённые в лёгкие рубашки, погрузились в тёплую воду. После жары на солнце такое омовение было истинным блаженством — тело расслаблялось, душа отдыхала. Ощущение, когда тёплая вода нежно касается кожи, невозможно описать словами.
Сяо Ляньинь, будучи в том возрасте, когда хочется играть, плескалась в воде. Пруд был неглубок — вода доходила ей лишь до пояса, так что опасности не было. Она весело брызгала сёстёр, а потом радостно хохотала.
У Ляньгэ тоже разыгралась озорная жилка. Она зачерпнула воды и брызнула в сторону младшей сестры, но брызги оказались слишком слабыми и упали обратно на её собственные плечи. Капли, сверкая, скользили по белоснежной коже, стекали по изящной ключице и исчезали в складках рубашки.
Сяо Ляньи всё это время присматривала за сёстрами и, увидев эту картину, невольно подумала: «Как же прекрасна Миньминь в своей нефритовой коже».
Вдруг Ляньгэ почувствовала резкую боль в животе — совершенно незнакомую, острую. Лицо её побледнело, брови сошлись.
— Миньминь, тебе плохо? — обеспокоенно спросила Сяо Ляньи.
Боль прошла так же внезапно, как и началась.
— Только что живот заболел, но сейчас уже лучше, — сказала Ляньгэ, не желая тревожить сестру.
Сяо Ляньи нахмурилась. Она уже пережила первые месячные и подозревала, что у Миньминь началась менструация. Но не была уверена и не хотела говорить об этом сейчас. Поэтому лишь напомнила:
— Если снова станет плохо, сразу скажи мне.
http://bllate.org/book/12065/1079068
Готово:
