— Она хоть и горячая, но обычно не болтлива и добрая — прямо как наша няня Чэнь. Ляньгэ её не невзлюбила и мягко ответила:
— Не хочется есть.
— Даже если не хочется, всё равно надо поесть, — сказала тётушка Ли. У неё дома тоже была дочь, и она никак не могла видеть, как юная девушка отказывается от еды. На её простом лице читалась искренняя тревога. Помолчав немного, она добавила: — Может, позвольте мне сходить на кухню и приготовить вам что-нибудь?
Ляньгэ не хотела доставлять хлопоты — ведь тётушка Ли не была их служанкой. Однако Сяо Сюнь услышал эти слова и сразу вынул серебро:
— Потрудитесь.
Тётушка Ли уже получила пять лянов серебром, и взять ещё ей было неловко. Она улыбнулась и отказалась:
— Нет, не надо денег. Господин уже дал достаточно.
— Возьмите, — сказал Сяо Сюнь. — На кухне тоже нужно дать взятку.
В дороге без денег никуда не денешься.
Тётушка Чэнь больше не спорила, взяла деньги и быстро спустилась вниз. Вернулась она с глиняным горшочком и маленькой тарелкой квашеной капусты.
Опять рыба — варёная в остром бульоне. Филе нарезали тонкими ломтиками, голову, хвост и кости разрубили на куски, слегка замариновали в соли и рисовом вине, затем перемешали с яичным белком и оставили на четверть часа. На судне нашлись ростки сои — их обдали кипятком и выложили на дно горшка.
Разогрели масло до предела, обжарили в нём лук, имбирь, чеснок, перец чили и сушёный красный перец, затем добавили голову и кости рыбы и жарили дальше. Влили горячей воды, дождались кипения и аккуратно опустили в бульон ломтики рыбы. Через несколько вдохов всё — и рыбу, и бульон — перелили в горшок и сверху полили раскалённым ароматным маслом. Как только сняли крышку, комната наполнилась восхитительным ароматом.
На лбу у тётушки Чэнь выступила лёгкая испарина — от жара у плиты. Она вытерла её рукавом и сказала:
— Я родом из Цзинчу, привыкла есть острое. После такого блюда чувствуешь себя на все сто. Надеюсь, вы не против, что я самовольно приготовила именно это.
Она заранее заметила, что эта «сестра с братом» не избегают острой пищи, и решила угостить их чем-то знакомым.
Белоснежное филе покрывали мелкие хлопья перца и рубленый красный чили — ни малейшего запаха тины. Одного аромата было довольно, чтобы разбудить аппетит и заставить слюнки потечь.
Ляньгэ мило улыбнулась:
— Спасибо, тётушка Чэнь, вы так потрудились.
Брат с сестрой съели всё до крошки и вспотели от удовольствия. Тётушка Чэнь пошла за горячей водой:
— Девушка, я буду сторожить снаружи. Можете искупаться.
Накануне Ляньгэ сильно тошнило, и она лишь слегка умылась и переоделась. Горячая вода соблазнила её, и она кивнула:
— Благодарю.
Когда она вышла из ванны, за дверью послышались голоса. Ляньгэ быстро оделась и вышла наружу. Перед ней стоял человек в одежде стражника и разговаривал с тётушкой Чэнь.
— Девушка, этот господин настаивает, чтобы я приготовила ему рыбу, — смущённо сказала тётушка Чэнь, покраснев от неловкости. Теперь она работала на Сяо Сюня и не могла просто так готовить для посторонних, но стражник выглядел сурово и внушал страх.
Чёрный стражник, увидев Ляньгэ, почтительно заговорил:
— Простите, госпожа. Мой господин не может есть корабельную еду и уже целый день почти ничего не ел. Только почувствовав аромат из вашей каюты, он захотел поесть. Не позволите ли одолжить вашу служанку, чтобы она приготовила ему ужин?
Ляньгэ ещё не успела ответить, как из соседней каюты вышел Сяо Сюнь — он уже выкупался и подошёл узнать, в чём дело. Он спросил тётушку Чэнь:
— Вы согласны?
Стражник уже пообещал ей щедрую плату, и тётушка Чэнь колебалась — за год работы на судне она не заработала бы столько. Но помнила, что теперь служит другому хозяину, поэтому не решалась. Услышав, что в голосе Сяо Сюня нет гнева, она ответила:
— Я бы согласилась, но…
— Согласны — и достаточно, — перебил её Сяо Сюнь. Людям, зарабатывающим на жизнь, трудно приходится, и он не станет мешать ей заработать лишнюю монету. — Идите. Когда закончите, вернётесь к девушке.
Тётушка Чэнь засыпала его благодарностями и ушла. Стражник склонился в почтительном поклоне:
— Благодарю вас, господин.
Сяо Сюнь не любил пустых разговоров и лишь холодно кивнул в ответ. Он проводил Ляньгэ в каюту.
— Ну как? — спросил чёрный стражник, входя в соседнюю комнату.
Фу Юй, одетый в шёлковые одежды, сидел с закрытыми глазами и медитировал. Услышав шаги, он не открыл глаз и спросил:
— Это действительно сын наместника Пуяна из рода Сяо и его сестра?
— Да, господин, — ответил стражник по имени Инчжуань. — Я видел нефритовую подвеску у молодого господина — точно такая же у Сяо Миня.
Фу Юй открыл глаза. В его янтарных зрачках мерцала ледяная стужа, будто ветер с заснеженных гор сдувал хрупкий иней.
Прошло несколько мгновений, и вдруг он вскочил на ноги. Холодная отстранённость исчезла, сменившись живой, почти мальчишеской торопливостью:
— А рыба ещё не готова?
— А? — Инчжуань растерялся. Откуда такой резкий поворот у наследника?
— Сходи, поторопи… — Фу Юй улыбался, и в его глазах сверкали весёлые искорки. Казалось, перед ними стоял не надменный наследник, а жизнерадостный юноша. — После ужина я пойду знакомиться.
Когда тётушка Чэнь вернулась, Сяо Сюнь ушёл, чтобы Ляньгэ могла спокойно вздремнуть после обеда, и поставил Чанхуая охранять дверь.
Сам он вышел на палубу, чтобы подышать воздухом. Солнечные блики играли на водной глади, волны перекатывались, рассыпая по поверхности реки золотую пыль, а у берега вздымались белоснежные барашки пены.
В этот миг мир был нежен и прекрасен.
Фу Юй спустился с третьего этажа и остановился позади него:
— Господин.
Сяо Сюнь обернулся. Он уже слышал шаги, но не обратил на них внимания.
За спиной Фу Юя стоял Инчжуань. На лице наследника играла улыбка — он выглядел как беззаботный юноша из знатной семьи.
— Спасибо, что позволили вашей служанке приготовить мне еду, — начал он с лёгкой жалобой. — Еда на этом судне просто ужасна. Я уже целый день голодал.
Сяо Сюнь ответил сдержанно и отстранённо:
— Не за что.
Он уже собрался уходить, но Фу Юй последовал за ним, словно обиженный щенок:
— До Цзиньлина ещё два дня пути. Можно мне есть с вами каждый день?
Сяо Сюнь бросил на него короткий взгляд:
— Нельзя.
Получив отказ, Фу Юй не стал настаивать. Однако каждый раз к обеду он посылал Инчжуаня просить тётушку Чэнь. Сяо Сюнь не обращал внимания на такие мелочи, зато тётушка Чэнь получала немалые чаевые и была довольна. Однажды она даже упомянула об этом Ляньгэ:
— Инчжуань говорит, что они тоже едут в Цзиньлин, — сказала она, стараясь развлечь скучающую девушку. — Я за всю жизнь там не была. Наверное, город невероятно красив.
— В каждом месте своё очарование, — мягко ответила Ляньгэ. Хотя она и родилась в Цзиньлине, с раннего детства большую часть времени проводила в Пуяне и приезжала в столицу лишь на Новый год. Воспоминаний о Пуяне у неё было куда больше.
— Тётушка Чэнь, — вспомнив, что та родом из Цзинчу, Ляньгэ заинтересовалась и ловко сменила тему, — приготовьте мне сегодня вечером несколько блюд вашей родной кухни.
Через три дня судно наконец причалило. Почувствовав под ногами твёрдую землю, Ляньгэ вздохнула с облегчением:
— Почему до Цзиньлина ещё так далеко? От этой качки я совсем измучилась.
Чем ближе к югу, тем жарче становилось. Если ехать по суше, будет ещё хуже — хоть на корабле прохладнее, но постоянная качка вызывает ощущение ненадёжности.
Сяо Сюнь невозмутимо ответил:
— Если так далеко — пусть Чанхуай отвезёт тебя обратно.
Ляньгэ тут же сдалась:
— Нет-нет, совсем недалеко!
Чанхуай нанял экипаж, и через два дня они наконец въехали в Цзиньлин.
Империя Великий Чу процветала уже почти двести лет — наступила эпоха мира и благоденствия.
Как столица, Цзиньлин был особенно богат и оживлён. Роскошные особняки соседствовали с изящными домиками; певицы с тонкими талиями и грациозной походкой напевали нежные песни на местном диалекте, от которых мурашки бежали по коже; повсюду сновали юные повесы, смеясь и шутя на мостах.
Здесь, под сенью императорского трона, переплетались возможности и опасности. Город принимал всех — и тех, кто стремился к славе, и тех, кто бежал от беды.
В отличие от прохладного Пуяна, конец апреля в Цзиньлине был жарким и влажным.
Ивы у пруда, ласточки под карнизами, люди неторопливо шли по улицам. Весеннее ликование ещё не угасло, но лето уже спешило навстречу. В воздухе витал сладковатый, ленивый аромат — где-то в саду вот-вот должны были распуститься лотосы. На широких листьях кувшинок перекатывались прозрачные капли росы и с тихим «плеск» падали в воду, заставляя каждого вздрогнуть от неожиданности.
Это был Цзиньлин — город, где можно было обрести жизнь, богатство и славу… или потерять всё, оказавшись на дне.
Всё зависело от одного решения.
В семье Сяо давно ждали их прибытия и послали Сяо Миня встречать у ворот.
На улице Учан, кроме дома Сяо, располагался особняк Ян из Государственного училища. Широкая улица была усажена густыми платанами и несколькими баньянами — даже кошек не было видно. Стук колёс экипажа звучал особенно громко.
— Едут… едут… — пробормотал Сяо Минь, одетый в серебристо-серый мундир седьмого ранга Императорской гвардии, с изящным мечом у пояса. Услышав приближающийся топот копыт, он не смог скрыть волнения.
В тот же момент во дворце Чэньян:
— Ваше величество, заместитель посла Хо просит аудиенции.
Старая госпожа Сяо очень любила сына, но ещё больше — внучку. В прошлый раз, когда приезжал Сяо Юаньцзин, она не плакала, но теперь, увидев Ляньгэ, не смогла сдержать слёз. Она то и дело оглядывала внучку, и чем дольше смотрела, тем сильнее рыдала, крепко обнимая её.
— Бабушка, если вы так будете плакать, то заболеете! — Ляньгэ вырвалась из объятий и попыталась утешить её.
До отъезда в Пуян Ляньгэ выросла на коленях у бабушки — даже Сяо Ляньи не пользовалась таким расположением.
— Бабушка, Миньминь только что вернулась. Если вы расстроите здоровье, ей будет тяжело на душе, — сказала Сяо Ляньи, которую старая госпожа чаще всего упоминала в разговорах. Она знала, что тронет бабушку именно этими словами.
Старая госпожа Сяо сразу перестала плакать, вытерла слёзы и усадила Ляньгэ рядом с собой. Затем она позвала Сяо Сюня и долго расспрашивала его обо всём.
Сяо Юаньжуй всё ещё находился в Министерстве чинов, поэтому дома остались только старая госпожа Сяо, госпожа Ван и молодое поколение. Хун-гэ'эр, самый младший, всё ещё помнил Сяо Сюня и Ляньгэ — знал, что это старший брат и сестра из семьи второго дяди, — и был очень рад.
В прошлый Новый год Ляньгэ подарила ему игрушку — деревянного коня со скрытым механизмом, который мог сам бегать. Мальчик был в восторге, и теперь он не сводил с неё глаз, отчего та недоумевала.
— Хун-гэ'эр, на что ты так пристально смотришь? — спросила она.
Хун-гэ'эр, хоть и хотел подарка, был слишком горд, чтобы прямо попросить. Он упрямо молчал.
Его сестра-близнец Сяо Ляньинь фыркнула:
— Вторая сестра, он хочет подарок.
Все в комнате замерли на мгновение, а потом рассмеялись.
Лицо Хун-гэ'эра покраснело, и он взорвался:
— А тебе разве не хочется?!
Сяо Ляньинь закатила глаза:
— Я хотя бы не уставилась, как будто чего-то жду.
С детства брат с сестрой постоянно спорили, но при этом очень любили друг друга и могли препираться бесконечно.
Ляньгэ улыбнулась и погладила их по головам:
— Простите, в этот раз я уехала в спешке и не взяла с собой подарков. Но скажите, что вам нравится — как-нибудь схожу с вами в магазин.
Все знали, что она сбежала тайком. Сяо Юаньцзин заранее предупредил старую госпожу Сяо, поэтому, когда Ляньгэ так открыто призналась, та рассмеялась:
— Твой отец велел запереть тебя под домашний арест, а ты уже мечтаешь гулять по городу!
— Бабушка… — Ляньгэ принялась заигрывать. — Я так соскучилась по вам, что попросила брата тайком вывезти меня.
На самом деле всё было по её инициативе, но Сяо Сюнь, не вернув её домой, тоже был виноват. Услышав, как она сваливает вину на него, он не стал её разоблачать.
Старая госпожа Сяо, однако, сказала:
— Но ты заставила семью переживать — это плохо. Отныне будешь жить вместе с Юаньюань во дворе Ситан, пока твои родители не вернутся с должности в следующем году.
Сяо Ляньи была образцовой благородной девицей, воспитанной в духе сдержанности и мягкости, но при этом обладала твёрдым характером и всегда добивалась своего. С детства она умела управлять Ляньгэ. Поселив их вместе, старая госпожа Сяо была спокойна — не даст внучке выйти на улицу и попасть в неприятности.
Ляньгэ смирилась с наказанием и сделала реверанс перед Сяо Ляньи:
— Прошу, старшая сестра, будь ко мне добрее.
— Ха! — Сяо Ляньи не удержалась от смеха.
У старой госпожи Сяо была привычка днём отдыхать. Обычно с ней оставалась Сяо Ляньи, но теперь, когда вернулась Ляньгэ, обе сестры пошли в павильон Фушоу, помогли бабушке улечься и только потом отправились в двор Ситан.
Сяо Ляньи поселила Ляньгэ в западном флигеле, а сама заняла восточный. Так как Сяо Юаньцзин писал, что скоро пришлёт двух служанок Ляньгэ, госпожа Ван не стала выделять ей персональную горничную и временно перевела одну из служанок Сяо Ляньи.
Сёстры немного поболтали, как вдруг к ним взволнованно подбежала привратница и сообщила, что старая госпожа Сяо увидела кошмар, плачет и требует срочно позвать вторую внучку.
Ляньгэ забеспокоилась и вместе с Сяо Ляньи поспешила в павильон Фушоу.
Половина шёлковой занавески с вышитыми облаками и символами счастья была опущена, задерживая жаркие лучи солнца за окном. Госпожа Ван, жившая неподалёку, уже пришла и утешала старую госпожу.
http://bllate.org/book/12065/1079067
Готово:
