Поскольку от этой поездки зависело будущее, даже Сяо Юаньцзин не удержался и добавил ещё несколько наставлений:
— По прибытии в Цзиньлин держись поближе к старшему дяде. Его учёность всегда была образцовой, да и в Министерстве чинов он служит уже много лет — тебе есть чему у него поучиться.
Он похлопал сына по плечу и в заключение добавил:
— Старайся ладить с братьями и сёстрами. И не забывай навещать бабушку — она в возрасте, так что замени отцу в заботе о ней.
Всё необходимое он уже сказал прошлой ночью, а теперь лишь повторял одно и то же, не находя новых слов. Госпожа Линь, потеряв терпение, с лёгким упрёком произнесла:
— Да перестань ты твердить одно и то же!
Сяо Сюнь часто уезжал один, выполняя поручения отца, но всегда возвращался через определённое время. Однако в этот раз, если всё пойдёт удачно, ему предстоит занять должность — будь то в столице или на окраине, встречи с родными могут надолго прерваться. Госпожа Линь всё больше тревожилась, но слёз не показывала:
— Не переутомляйся за учёбой. Главное — береги здоровье.
Сяо Сюнь усмехнулся:
— Мама, не волнуйся. Когда я хоть раз усердно учился?
Он и вправду с детства был одарённым и никогда не мучился над книгами, как другие. Услышав это, госпожа Линь немного успокоилась:
— Пиши нам каждый месяц.
Сяо Сюнь кивнул, но мысли его уже были далеко.
Солнце поднималось, луна скрывалась, небо окрасилось ярко-алым, рассеивая ночную тьму и озаряя землю первыми лучами рассвета. Фонари у ворот дома Сяо горели всю ночь; их свет, отражаясь в росе, мягко мерцал на мокрых плитах. За распахнутыми воротами стояли родители, провожающие сына, а внутри царила тишина.
Сяо Сюнь отвёл взгляд, в глазах его мелькнула едва заметная улыбка. Госпожа Линь спросила няню Чэнь:
— Девочка ещё не проснулась?
— Нет, — ответила няня Чэнь.
Госпожа Линь прекрасно знала свою дочь: избалованную, упрямую. Та обиделась, что её не взяли в Цзиньлин, и хотя внешне согласилась, внутри, конечно, кипела. Её отсутствие на проводах брата было лучшим тому доказательством.
— Сходи проверь, — велела госпожа Линь.
— Не надо, няня, — остановил её Сяо Сюнь. В свете фонарей черты его лица различить было трудно, но голос звучал мягко и спокойно. — Мама, пусть Миньминь поспит. Наверняка всю ночь в подушку рыдала.
— Пожалуй, — согласилась госпожа Линь после недолгого размышления и поправила плащ на плечах сына. — Береги себя.
Рассвет уже занимался, и если не выехать сейчас, до следующего города не успеть до темноты. Сяо Юаньцзин отвёл жену в сторону:
— Сюнь уже взрослый, сам знает, что делать.
Затем обратился к сыну:
— В путь. Не задерживайся.
Сяо Сюнь поклонился:
— Прощайте, отец, мать.
И, легко вскочив в карету, исчез за дверцей. Возница хлопнул вожжами, и экипаж помчался прочь.
*
Был уже час Змеи.
Во дворе «Юнь Тин Юэ Се» цвели груши, белоснежные соцветия густо покрывали ветви, будто снег, а в сердцевине каждой — нежные жёлтые тычинки, словно окутанные дымкой. Ши Ло посадила Цайлин на толстую ветку, затем срезала несколько особенно изящных веточек и, вернувшись во внутренние покои, поставила их в чистую вазу.
— Госпожа ещё не проснулась? — спросила она у Ши Хуа, дежурившей у двери спальни.
— Нет, — ответила та, увидев цветы в руках подруги, и улыбнулась. — Опять срезала цветы хозяйки? Потом будет мало груш — точно обидится.
— Да ну что ты! — возразила Ши Ло.
Два года назад девушка сама посадила эти грушевые деревья. Каждую весну они цвели роскошно, но ни разу не дали плодов. Тем не менее, хозяйка не решалась их выкорчевать — всё надеялась, что однажды на них созреют сладкие груши.
Ши Ло тихонько открыла дверь и поставила вазу на стол. Аромат мгновенно наполнил комнату — нежный, сладковатый, приятный.
За шёлковыми занавесками кровати с резной лунной аркой царила тишина. Ши Ло, опасаясь, что госпожа проспит и потом будет чувствовать головокружение, осмелилась подойти и позвать её. Ответа не последовало.
Она отдернула занавеску — кровать была пуста. Простыни давно остыли.
— Ши Хуа! — воскликнула обычно невозмутимая служанка, побледнев от испуга.
*
Карета ехала уже полдня, когда наконец въехала в пределы Личэньяна.
Дорога была широкой и ровной — обычная правительственная трасса. Кроме скрипа колёс по гладкому камню, слышался лишь шелест переворачиваемых страниц.
Тук… тук… тук…
Кто-то постукивал по дереву. В ровно катящейся карете звук казался странным и даже зловещим. Чанхуай насторожился, но, увидев, что молодой господин спокоен и погружён в чтение, осторожно пополз назад, чтобы найти источник.
Звук, казалось, доносился из отсека для багажа.
Он прислушался — и вдруг всё стихло.
Убедившись, что это просто игра воображения, он облегчённо выдохнул. Но тут стук возобновился — и стал ещё настойчивее.
Чанхуай теперь точно знал: в отсеке кто-то есть. Он тихо спросил:
— Господин, вы ничего не слышите?
Сяо Сюнь, не отрываясь от книги, лениво перевернул страницу и ответил:
— Нет.
Стук не прекращался, напротив — усиливался. Сяо Сюнь, однако, оставался невозмутим: он откинулся на подушки, продолжая читать. Солнечный свет, проникающий в окно кареты, мягко ложился на его благородный профиль, отбрасывая на пол изящную тень. Раздражающий шум будто не существовал для него.
Чанхуай понял намёк и больше не заговаривал, сосредоточившись на внутренней формуле боевого искусства, чтобы заглушить посторонние звуки.
Когда они въехали в город Личэньян, Сяо Сюнь велел остановиться у постоялого двора, чтобы немного отдохнуть.
Выходя из кареты, он послал Чанхуая заказать еду, а сам направился к задней части экипажа. Лицо его стало суровым, когда он распахнул дверцу багажного отсека — оттуда выглянуло жалобное личико.
Багаж уложили ещё прошлой ночью. Ляньгэ утром пробралась туда и устроилась на сундуке, где и проспала пару часов. Проснувшись, она почувствовала, как всё тело затекло, но боялась подать голос — вдруг брат заметит и отправит домой. Так она мучилась два часа, пока терпение не лопнуло, и она начала стучать по стенке, надеясь привлечь внимание.
Но Сяо Сюнь нарочно делал вид, что не слышит, желая преподать сестре урок за её безрассудство.
Ляньгэ от природы была нежной и избалованной. Увидев брата, она не смогла сдержаться и бросилась ему в объятия, заливаясь слезами:
— Я всё стучала… всё… э-э… стучала и стучала… а ты… э-э… не откликался…
После долгого пребывания в тёмном и тесном пространстве она была почти в истерике. Слёзы и сопли испачкали одежду брата.
Сяо Сюнь тут же забыл обо всех упрёках и, погладив её по голове, мягко сказал:
— Миньминь, не плачь. Это я виноват.
Во дворе постоялого двора сновало множество людей. Плач Ляньгэ, звонкий и детский, привлёк любопытные взгляды стражников. Сяо Сюнь накинул на неё плащ и, подхватив на руки, понёс в отведённую комнату.
Чанхуай как раз вернулся с горячей водой и, увидев картину, замер от удивления. Только когда Сяо Сюнь усадил сестру на мягкое кресло, он узнал в ней свою госпожу.
Сяо Сюнь сам смочил полотенце и начал вытирать ей лицо, но слёзы всё лились и лились, будто из прорванной плотины, крася щёки в алый цвет и делая её ещё более жалкой.
Он утешал её долго, но безрезультатно, поэтому просто стал вытирать каждую новую слезинку по мере появления. В конце концов, глаза Ляньгэ покраснели и опухли, голос осип, и она прошептала:
— Я голодна.
Чанхуай уже всё понял и догадался, откуда исходил странный стук. Услышав слова госпожи, он быстро подал еду. Сяо Сюнь, однако, что-то тихо сказал ему на ухо, и тот вышел.
Еда в постоялом дворе была простой, но Ляньгэ проголодалась — утренние пирожки давно закончились. Она ела с таким аппетитом, будто не видела еды целую неделю.
Когда Чанхуай принёс сваренные вкрутую яйца, брат с сестрой уже закончили обед. Сяо Сюнь очистил яйцо, завернул в белую ткань и приложил к её глазам. Тепло заставило ресницы дрожать.
— Ну-ка, рассказывай, — спокойно спросил он, не прекращая процедуры, — когда ты залезла в карету?
— Утром, до того как Ли Бай запряг лошадей.
— Наглость! — Сяо Сюнь нахмурился и строго одёрнул её.
Ляньгэ испугалась, что он отправит её домой, и решила применить старый метод — жалобно посмотрела на него, обхватив руками его руку:
— Братец, я признаю вину! Больше никогда!
— Сейчас же пошлю Ли Бая за тобой, — холодно ответил Сяо Сюнь, не поддаваясь на уловки.
— Не хочу домой! — воскликнула она, вскакивая с места. Ведь ради этого она и мучилась весь путь!
Сяо Сюнь мягко, но твёрдо усадил её обратно:
— Я еду в Цзиньлин по важному делу. Мне некогда за тобой присматривать.
— Обещаю быть послушной! — заверила Ляньгэ. — Никуда не пойду без твоего разрешения, обо всём буду докладывать, ничего не сделаю против твоей воли… Куда скажешь — туда и пойду!
Какая искренность!
Сяо Сюнь тихо рассмеялся, перестал её дразнить и серьёзно произнёс:
— Запомни свои слова.
На самом деле он и не собирался её отправлять обратно — просто хотел, чтобы она вела себя прилично.
Ляньгэ это поняла лишь тогда, когда в карете обнаружила нового возницу вместо Ли Бая.
Ли Бай вернулся в поместье с письмом. Нового возницу Чанхуай нанял прямо здесь, на постоялом дворе. Тот оказался опытным — карета покачивалась, но ехала ровно. Ляньгэ, уставшая от слёз, вскоре уснула, прижавшись к брату.
Через три дня им предстояло пересесть на лодку и переплыть реку. Ляньгэ прожила в Цзиньлине всего четыре года, и стоило им отойти от берега, как она побледнела и вцепилась в рукав брата — началась морская болезнь.
Плавание должно было продлиться ещё три-пять дней, а служанки рядом не было. Сяо Сюнь нанял женщину из местных, чтобы та присматривала за сестрой. Женщина, привыкшая к жизни у воды, знала средство от укачивания: она сварила отвар из сосновой смолы и дала Ляньгэ выпить дважды. Та проспала целый день, а на следующее утро уже чувствовала себя нормально и рано вышла на палубу полюбоваться видами.
Апрельское утро на реке было прохладным. Ветерок ласково касался лица, словно материнская рука, убаюкивающая ребёнка. Его шёпот напоминал нежные колыбельные.
Ляньгэ стояла у борта, её лицо сияло, фигура была изящной, а глаза так ярко блестели, что, казалось, рассеивают утренний туман.
В это же время на третьем этаже судна открылось окно, и в него протянулись две руки — чистые, белые, изящные, с длинными и сильными пальцами. На запястьях лежали складки чёрного широкого рукава, который на солнце отливал золотом.
Раннее утро в апреле. Над рекой висел лёгкий туман. Большое судно, вырвавшись из ущелья между скал, несло на себе сияние рассвета, рассекая водную гладь и оставляя за собой серебристый след. Картина была такой прекрасной, что трогала душу.
Фу Юй стоял у окна, медленно переводя взгляд с далёких гор на близкую воду. Его глаза были глубокими и тёмными, с лёгким холодком.
Взгляд его остановился на фигуре в нежно-зелёном платье у носа корабля.
Сяо Сюнь, как обычно, отправился проведать сестру. В её каюте никого не оказалось. Выглянув наружу, он увидел, что Ляньгэ стоит на палубе без плаща, а рядом — нанятая им женщина.
Сяо Сюнь подошёл и накинул на неё плащ:
— Голова не кружится? Как можно так долго стоять на ветру?
Ляньгэ редко путешествовала по воде, но каждый раз, когда ездила между Цзиньлином и Пуяном, получала огромное удовольствие. Теперь она радостно указала брату на стаю белых птиц:
— Смотри!
Это были чайки, вылетевшие на охоту. Они кружили над водой, а потом, резко сложив крылья, пикировали вниз, поднимая брызги. Большинство выныривало с рыбой в клюве, а неудачникам приходилось отряхиваться и снова искать добычу.
Их стремительность напоминала безрассудную отвагу — будто бросались навстречу смерти, чтобы победить её.
Сяо Сюнь часто бывал в дороге и подобные сцены видел не раз, но, заметив восторг сестры, не стал её разочаровывать. Он велел Чанхуаю принести складной стул и провёл с ней на палубе немало времени.
Когда солнце поднялось высоко и стало жарко, брат с сестрой вернулись в каюту завтракать.
Судно было большим, трёхпалубным, похожим на гостиницу: на втором и третьем этажах располагались каюты, а на первом — общий зал для еды и отдыха.
Было уже поздно, в зале собралось много народу — путники всех мастей. Сяо Сюнь, боясь, что сестру кто-нибудь заденет, велел Чанхуаю принести еду в каюту.
Меню на корабле было простым — разные виды рыбы, но все приготовленные без особого вкуса. Ляньгэ любила рыбу, но из-за лёгкого недомогания от запаха ей стало не по себе, и она съела всего несколько кусочков.
Нанятая Сяо Сюнем женщина, госпожа Ли, работавшая в доме судовладельца, заметив, какая она худая и как мало ест, сказала:
— Госпожа, поешьте побольше. До причала ещё два дня.
http://bllate.org/book/12065/1079066
Готово:
