Автор говорит:
Фу Яньсин: «Сколько же мне ещё томиться здесь в одиночестве… Когда, наконец, заберут мою жену обратно в Цзиньлин?»
Сяо Юаньцзин, госпожа Линь и Сяо Сюнь: «Хм…»
Весна в Пуяне приходит позже, чем в Цзиньлине. Уже третий месяц, а ивы у павильона Люйцзы только начинают распускаться — нежно-зелёные почки кучкуются на коричневых ветвях, приманивая певчих птиц и порхающих бабочек.
Ши Ло повесила Цайлин на самую большую иву и сняла с её лапки цепочку. Полгода роскошной жизни в заботе у Ляньгэ сделали своё дело: попугай уже не стремился улетать. Сейчас она радостно взмахнула яркими крыльями и взлетела на дерево, испугав местных птиц, которые тут же взмыли ввысь. Увидев, как её сородичи разбегаются, Цайлин с удвоенным рвением бросилась за ними. Её пухлое тельце прыгало между веток, вызывая смех у собравшихся девушек.
Услышав хлопок хозяйки, попугай тут же спрыгнул ей на плечо, закрутил головой и слегка клюнул жемчужину в причёске Ляньгэ. Та, опасаясь растрепать укладку, схватила птицу за шею и поднесла к лицу:
— Не шали.
Цайлин, получив от хозяйки лёгкий шлепок, ничуть не угомонилась и вдруг раскрыла клюв:
— Хозяйка плохая…
Ляньгэ изумилась. Полгода учила эту глупую птицу говорить — без толку, а сегодня вдруг заговорила!
Цюй Синье, обожавшая животных, давно не могла усидеть на месте от желания погладить Цайлин. Она подошла к Ляньгэ и спросила:
— Вторая госпожа, можно мне её потрогать?
Цайлин хоть и озорная, но никогда не кусается. Ляньгэ без опасений передала птицу в её руки:
— Гладь.
Девушки окружили Цюй Синье и пухлого попугая, весело играя с ним. Лишь Руань Минъюй стояла в стороне, держа спину прямо, как стрела, а в глазах её застыло спокойное, будто озеро, выражение — неясно, о чём она думала.
Ляньгэ бросила на неё взгляд и спросила:
— Тебе не нравится?
На самом деле Руань Минъюй очень хотела подержать попугая. Такой редкий вид — попугай с хохолком! Она только сегодня узнала, что у Ляньгэ есть такая птица, и сразу поняла, кто её подарил. В душе у неё всё кипело от зависти: почему у неё брат хуже Сяо Сюня, родители не так любят дочь, как семья Ляньгэ, да и сама она, признавалась с горечью, не так красива, как Сяо Ляньгэ.
— Мне не нравятся всякие колючие и пушистые штуки, — ответила она, высоко задрав подбородок, хотя внутри чувствовала себя униженной.
Хуо Сюань взглянула на неё и, наклонившись к Ляньгэ, тихо прошептала:
— Мне кажется, её злость с каждым днём растёт.
— Ну и пусть себе злится, — невозмутимо отозвалась Ляньгэ, заметив в её глазах обиду. — Интересно, чем я её снова обидела? Боюсь, она сама себя до болезни доведёт.
Госпожа Линь устроила обед в павильоне Юнь Тин Юэ Се. Девушки расселись за два стола и весело пообедали, после чего отправились с Ляньгэ гулять в беседку на островке посреди озера.
Сяо Юаньцзин и Сяо Сюнь ушли в управу, и девушки могли свободно развлекаться.
За пределами беседки цвела весна: лёгкий ветерок не раздражал, а ласковое солнце согревало до приятной истомы. В саду пестрели цветы всех оттенков — красные, жёлтые, розовые, белые и зелёные — каждый распускался во всей своей красе, источая нежнейшие ароматы и заманивая бабочек. Все девушки были очарованы зрелищем.
Руань Минъюй смотрела на пышный цветок Вэйцзы и чувствовала внутренний разлад. Она знала, что госпожа управы любит пионы, но увидев такое разнообразие редких сортов своими глазами, не могла скрыть удивления и зависти.
Ведь таких прекрасных и дорогих цветов в доме префекта нет.
После того как Ляньгэ заверила, что катание безопасно, многие девушки решились подняться на лодку, чтобы покататься по озеру. Сёстрам У, редко бывавшим в управе, тоже захотелось прокатиться. У Вэньчжэнь подошла к Руань Минъюй и спросила:
— Айюй, пойдём кататься?
В отличие от семьи заместителя префекта У, недавно переведённой в Пуян, Руань Минъюй была здесь родом и часто бывала в этом поместье ещё до того, как оно стало называться «домом Сяо». Поэтому она хорошо знала эти места. Но, видя, как все окружают Ляньгэ, на её прекрасном лице мелькнула зависть:
— Пойдём.
У Вэньчжэнь всё внимание было приковано к лодке и она не заметила перемены в настроении подруги. Идя рядом, она спросила:
— Завтра праздник Шансы. Что ты будешь исполнять?
Праздник Шансы всегда был её триумфом — каждый год она водила хороводы. Но в этот раз почему-то не хотелось заранее хвастаться. Руань Минъюй лишь слегка улыбнулась:
— Пока секрет.
Кроме четырёх девушек, побоявшихся воды и оставшихся качаться на качелях, все двенадцать поднялись на большую лодку. Внутри было просторно, пахло благородным сандалом, на столиках стояли угощения и фруктовое вино — гостьи могли брать всё, что им понравится.
Ляньгэ налила два бокала и вместе с Хуо Сюань ушла на нос лодки, оставив остальным пространство для развлечений.
Озеро сверкало, вода была прозрачной, как нефрит, отражая причудливые камни вокруг. По берегам распускались ивы и нежные цветы сакуры — алые, розовые, бледно-розовые и белые — среди них выделялись чистые персиковые цветы и пышные, яркие пионы. Всё это великолепие ослепляло глаза.
Но больше всего взгляд цепляла фигура в алых одеждах на носу лодки: изящное лицо, сочные губы, спокойная осанка в любой обстановке, надменность во взгляде, белоснежные пальцы, держащие бокал, и вечная улыбка, словно заботы ей неведомы. Всё это бесило Руань Минъюй.
«Если такая красотка упадёт в воду и станет мокрой курицей, сможет ли она всё ещё быть фениксом?» — мелькнула у неё в голове злая мысль.
В глазах Руань Минъюй на миг вспыхнула ярость, и она направилась к Ляньгэ, сидевшей у борта.
Хуо Сюань, обладавшая острым слухом, услышала шаги и обернулась:
— Ты чего хочешь?
Это ведь дом Ляньгэ, так что Хуо Сюань не боялась, что Руань Минъюй осмелится на что-то серьёзное. Но её злобное выражение лица явно не нравилось.
Хуо Сюань нахмурилась: «Неужели эта дурочка хочет столкнуть Миньминь в воду? Да она совсем с ума сошла?!»
Руань Минъюй, конечно, не была такой глупой. Она проигнорировала Ляньгэ и, обращаясь к Хуо Сюань, даже улыбнулась:
— Асюань, завтра моя матушка устраивает праздник у реки Линьшуй. Придёшь?
Приглашение госпожи Руань уже давно разослали, и Хуо Сюань с Ляньгэ его получили. Хуо Сюань изначально не собиралась идти, но раз Руань Минъюй лично спрашивает, возможно, тут что-то замышляется. Она повернулась к Ляньгэ:
— Миньминь, ты пойдёшь?
Руань Минъюй улыбалась, но в рукаве её пальцы сжались в кулак. Ляньгэ бросила на неё долгий, насмешливый взгляд и медленно произнесла два слова:
— Не пойду.
Хуо Сюань развела руками:
— Завтра я с братом патрулирую гору Бэйфэн. Нам некогда.
Вчера разведчики доложили, что на горе Бэйфэн замечена подозрительная группа людей, одетых не по-местному. Сяо Юаньцзин заподозрил в них разведчиков хунну и, посоветовавшись с Хуо Вэем, отправил отряд на разведку. Завтра патруль возглавит Хуо Цзинь, и Хуо Сюань выпросила у брата разрешение пойти с ним.
Руань Минъюй и не думала о празднике всерьёз. Услышав, что Хуо Цзинь тоже не придёт, она с трудом выдавила улыбку:
— Как жаль.
Озеро хоть и большое, но круг по нему занимает всего две четверти часа. Когда девушки насмотрелись на берега, Ляньгэ поставила бокал и, не обращая внимания на Руань Минъюй, всё ещё стоявшую у борта, спросила у других:
— Маменька пригласила труппу «Сяо Жуи». Пойдёмте смотреть представление.
Девушки в этом возрасте обожают веселье, никто не возражал. Сяо Бай, увидев, что они вернулись с озера, спросил Ляньгэ:
— Госпожа, можно начинать?
Ляньгэ кивнула и послала Ши Ло за теми, кто остался на качелях. Вся компания направилась в сад Байюнь, где их уже ждала труппа. Когда все заняли места, руководитель труппы ударил в гонг, и на сцену вышел актёр, извергнувший изо рта огонь, вызвав восторженные возгласы зрителей.
«Сяо Жуи» считалась лучшей труппой в Пуяне, и Ляньгэ не раз видела их выступления. Но сегодня один из актёров, исполнявший фехтование, показался ей чересчур искусным: движения были резкими, ноги будто не касались земли, а клинок описывал такие сложные узоры, что казалось — он не демонстрирует, а действительно сражается.
Ляньгэ не умела владеть мечом, но видела, как тренируется Сяо Сюнь, и знала, как Хуо Сюань исполняет «Порхающего Журавля» — движения были точно такими же: лёгкими, но наполненными внутренней силой.
Актёр быстро сошёл со сцены и исчез за кулисами. Ляньгэ опустила глаза, подумала немного и, подавив тревогу, велела Ши Ло:
— Передай Сяо Баю: сегодня дайте на пятьдесят лянов больше.
Представление закончилось к часу дня. Проводив гостей, Ляньгэ услышала, как Сяо Бай доложил:
— Госпожа, руководитель труппы прибыл.
Хуо Сюань уже собиралась уходить, но Ляньгэ удержала её:
— Асюань, пойдём со мной поговорим с руководителем.
Поняв, что дело серьёзное, Хуо Сюань согласилась. Они зашли в передний зал сада Байюнь, где руководитель труппы «Сяо Жуи» и десяток актёров выстроились в два ряда и поклонились хозяйке:
— Благодарим вас, госпожа.
У всех актёров на лицах были одинаковые гримовые узоры. Ляньгэ внимательно осмотрела каждого, но ничего подозрительного не заметила:
— Господин Сюй, все участники сегодняшнего представления здесь?
— Да, — кивнул руководитель. Подобные вопросы после выступлений случались часто, и он уже привык.
Многие в труппе были красивы собой, и раньше случались случаи домогательств. После того как Даань предложил рисовать всем одинаковый грим, таких инцидентов стало гораздо меньше. Остались лишь те, кто искренне восхищался искусством, как, например, эта добрая и прекрасная дочь управы. Он был искренне рад.
Ляньгэ оперлась подбородком на ладонь. Большинство актёров держали в руках свои реквизиты, но мечей не было. Она не могла быть уверена. Ведь её сомнения были лишь случайной догадкой — возможно, она просто перестраховывается.
— Сегодняшнее представление было великолепным. Мне очень понравилось, — сказала она с улыбкой.
Вернувшись в Юнь Тин Юэ Се, Хуо Сюань не поняла:
— Миньминь, а в чём проблема с этой труппой? Я не заметила ничего странного.
— Просто мне показалось, что один из фехтовальщиков сегодня отличался от тех, кого я видела раньше, — ответила Ляньгэ, глядя на подругу с неуверенностью.
Хуо Сюань улыбнулась:
— Это же пустяки. Вечером я сама схожу и всё проверю.
Хуо Сюань ушла и вернулась лишь через полмесяца, сообщив, что ночью ничего подозрительного не обнаружила. Только один из актёров, похоже, был немым, но усердно тренировался — занимался до полуночи и не ложился спать.
Брови Ляньгэ слегка приподнялись:
— Чем он тренировался?
— Огнём, — ответила Хуо Сюань. — Я наблюдала с крыши, как он полчаса стоял у костра, и только когда руководитель позвал его, он ответил жестами. Тогда я поняла — он, скорее всего, немой.
Ляньгэ вздохнула:
— Видимо, я слишком много думаю.
С тех пор, как прошлой осенью она спасла того господина, стала подозрительной и потеряла прежнюю беспечность.
Солнечные лучи мягко пробивались сквозь листву и падали на её слегка нахмуренный лоб. Хуо Сюань не поняла, откуда у неё такие мысли, и сказала:
— Раз тебе так неспокойно, я иногда буду за ними присматривать.
В апреле император объявил о дополнительных экзаменах и переносе весеннего сбора, назначенного на март, на август. Новость достигла Пуяна. Сяо Сюнь уже смирился с мыслью, что в этом году экзамены, вероятно, отменят, но теперь, узнав, что они пройдут в августе, начал собирать вещи для возвращения в Цзиньлин.
Ляньгэ, получив известие, тоже зашевелилась. Она уже полтора года не была в столице: скучала по бабушке, сёстрам и любимым уличным лакомствам Цзиньлина. Кроме того, она от природы любила движение, а с прошлого года провела полгода взаперти и сильно заскучала.
Госпожа Линь не выдержала её уговоров и сказала:
— Спроси у отца. Если он разрешит — поедешь.
Ляньгэ ласково улыбнулась:
— Папа всегда слушает вас. Если вы согласитесь, он точно разрешит.
Но с тех пор, как прошлой осенью Ляньгэ встретила Фу Яньсина в поместье, госпожа Линь ни за что не хотела выпускать дочь из дома и строго ответила:
— Со мной советоваться бесполезно. Только отец может принять решение.
Сяо Юаньцзин, конечно, не разрешил. Дорога дальняя, да и отправлять дочь одну с братом в такой город, как Цзиньлин, где полно неожиданностей, — слишком рискованно. Он не мог спокойно спать, пока она не будет у него на глазах.
Сяо Сюнь тоже был против. Он ехал в столицу ради экзаменов, а не ради прогулок, и боялся, что не сможет должным образом за ней присматривать. Но, увидев, как у неё на глазах навернулись слёзы, а губки дрожат, он не выдержал и мягко сказал:
— Давай так: как только пройдут октябрьские праздники и у меня появится свободное время, я лично вернусь и заберу тебя. Хорошо?
Ляньгэ протянула мизинец, требуя клятвы, и, несмотря на слезинку на реснице, серьёзно посмотрела на него. Сяо Сюнь рассмеялся, но, боясь обидеть сестру, быстро протянул свой палец и соединил с её.
Шестого числа Сяо Сюнь отправился в путь.
Ранним утром, едва забрезжил свет, возница уже запряг лошадей и ждал у ворот дома Сяо, пока хозяева прощаются.
http://bllate.org/book/12065/1079065
Готово:
