Ворота Шунчжэнь были последним рубежом перед входом во внутренние покои императорского дворца. Чжун И уже подал свой жетон, прошёл проверку и собирался войти, как вдруг за спиной раздался мерный топот копыт, резкий свист ветра и лёгкое поскрипывание колёс.
Поняв, что кто-то собирается въехать во дворец, он поспешно остановился и отступил к стене, опускаясь на колени вместе со стражниками у ворот, чтобы уступить дорогу знатному лицу.
Только члены императорской семьи — принцы, принцессы или представители родственных кланов — могли позволить себе ехать в карете прямо до этих ворот. Такому он, ничтожный придворный чиновник, не смел и возразить.
Тридцать два всадника из личной гвардии принца, разделившись на два ряда, стремительно промчались по дворцовой аллее и лишь у самых ворот осадили коней. Впереди всех ехал человек с лицом, будто вырубленным из камня, широкоплечий и высокий, облачённый в чёрную летучую-рыбью мантию, с мечом Лунцюань у пояса — это был Сюй Ли.
Стражники распахнули багряные ворота. Гвардейцы выстроились коридором, и сквозь них медленно въехала инкрустированная золотом и нефритом пурпурная карета из сандалового дерева с резными драконами и облаками. Углы кареты украшали качающиеся фонари, а занавески из полупрозрачного шёлка трепетали на ветру.
Церемониальный кортеж Первого принца проследовал прямиком к дворцу Чанъсинь. Фу Яньсин сошёл с кареты, и младший советник Лу Сянчжи тут же шагнул к нему:
— Ваше Высочество, внештатный чиновник Тайпусы Хуан Цзун уже дожидается внутри.
Фу Яньсин кивнул, но вдруг вспомнил человека, которого только что заметил у ворот, и окликнул Сюй Ли:
— Приведи Чжан Сюаньхуэя.
Чжан Сюаньхуэй возглавлял Императорскую лечебницу и отвечал за здоровье императора Вэньчана. Недавно он также лечил императрицу-мать. Сюй Ли понял, чего желает его господин, и уже собрался удалиться, когда тот добавил:
— Узнай, куда отправился Чжун И.
Императорская семья Чу в последние годы страдала от малочисленности потомства. У покойного императора было всего трое сыновей — сам нынешний император, старый цзиньский князь и рано умерший фуцзиньский принц, а также одна принцесса — великая принцесса Наньян.
При нынешнем императоре положение стало ещё более удручающим: у покойного государя родился лишь один сын, прежде чем он вознёсся на небеса.
Государь взошёл на трон в двенадцать лет, а в восемнадцать вступил в брак и начал лично править. Весь двор боялся, что с ним может случиться то же, что и с его отцом, и хотя никто не осмеливался говорить об этом прямо, прошения с настоятельной просьбой взять новых наложниц ложились на стол в Зале прилежного правления целыми стопками. Измученный, император в конце концов повелел принять четырёх наложниц. Лишь после того, как у императрицы родился старший законнорождённый сын, у главной наложницы — второй принц, а у наложницы Сянь — третий принц, внимание чиновников переключилось с «Зашёл ли сегодня государь в гарем?» на «Чем занимаются сегодня принцы?»
На самом деле император вовсе не был приверженцем плотских утех и больше никогда не брал новых наложниц. После рождения третьего принца только императрица подарила ему ещё одну дочь — принцессу Хуачжао. Остальные наложницы детей не имели. Четверо детей — всё ещё мало для императора, но по сравнению с предыдущими поколениями это уже казалось изобилием. Придворные остались довольны и теперь день за днём следили за воспитанием и обучением принцев и принцесс, что дало императору Вэньчану передышку.
Освободившись от заботы «Мои министры всё время тревожатся, кому достанется трон после меня», государь полностью посвятил себя управлению страной. Его усердие и мудрость породили «Эпоху Ниньпин» — время безмятежного процветания и всеобщего мира.
Однако, возможно, именно из-за слишком долгого периода спокойствия он утратил прежние стремления и постепенно погрузился в поиск бессмертия, стал употреблять «пилюли бессмертия» и пятикаменные порошки, что в итоге полностью подорвало его здоровье. Два года назад он внезапно решил совершить обряд фэнчань на горе Тайшань, но по пути простудился и слёг. С тех пор уже два года он не может подняться с постели.
Большая часть государственных дел теперь передана в руки императорского совета и двух старших принцев.
Внештатный чиновник Тайпусы — близкий придворный императора, каждый день находящийся при нём и передающий его указы.
Лицо Хуан Цзуна было сурово. Дождавшись, пока все слуги покинут покои, он понизил голос:
— Ваше Высочество, сегодня утром у Его Величества началась мигрень…
В глазах Фу Яньсина застыла непроглядная тьма, и при этих словах его зрачки слегка сузились. Хуан Цзун знал, как тяжело это слышать, но вынужден был продолжить:
— Лекарь Ло говорит, что, скорее всего, это произойдёт в ближайшие дни.
Он глубоко поклонился, с почтительным смирением произнеся:
— Прошу Ваше Высочество заранее подготовиться.
Тело Фу Яньсина напряглось, и он погрузился в глубокие размышления. Хуан Цзун понял, что ему не следует здесь задерживаться, и, склонившись в поклоне, попросил разрешения удалиться:
— Мне необходимо вернуться к Его Величеству. Позвольте откланяться.
Фу Яньсин молча махнул рукой.
Восемнадцатилетний юноша, обычно столь мудрый и решительный, в этот трудный час, стоя перед лицом разлуки и утраты самого близкого человека, не мог не страдать. Его руки слегка дрожали, и лишь спустя долгое время он обрёл ясность мысли.
Снаружи послышались лёгкие шаги — Сюй Ли привёл Чжан Сюаньхуэя. Фу Яньсин провёл ладонью по глазам и мгновенно преобразился — теперь он был холоден, надменен и внушал благоговейный страх.
— Войдите.
Излучаемая им аура власти заставила Чжан Сюаньхуэя затрепетать от страха. Хотя в зале горели десятки светильников, а рядом с троном сияла огромная жемчужина ночи, ничто не могло рассеять ледяной холод, поднимающийся из глубин его души.
Фу Яньсин даже не велел ему вставать, а с высоты своего положения пристально смотрел на него. Его взгляд, острый, как у ястреба, заставил Чжан Сюаньхуэя задрожать всем телом.
— Как здоровье Её Величества императрицы-матери? — спросил он неторопливо.
— Доложу Вашему Высочеству, её величество простудилась после встречи с Биюэ У… — начал было Чжан Сюаньхуэй, повторяя привычную отговорку, но, встретив ледяной взгляд принца, осёкся. Холодный пот струился по его спине, и, опустив голову, он прошептал: — Её величество лишь немного простудилась и давно уже выздоровела.
Глаза Фу Яньсина потемнели, и, получив подтверждение своих подозрений, он внешне остался невозмутимым:
— Можешь идти.
Чжан Сюаньхуэй был потрясён до глубины души и чувствовал, что его жизнь подходит к концу. Он всегда знал: тайны императорского двора не для таких, как он. С тех пор как императрица-мать велела ему скрывать истину о своём здоровье, его страх день ото дня усиливался, достигнув теперь предела.
Его вывел из зала придворный евнух. На выходе он едва не столкнулся с Сюй Ли, который как раз направлялся внутрь. Молодой командир облако-стражей даже не взглянул на него, но Чжан Сюаньхуэй почувствовал себя, словно осенний лист, готовый упасть при первом дуновении северного ветра.
Фу Яньсин стоял, заложив руки за спину, размышляя о текущей ситуации. Услышав шаги, он кивнул Сюй Ли, давая знак говорить.
— Ваше Высочество, несколько дней назад Чжун И нашёл вторую девушку, соответствующую предсказанию даосского мастера Цзюэминя, и привёз для императрицы-матери её волосы.
Предсказание даосского мастера Цзюэминя не было тайной при дворе. Фу Яньсин знал, что первую подходящую девушку — младшую дочь заместителя министра работ Цзи Жу Шуан — нашёл его младший брат Фу Яньчэ.
Тогда он не придал значения болезни императрицы-матери и, не питая особого доверия к «мастерам», позволил им действовать. Теперь же, узнав о странностях, он не мог оставить всё без внимания:
— Кто она?
Сюй Ли не колеблясь ответил:
— Девушка из семьи наместника Пуяна, госпожа Сяо.
Она?
Брови Фу Яньсина нахмурились, и в глубине его глаз, полных мрачных туч, вспыхнула неожиданная ярость. Тонкие губы изогнулись в холодной усмешке:
— Продолжай.
Сюй Ли серьёзно продолжил:
— Мои люди также выяснили, что всё это, похоже, связано с великой принцессой Наньян.
— После встречи с Цзи Жу Шуан императрица-мать послала Чжун И в дом маркиза Сюаньнин. Он беседовал с великой принцессой Наньян около получаса, после чего его проводили обратно.
Великая принцесса Наньян сорок лет назад вышла замуж за старого маркиза Сюаньнин Сун Цзинъаня. После его смерти много лет назад, а затем и кончины его наследника Сун Хуайюаня более десяти лет назад, род Сюаньнин пришёл в упадок. Теперь в доме осталась лишь великая принцесса, воспитывающая внука Сун Чанцина, усыновлённого из боковой ветви рода, чтобы сохранить наследие Сун Хуайюаня.
Конечно, за этим скрывалось нечто большее, но сейчас не было смысла копаться в деталях.
— Продолжай следить за их действиями, но не пугай раньше времени. Со временем они сами допустят ошибку.
Фу Яньсин помолчал, но вдруг вспомнил Ляньгэ — её лицо, подобное утренней зари на снегу, и голос, звонкий, как пение первой жаворонки, — и в груди снова вспыхнула боль.
Он остановил уже уходившего Сюй Ли, обдумал всё и тихо сказал:
— Узнай всё о доме маркиза Сюаньнин.
Раз она однажды спасла ему жизнь, он обязан защитить её до конца дней.
После ухода Сюй Ли Фу Яньсин долго размышлял в одиночестве, а затем позвал Лю Аня:
— Переодень меня.
Лю Ань помог ему облачиться в камзол цвета тёмного нефрита с вышитыми четырьмя драконами, опоясал поясом из чёрной парчи с нефритовыми вставками и принёс корону принца, украшенную разноцветными жемчужинами. Длинные чёрные волосы Фу Яньсина были собраны в золотой диадеме с драконами, что ещё больше подчеркнуло его совершенную, словно необработанный нефрит, красоту.
Дворец Цяньань, где покоился император, поражал великолепием резных балок и расписных колонн. Багряные двери были широко распахнуты, а занавес из туманного шёлка смягчал яркий свет. Снаружи на коленях дежурили чиновники, несущие службу у постели больного. Отделения императорской гвардии с блестящим оружием размеренно патрулировали территорию, а придворные слуги и служанки с величайшей осторожностью входили и выходили. Несмотря на движение, вокруг царила абсолютная тишина — слышались лишь едва уловимые шаги.
Императору требовался покой. Увидев Первого принца, стражники у дверей молча преклонили колени. Фу Яньсин, не замедляя шага, вошёл внутрь. Третий принц Фу Яньсюнь вполголоса беседовал с Лохэ. Услышав шаги, они обернулись, увидели его и на мгновение замерли, собираясь встать и поклониться.
Фу Яньсин махнул рукой и направился в восточный тёплый павильон.
В молодости император был исключительно красив, и Фу Яньсин унаследовал от него большую часть черт. Но теперь, лежа на постели, он едва дышал, его тело иссохло, кожа обвисла, лицо побледнело, и он выглядел измождённым и больным.
Когда-то он был величественным правителем и гордостью своих детей. Для Фу Яньсина он оставался образцом для подражания и целью всей жизни. Но теперь он больше не был тем героем. За два года болезни Фу Яньсин привык к его слабости и постепенно сам становился тем, кто мог укрыть отца от бурь. Однако видеть, как отец день за днём угасает, было всё равно что медленно резать сердце тупым ножом — боль за близкого человека отзывалась в каждой клетке.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем император открыл глаза, выйдя из забытья. Фу Яньсин, переполненный эмоциями, хотел позвать Лохэ, но император слабо поднял руку и схватил его за рукав, хрипло прошептав:
— Это ты, старший?
Его сознание было спутано, а Фу Яньсин стоял спиной к свету, поэтому различить его было трудно.
Фу Яньсин опустился на колени у изголовья и, взяв отцовскую руку в свои, приблизил ухо:
— Отец…
На лице императора мелькнула едва заметная улыбка, и он прохрипел:
— Старший… Мне осталось недолго.
Возможно, осознавая приближение конца или просто измученный двумя годами страданий, он говорил о смерти спокойно, без обычной императорской гордости.
— За эти два года ты отлично справился. После моего ухода забота о Поднебесной ляжет на твои плечи.
Говорить ему было тяжело, и Фу Яньсин, вместо облегчения от окончательного решения судьбы, почувствовал лишь ужас. Он хотел что-то сказать, но император продолжил:
— Два года назад я уже составил указ… Надеялся, что смогу одолеть болезнь. Но теперь мне приходится признать поражение.
— Отец, будьте спокойны, — в голосе Фу Яньсина дрожали глубокие чувства.
Император глубоко вздохнул и через некоторое время пробормотал:
— В этой жизни у меня почти нет сожалений… Только перед твоей матерью чувствую вину. Когда встречусь с предком, смогу сказать ему, что сын вернул долг. Пусть не мучается больше угрызениями совести…
Фу Яньсин молча слушал, но слова отца показались ему странными. Он хотел спросить: «Какой долг?», но император уже закрыл глаза и ровно задышал — снова погрузившись в сон.
Долго сидел Фу Яньсин, собираясь с мыслями, а затем приказал главному евнуху Ли и слугам заботливо ухаживать за государем и быстро вышел.
— Как дела? — спросил он Лохэ.
Лохэ покачал головой:
— Я могу лишь облегчить страдания Его Величества.
Хотя его медицинские знания были выдающимися, болезнь императора имела странный характер. Сам император, вероятно, это понимал, и Лохэ, будучи врачом, не настаивал.
Фу Яньсин помолчал, а затем поклонился ему:
— Благодарю вас за всё это время, учитель.
— Не стоит, Ваше Высочество, — Лохэ уклонился от поклона. Он был человеком из народа, и если бы император Вэньчан не был мудрым правителем, он бы никогда не оказался здесь. — Его Величество — мудрый государь. Как гражданин Чу, я не мог остаться в стороне.
— Вы великодушны, учитель, — сказал Фу Яньсин.
— Телосложение Его Величества изначально было крепким, но годы приёма алхимических пилюль сильно подорвали здоровье, — Лохэ, как и все врачи, не удержался от наставлений. — Кроме того, его болезнь…
— Вы что-то знаете? — в один голос спросили Фу Яньсин и Фу Яньсюнь, в их глазах загорелся интерес.
— Просто есть нечто странное, — ответил Лохэ. Он был приглашён ко двору два месяца назад и сразу заподозрил неладное, но, зная, что императорский двор — место интриг и коварства, предпочёл молчать и просто лечить пациента.
Однако за эти дни, проведённые в Цяньаньском дворце, он постепенно понял: сам император, кажется, осознаёт происхождение своей болезни. Будучи врачом, Лохэ не мог смириться с тем, что кто-то играет со своим здоровьем, и осторожно расспрашивал государя. В итоге император лишь махнул рукой, отказавшись от дальнейших расспросов.
Теперь, когда стало ясно, что императору не помочь, Лохэ наконец решился поделиться своими сомнениями.
http://bllate.org/book/12065/1079061
Готово:
