Ляньгэ слегка сжала губы, удивлённая умозаключениями своей семьи. Вспомнив, что ей больше не придётся ходить к тому молодому господину проверять пульс благополучия, она собралась с мыслями и рассказала всё, что произошло после возвращения во владения.
Узнав, что речь не идёт о каких-то беглецах из теневого мира Цзянху, Сяо Юаньцзин немного успокоился, но всё равно нахмурился и строго произнёс:
— Глупости.
Ляньгэ почувствовала обиду: глаза её покраснели, и вот-вот потекли бы слёзы. Тогда госпожа Линь обняла дочь и одёрнула мужа:
— Наши Миньминь последние дни наверняка переживала не лучшие времена — зачем же ты её ещё и ругаешь?
Видя состояние дочери, гнев Сяо Юаньцзина утих, и голос его стал мягче:
— Впредь обо всём обязательно сообщай отцу и матери. Что ты можешь сама решить? Пусть даже он и важная особа из Цзиньлина — разве это важно? Твой отец уже много лет служит на государственной должности и не так прост, как кажется.
Ляньгэ понимала его заботу, но просто хотела избежать лишних хлопот для семьи. К тому же она искренне полагала, что стоит лишь выздороветь тому юноше — и всё само собой уладится, не стоит тревожить родных понапрасну.
— Сюнь, собирайся, — вздохнул Сяо Юаньцзин. — Нам придётся выйти и повидать этого «таинственного юношу».
Сяо Сюнь покорно согласился, но Ляньгэ возразила:
— Не нужно. Его отравление уже снято, скорее всего, он уже покинул Пуян.
Сяо Сюнь нахмурился, позвал слугу и велел ему отправиться в тот дом на юге города и проверить, живёт ли там кто-нибудь. Когда слуга ушёл, он снова спросил Ляньгэ:
— Ты точно не знаешь, как его зовут?
Если предположение Ляньгэ верно и тот юноша действительно пренебрегает авторитетом дома наместника, значит, он сам занимает высокое положение. Но тогда почему человек такого ранга оказался в Пуяне и попал в столь коварную ловушку?
— Не знаю, — покачала головой Ляньгэ.
Сяо Юаньцзин нахмурился, подумав то же самое, что и сын:
— Нарисуй его.
Хотя он уже восемь лет не бывал в Цзиньлине, он всё же не был в полном неведении о делах столицы. Придворной знати много, но, судя по описанию Ляньгэ, если юноша и вправду столь выдающаяся личность, то он непременно из числа тех, кто принадлежит к герцогским или графским семьям либо к знатнейшим кланам — Пэй, Вэй, Ван или Хэ. Такого человека можно найти.
— Он уже покинул Пуян, и я больше никогда с ним не встречусь. Зачем узнавать, кто он? — удивилась Ляньгэ. По её мнению, если они больше не увидятся, то знание его имени ничего не изменит.
— Раз отец просит нарисовать — рисуй, — сказала госпожа Линь, прекрасно понимая тревогу мужа. Хотя эта встреча дочери не привела к вражде, всё же лучше знать, с кем имеешь дело. Если вдруг тот захочет причинить им зло, они смогут заранее подготовиться.
Не в силах возразить матери, Ляньгэ направилась в покои Цюйхуа и уселась за письменный стол. Сначала она набросала общий контур, но когда пришла пора прорисовывать черты лица, поняла, что на самом деле внимательно не разглядывала того юношу. Она помнила лишь, что у него были острые, как меч, брови и звёздные очи — и что он был исключительно красив. Оставалось только довериться интуиции и по памяти воссоздать его глаза и брови.
— Я с ним почти не знакома, поэтому смогла нарисовать лишь до такой степени, — сказала она, передавая высохший рисунок Сяо Сюню, который вместе с отцом внимательно его изучил.
Если бы на портрете был взрослый мужчина, Сяо Юаньцзин, возможно, сразу узнал бы его. Но юноша выглядел лет семнадцати–восемнадцати, хотя уже обладал внушительной аурой и величием. Однако из-за разницы поколений Сяо Юаньцзин не мог быть уверен:
— Похож на представителя рода Хэ.
Дом Герцога Динго — род матери императрицы, глава среди четырёх великих кланов Цзиньлина, истинная аристократическая семья, чьи предки веками служили империи. Двадцать лет назад один из лучших людей столицы, Хэ Юань, также происходил из этого рода; сейчас он занимал пост министра военных дел и носил титул герцога Динго. У Сяо Юаньцзина были с ним некоторые связи, и он был уверен: нарисованный юноша напоминал молодого Хэ Юаня на пятьдесят процентов.
Однако у Хэ Юаня не было сына такого возраста. Он женился поздно — лишь пятнадцать лет назад, сочетавшись браком со второй дочерью маркиза Аньлэ, и их старшая дочь была всего на год старше Ляньгэ. Но даже если юноша и не сын Хэ Юаня, а просто из рода Хэ, то, судя по репутации семьи, он вряд ли станет мстить им за то, что они пытались скрыть правду.
Сяо Юаньцзин немного успокоился, свернул рисунок и велел Сяо Сюню сохранить его.
— Сначала пошли кого-нибудь в Цзиньлин, пусть выяснят, есть ли в роду Хэ кто-то, подходящий под описание. Проверь и основную, и побочные ветви. А когда в следующем году отправишься в столицу, сам постарайся узнать его личность.
Сяо Сюнь кивнул.
Вскоре слуга доложил, что дом на юге города и вправду опустел. Сяо Юаньцзин почувствовал одновременно боль и страх и запретил Ляньгэ выходить из дома на целый месяц. Это было первое в её жизни наказание подобного рода, но она понимала, что на этот раз действительно поступила неправильно, и не выразила ни малейшего недовольства. Тихо уединившись в Юнь Тин Юэ Се, она читала книги, словно всё ещё находилась в поместье.
Запрет касался только выхода за пределы усадьбы, но не запрещал принимать гостей.
К сентябрю дожди в Пуяне почти прекратились, воздух стал сухим, а лотосы у павильона Люйцзы полностью завяли, оставив в пруду лишь чахлые стебли. Ляньгэ играла в павильоне с попугаем какаду по имени Цайлин, которого Сяо Сюнь прислал ей на второй день заточения, чтобы скрасить одиночество. Говорили, будто птица умеет говорить, но Ляньгэ ещё ни разу этого не слышала.
— Скажи, что хозяйка самая прекрасная, и получишь угощение, — сказала она, держа в ладони горстку зёрен и то поднося их к попугаю, то убирая прочь. Цайлин, хлопая крыльями, пытался добраться до еды, но, будучи привязанным цепочкой, в конце концов взлетел ей на плечо и вытянул шею, не в силах достать зёрна.
— Ай! — засмеялась Ляньгэ, почесав попугаю голову, ведь взмахи его крыльев щекотали ей шею. Она высыпала зёрна в маленькую чашку на жёрдочке, и Цайлин тут же бросился за лакомством.
— Я думала, тебе будет скучно сидеть взаперти, поэтому специально зашла проведать, — раздался за спиной знакомый голос. Хуо Сюань уверенно вошла в павильон Люйцзы и, окинув взглядом попугая, книгу и угощения, насмешливо добавила: — А ты, оказывается, живёшь себе в полном довольстве.
— А-Сюань! — обрадовалась Ляньгэ, тут же велев служанке подать чай и радостно потянув подругу за руку, чтобы та села рядом. — Как ты здесь оказалась?
— Только что кормила Вуляня и решила заглянуть к тебе, — ответила Хуо Сюань. С тех пор как она получила коня Вуляня, каждый день наведывалась в Северный лагерь, чтобы укреплять с ним связь. Сегодня по дороге домой встретила Сяо Сюня и узнала о наказании Ляньгэ.
— Брат сказал, тебя заперли дома. Что случилось? — в глазах Хуо Сюань блеснул любопытный огонёк. Она была искренне удивлена: Ляньгэ с детства жила в тепличных условиях и никогда прежде не подвергалась подобному наказанию, в отличие от неё самой, которую родители часто наказывали и запирали за провинности.
Ляньгэ лишь покачала головой, отказавшись отвечать.
Но Хуо Сюань ухмыльнулась весьма двусмысленно:
— Это из-за твоего «двоюродного брата», верно?
Ляньгэ изумилась — откуда она знает?
Увидев реакцию подруги, Хуо Сюань расхохоталась:
— Да ладно тебе! Ведь тот мужчина вовсе не твой двоюродный брат. Ну и дела, Миньминь!
Ляньгэ почувствовала, что подруга явно что-то напутала — выражение лица Хуо Сюань было слишком многозначительным.
— В прошлый раз, как только я его увидела, сразу поняла: холодный, нелюдимый тип. Разве что красив лицом, а так — ничего особенного. Не стоит из-за него переживать…
Она продолжала утешать, но Ляньгэ покачала головой:
— Мне не грустно.
Наоборот — она чувствовала облегчение.
— И отлично! Подрастёшь — выбирай любого мужчину в Пуяне. А уж когда вернёшься в Цзиньлин, сколько там будет достойных женихов! Не стоит привязываться к одному дереву…
Слушая болтовню подруги, Ляньгэ наконец поняла, в чём дело, и едва сдержала смех:
— Ты думаешь, мне нравится тот человек?
Хуо Сюань посмотрела на неё сверху вниз, убеждённая, что та стесняется:
— Не волнуйся, я никому не проболтаюсь. Даже брату не скажу.
Ляньгэ хотела что-то возразить, но замолчала. Для Хуо Сюань это выглядело как страдания от неразделённой любви, особенно на фоне домашнего ареста — она решила, что всё раскрылось, и поспешила утешить подругу:
— Впрочем, я и в Чунъян заметила: вы поссорились, да?
Тут Ляньгэ вспомнила, что именно имела в виду та фраза в ночь праздника: «Этот человек просто слеп».
Объяснить было невозможно. Она не могла рассказать Хуо Сюань настоящую причину наказания и тем более раскрыть личность того юноши, поэтому лишь уклончиво ответила:
— Мы не ссорились.
Теперь уже Хуо Сюань засомневалась:
— Тогда где он?
— Вернулся в Цзиньлин.
Хуо Сюань, убеждённая, что подругу бросили после короткого романа, вспыхнула гневом:
— Мерзавец!
Ляньгэ невольно дернула уголком рта — объяснить ей всё было уже бесполезно.
Автор: Хуо Сюань: Миньминь, держись подальше от мерзавцев! Сестрёнка тебя любит!
Фу Яньсин: Ме-ме-ме?!?
— Через несколько дней Чунъян. Пойдёшь в горы? — Хуо Сюань, видя, что Ляньгэ не хочет развивать тему, не стала настаивать, лишь про себя решив, что при следующей встрече с тем мужчиной хорошенько проучит его за подругу. — Шестого числа девятого месяца, а значит, девятого ты всё ещё под домашним арестом. Не пойдёшь?
Ляньгэ покачала головой:
— Не пойду.
И не сможет, и не захочет.
— Руань Минъюй прислала мне приглашение — зовёт в горы в тот день. Просто невыносимо! Как будто мне с ней есть о чём поговорить! — Хуо Сюань поморщилась при одном упоминании Руань Минъюй. — Я уже было выбросила её записку, но мать откуда-то узнала и настаивает, чтобы я пошла, мол, надо поддерживать отношения с другими девушками. Да разве у меня с ними что-то общее?
Пока она жаловалась, нахмурившись, солнечный свет, пробивавшийся сквозь бамбуковые занавески, освещал её лицо, делая даже раздражение живым и выразительным. Ляньгэ некоторое время молча смотрела на неё, потом сказала:
— В тот день я не смогу выйти, но ты можешь заглянуть ко мне в Юнь Тин Юэ Се после прогулки — вместе отметим праздник.
— Вот это уже похоже на правду, — Хуо Сюань обняла Ляньгэ за плечи. — Не зря среди всех ровесниц я больше всех тебя люблю.
Они ещё немного поболтали, после чего Хуо Сюань поднялась, чтобы уходить:
— Мне пора. Брат ждёт меня снаружи.
Выйдя из Юнь Тин Юэ Се, она последовала за слугой, который вежливо указал ей путь:
— Прошу за мной, госпожа Хуо.
Хуо Сюань прошла через внешний двор к павильону на озере.
Согласно уставу, резиденция наместника (четвёртого ранга) не должна превышать четырёх дворов и двенадцати комнат. Однако усадьба Сяо насчитывала пять дворов и была украшена павильонами, мостиками и ручьями, напоминая южные сады Цзяннани. Как и западное поместье, эта усадьба досталась нынешнему владельцу благодаря предыдущему наместнику по фамилии Сюй, который безмерно баловал жену и нарушил правила, построив роскошную резиденцию. Его безрассудство стало выгодой для последующих чиновников.
В усадьбе было два озера: маленькое — во внутреннем дворе, подаренное Ляньгэ отцом и расположенное у павильона Люйцзы; большое — у подножия холма, где стоял павильон на озере, окружённый живописными пейзажами.
Каждый раз, посещая усадьбу Сяо, Хуо Сюань восхищалась её красотой. Пройдя по галерее, она увидела, что в павильоне, защищённом прозрачными шёлковыми занавесками, двое статных юношей сидели за доской, играя в вэйци. Из трёхцветной утки-курильницы поднимался ароматный дымок сандала.
— У вас тут такие чудесные виды, неудивительно, что каждый раз, когда Руань Минъюй приходит в гости, её глаза краснеют, будто заячьи, — сказала Хуо Сюань, совершенно не соблюдая правило «не мешать играющим». Она терпеть не могла игры, требующие долгих размышлений, и уже считала за чудо, что не вмешивается в партию.
Сяо Сюнь поднял глаза и увидел, как Хуо Сюань в ярко-алом мужском наряде небрежно устроилась на мягком ложе позади Хуо Цзиня, словно яркое пламя. Здесь присутствовали только её брат и друг детства Сяо Сюня, поэтому она ничуть не стеснялась, открыто глядя на доску.
— А-Сюань, будь осторожна в словах, — мягко упрекнул её Хуо Цзинь.
— Ещё пару лет — и неизвестно, кому достанется это место, — не обратила она внимания. — Нельзя позволить ей воспользоваться этим.
Сяо Сюнь почти не помнил Руань Минъюй, но знал, из какой она семьи, и потому заметил:
— Не факт.
В его тоне чувствовалось, что он что-то знает. Хуо Сюань заинтересовалась:
— Что ты имеешь в виду?
Честно говоря, уездный начальник Руань много лет добросовестно служил в Пуяне, заботясь о народе. Пусть он и был осторожен до робости, но всё же был хорошим чиновником.
Однако в последние годы наместников чаще назначали из столицы, и даже если срок службы Сяо Юаньцзина закончится, шансы Руаня стать новым наместником стремились к нулю. Чтобы продвинуться по службе, ему следовало бы вернуться в Цзиньлин — об этом Сяо Юаньцзин даже беседовал с ним три года назад. Но Руаню уже привычен Пуян, и он предпочитает оставаться здесь, фактически уйдя на покой задолго до срока.
Сяо Сюнь знал об этом, но не мог рассказывать Хуо. Поэтому лишь покачал головой:
— В жизни бывает всякое.
Как раз в этот момент партия подошла к концу. Хуо Цзинь поставил белый камень в ключевую точку и выиграл. Он попрощался с Сяо Сюнем и, потянув за собой всё ещё любопытствующую Хуо Сюань, ушёл.
Выходя из усадьбы, Хуо Сюань оглянулась на удаляющуюся фигуру брата и задумалась:
— С каждым днём его всё труднее понять.
http://bllate.org/book/12065/1079058
Готово:
