Подъём на гору в Девятый день — давняя традиция. В сентябре в Пуяне уже не жарко, но восхождение всё равно требует времени. Хуо Сюань поднялась ни свет ни заря и к началу часа Дракона уже стояла у подножия горы Гуаньлин за городскими воротами. Взгляд её скользнул по склону: множество людей уже поднимались вверх. Толпа извивалась по тропе, а яркие багряные веточки чу-юй, словно огненная нить, переливались в лучах утреннего солнца, гармонируя с алыми клёнами на склонах.
У подножия её уже поджидали Руань Минъюй, две дочери заместителя префекта У — У Вэньчжэнь и У Вэньчжу, а также Цюй Синье из семьи главного советника Цюй. Отношения Хуо Сюань с ними были прохладными, поэтому она лишь слегка кивнула в знак вежливости. Однако Руань Минъюй будто не заметила холодности и радостно окликнула:
— А Сюань!
Её глаза то и дело метались за спину Хуо Сюань. Та прекрасно понимала, чего та ищет, и прямо сказала:
— Мой брат сегодня ушёл в лагерь.
Улыбка Руань Минъюй на миг замерла, но тут же вернулась:
— Время уже позднее, скорее поднимемся!
Все девушки надели длинные штаны и кожаные сапоги — явно не для показухи. Хуо Сюань немного смягчилась. Благодаря боевым навыкам ей было легко взбираться на эту невысокую гору Гуаньлин, и вскоре она оставила четверых далеко позади. Пришлось остановиться и подождать.
Руань Минъюй, отставшая на двадцать–тридцать ступеней, увидев, что Хуо Сюань ждёт, широко улыбнулась и прибавила шагу. С детства занимаясь танцами, она обладала отличной выносливостью.
К вершине они добрались уже после часа Змеи. Руань Минъюй предложила пообедать в храме Линшань, расположенном на самой вершине, — заранее послав людей заказать вегетарианскую трапезу. За столом она была необычайно любезна и постоянно накладывала еду Хуо Сюань, отчего та начала подозревать: не хочет ли Руань Минъюй специально задобрить её?
Хуо Сюань ничего не говорила ни «за», ни «против» — просто спокойно ела. Монастырская еда оказалась вкусной, и она съела целых две миски, прежде чем отложила палочки.
После трапезы Цюй Синье заявила, что хочет погадать, и увела с собой сестёр У. Хуо Сюань поняла их намёк и осталась на месте, пристально глядя на Руань Минъюй.
— Говори прямо, мне ещё спускаться вниз.
Руань Минъюй достала из кошелька два мешочка: один зелёный, другой красный, оба расшиты крупными хризантемами и набиты семенами чу-юй.
Она покраснела и протянула их вперёд:
— В прошлый раз вы с господином Хуо спасли меня. Я не знаю, как отблагодарить вас, поэтому сшила два мешочка.
Хуо Сюань приподняла бровь:
— Твоя матушка уже лично приходила благодарить.
— Тогда я была в таком потрясении, что не смогла сама выразить благодарность. Это мой скромный дар.
Увидев, что Хуо Сюань остаётся безучастной, Руань Минъюй закусила губу, и её глаза наполнились слезами:
— Прошу, прими мою искреннюю благодарность.
Раньше, когда она соперничала с Ляньгэ, тоже часто краснела и плакала, чтобы вызвать сочувствие. Но сейчас эта сцена перед Хуо Сюань выглядела особенно странно. Та не была из тех, кто жалеет красавиц, и взяла только красный мешочек:
— Ладно, я принимаю твою благодарность. А второй… если хочешь, чтобы его приняли, — передай сама. Переданные через третьих лиц чувства редко бывают искренними.
Не дожидаясь реакции Руань Минъюй, чьё лицо побледнело от обиды, Хуо Сюань мгновенно исчезла вниз по склону, используя лёгкие боевые шаги.
Руань Минъюй смотрела ей вслед, думая о том, как Хуо Сюань добра к Сяо Ляньгэ, но игнорирует её собственную искренность. Её прекрасное лицо медленно исказилось от зависти.
Ляньгэ проснулась после послеобеденного отдыха и услышала от Ши Ло, что Хуо Сюань и Хуо Цзинь уже прибыли во владения. Она привела себя в порядок и вместе со служанками направилась к заднему озеру.
Там трое уже весело катались на лодке. Ляньгэ позвала гребца и села в другую лодку, велев отвезти её к большой галере. Когда она догнала её, из люка высунулся знакомый голос:
— Наконец-то проснулась?
Лодки подплыли ближе. Ляньгэ встала и протянула руку:
— А Сюань, помоги мне.
Схватившись за руку Хуо Сюань, она одним движением перемахнула на борт.
Внутри галеры двое сидели на циновках напротив друг друга и играли в го, будто не замечая её появления. На маленькой красной жаровне грелось хризантемовое вино, и его свежий, сладковатый аромат наполнял воздух. Хуо Сюань вернулась к столу и поманила Ляньгэ:
— Садись рядом со мной.
Обычно госпожа Линь не позволяла Ляньгэ пить вино, разве что иногда сладкое фруктовое. Но хризантемовое вино становилось всё ароматнее и насыщеннее по мере нагревания, и особенно соблазнительно смотрелось, как Хуо Сюань наполняла бокалы обоим игрокам. Прозрачная янтарная жидкость так и манила попробовать.
Ляньгэ с жадностью смотрела на вино. Сяо Сюнь, не отрываясь от доски, будто угадал её мысли:
— Пить нельзя.
«Не дают — не дают», — решила Ляньгэ, бросила на него обиженный взгляд и фыркнула, нарочито громко выходя из каюты. Её шаги заставили Хуо Цзиня оторваться от борьбы чёрных и белых камней.
— Моя сестра слишком своенравна, — с лёгкой улыбкой сказал Сяо Сюнь.
— Не хуже моей, — ответил Хуо Цзинь, опуская глаза.
Хуо Сюань молча вздохнула.
Их лодка ещё не успела далеко уйти, как Ляньгэ велела гребцу вернуться и предложила Хуо Сюань отправиться с ней запускать воздушного змея. Но едва они достигли берега, как навстречу им выбежала Ши Хуа в полной тревоге:
— Госпожа, приехали госпожа Мэн и третья барышня Мэн! Сейчас они в переднем дворе. Госпожа Линь просит вас немедленно прийти.
— Поняла, — кивнула Ляньгэ и вопросительно посмотрела на Хуо Сюань. Та, конечно, не могла идти встречать гостей, и сказала:
— Я подожду тебя в Юнь Тин Юэ Се.
В тот день, узнав о чувствах дочери, госпожа Мэн долго размышляла, но в конце концов решила не потакать ей. Однако видя, как Мэн Цяо страдает и теряет радость жизни, сердце матери смягчилось. Поэтому в Девятый день она взяла дочь с собой в дом префекта, чтобы преподнести подарки и заодно окончательно развеять её надежды.
Она не осмелилась принести ничего особенного — лишь велела кухарям приготовить сладкие пирожки «Гуйхуа танчжэн синьли фэньгао» — десерт в стиле Цзиньлина, подходящий именно для праздника Чунъян. В этом лакомстве использовались свежие осенние ингредиенты: цветы корицы, каштаны и прочее.
Госпожа Линь сидела на главном месте и недоумевала: зачем госпожа Мэн снова пожаловала? Ведь тринадцатого числа Мэнский дом уже присылал подарки и благодарности. Но раз уж гостья пришла, пришлось отложить сомнения и вежливо беседовать.
Ляньгэ тоже чувствовала неладное. После приветствий она села рядом с матерью и незаметно разглядывала Мэн Цяо.
Та, поздоровавшись с Ляньгэ, всё время опускала глаза. Лишь когда старшие упомянули её имя, она робко ответила, и её мягкий, словно пение птицы, голос прозвучал особенно нежно. Сегодня она выглядела гораздо лучше: на щеках играл лёгкий румянец, волосы были украшены бледно-розовыми шёлковыми цветами.
Госпожа Линь заметила её застенчивость, а госпожа Мэн всё не спешила уходить, явно собираясь о чём-то сказать. Тогда госпожа Линь мягко произнесла:
— Миньминь, проводи третью барышню прогуляться по саду. А может, пустите их кататься на лодке? Госпожа Хуо и её брат тоже здесь.
Госпожа Мэн на миг замерла, потом сказала:
— А Цяо боится воды.
— Тогда пусть третья сестра просто посидит в Юнь Тин Юэ Се, — предложила Ляньгэ. — А Сюань там уже.
Только тогда госпожа Мэн согласилась и велела Чуньлю внимательно присматривать за дочерью.
Госпожа Линь всё это время держала в руках чашку чая. Убедившись, что дети ушли достаточно далеко, она спокойно сказала:
— Говорите прямо, зачем вы пришли.
Лицо госпожи Мэн стало смущённым, будто ей было трудно начать. Наконец она заговорила:
— Не стану скрывать, я пришла с просьбой.
Госпожа Линь стала серьёзной и жестом пригласила продолжать:
— Я много лет замужем за господином Мэном. Считаю, что достойно веду дом: хорошо отношусь к наложницам, тщательно воспитываю сыновей от них и никогда не обижаю дочерей. С мужем мы живём в согласии и уважении друг к другу. Единственное моё сожаление — что не родила ему сына, лишь одну дочь.
— Но и эту единственную дочь я растила с такой заботой, ведь с детства она была слаба здоровьем. Только благодаря моей любви она дожила до четырнадцати лет. Она — вся моя надежда.
Госпожа Линь вспомнила вопрос Ляньгэ в день цветения и нахмурилась, опасаясь услышать нечто шокирующее.
Госпожа Мэн с грустью продолжала:
— Я даже тайно обсуждала с мужем: когда она вырастет, найдём ей простого, но искреннего человека, пусть даже из низкого рода, лишь бы он был добр к ней и не давал страдать.
— Но… — она замялась, и в глазах мелькнул страх, — в этом году, в праздник Шансы, погода была такой хорошей, что я повезла её на сборище. И вот тогда она влюбилась в господина Сюня.
— Сначала я не была уверена. Но на прошлом цветочном празднике она, зная о своей астме, упросила взять её с собой. Я думала, ей просто скучно дома, но теперь понимаю: она сама спрятала свои лекарства, лишь бы привлечь внимание вашей дочери и вас, госпожа.
Мэн Цяо проявила такую одержимость, что госпожа Линь была поражена. Она посмотрела на госпожу Мэн и спросила:
— Ваша просьба… неужели вы хотите, чтобы мой сын женился на третьей барышне?
— Нет, — покачала головой госпожа Мэн. — Я знаю, что господин Сюнь не питает к А Цяо никаких чувств и даже не знает, кто она такая. Я не осмелилась бы просить о столь дерзком.
Лицо госпожи Линь немного прояснилось. Госпожа Мэн продолжила:
— Господин Сюнь — человек исключительный, его будущее неизмеримо велико. Он не пара А Цяо. Я хочу лишь найти ей искреннего человека, чтобы она жила спокойно и счастливо, а не управляла большим домом как главная супруга.
— Тогда что вы хотите? — спросила госпожа Линь.
— А Цяо упряма. Если я прямо запрещу ей, она может сильно расстроиться и наделать глупостей, — сказала госпожа Мэн. — Поэтому я осмелилась прийти к вам с просьбой: не могли бы вы помочь мне?
Госпожа Линь, как мать, прекрасно понимала её чувства. Узнав, что речь не о принуждении сына к браку, она охотно согласилась:
— Говорите.
— Не могли бы вы сделать вид, будто господин Сюнь уже обручён в Цзиньлине? — Госпожа Мэн знала, что просьба дерзкая, но ради дочери готова была на всё. — А я через несколько дней увезу её в Шу на Новый год. Вернёмся лишь весной, когда цветы распустятся.
Госпожа Линь как раз начинала думать о женитьбе сына и искала ему невесту из Пуяна. Эта просьба путала все планы. Но, вспомнив хрупкую, одержимую девушку, она не могла быть жестокой.
— Ваша просьба ставит меня в затруднение… Но мой сын скоро поедет на экзамены весеннего сбора, а через пару лет мы вернёмся в Цзиньлин и больше не вернёмся сюда. Может, воспользуемся этим? Вы хорошо поговорите с Мэн Цяо и постарайтесь отвлечь её от Сюня.
Это решение не гарантировало полного излечения, но госпожа Мэн понимала: это максимум, на что она могла рассчитывать.
Мэн Цяо почти не разговаривала по дороге. Увидев Хуо Сюань, она побледнела ещё сильнее и при приветствии дрожала всем телом. Хуо Сюань, не знавшая о событиях в западном поместье, спокойно ответила:
— Барышня Мэн.
Боясь, что Мэн Цяо простудится на ветру, Ляньгэ пригласила её в комнату и велела принести попугайчика Цайлин, чтобы развлечь гостью. Та, однако, испугалась острого клюва птицы и села подальше, лишь наблюдая, как другие играют с ней. Ляньгэ, желая разрядить обстановку, лично повела её к книжной полке, думая, что образованная девушка оценит подборку.
Хуо Сюань бросила взгляд на Мэн Цяо и с интересом наблюдала за ней. Взяв перо, упавшее с Цайлин, она поддразнила попугая, который попытался укусить, но она ловко увернулась.
Мэн Цяо долго колебалась, но наконец выбрала книгу:
— Я решила.
Ляньгэ удивилась: в руках у неё оказался «Мэйцинь шилунь» Синь Цзясюаня — трактат о борьбе с чжурчжэнями, восстановлении утраченных земель и объединении Поднебесной.
Это не то, чего ожидаешь от такой хрупкой девушки — скорее подошёл бы сборник стихов.
Мэн Цяо, получив книгу, вежливо села на табурет и углубилась в чтение. Она недолго задержалась в Юнь Тин Юэ Се — меньше часа — как пришла служанка из внешнего двора звать её: госпожа Мэн собиралась домой.
Мэн Цяо спокойно простилась и в конце спросила:
— Вторая барышня, можно ли одолжить мне эту книгу?
Ляньгэ не ожидала такого интереса, но отказывать не хотела. Однако в книге были пометки её брата, и она сама ещё не дочитала:
— Сестра Мэн, я сама ещё не закончила читать. Если не возражаете, я пришлю её вам, как только дочитаю.
Мэн Цяо мягко улыбнулась:
— Не стоит беспокоиться. Я только начала главу «Чачин», и мне не терпелось узнать дальше.
После её ухода Ляньгэ велела Ши Ло вернуть «Мэйцинь шилунь» на полку и растянулась на ложе, чувствуя себя совершенно разбитой.
http://bllate.org/book/12065/1079059
Готово:
