Лю Ань ещё не переступил порог, как вновь услышал:
— Эти два плода я возьму взглянуть…
Он недоумевал: неужели господин объясняется перед ним? Зачем ему вообще это делать?
Фу Яньсин долго и пристально разглядывал плоды и вдруг, словно подчиняясь чьей-то невидимой воле, сунул один из них в рот и откусил.
Как же кисло!
Автор говорит: «Янь-Янь: лично! Обратите особое внимание — будет на экзамене!»
Двенадцатого числа восьмого месяца небо было безоблачным, а ветерок — тёплым и ласковым.
Три ли вокруг западного поместья сплошь заросли цветущей мальвой; алые цветы и зелёные ветви переливались на солнце, создавая ослепительное зрелище.
История этого поместья вызывала грусть. Сто лет назад некий наместник по фамилии Сюй потратил огромную сумму, чтобы выкупить три ли земли вокруг поместья, после чего вернул их под лесопосадки и засадил всё мальвой в честь своей жены — ведь её звали именно Мальва. В итоге Сюй попал в тюрьму за казнокрадство, его жена бесследно исчезла, а поместье конфисковали в казну. Продать его так и не удалось, поэтому оно переходило от одного наместника к другому. Владельцем никто не был, но пользоваться им разрешалось.
Мальвовый лес был настолько прекрасен, что все последующие наместники молча соглашались не трогать его. Со временем, благодаря заботе (хоть и не всегда осознанной) со стороны властей, мальвовый лес стал ещё пышнее и превратился в одну из главных достопримечательностей Пуяна.
Хотя приглашения на праздник цветения разослала Ляньгэ, госпожа Линь не хотела, чтобы дочь слишком уставала, и помогала ей во всём, давая советы по каждому вопросу, но при этом стремилась научить её самостоятельно принимать решения и участвовать во всём лично.
Будучи хозяйками мероприятия, они прибыли в западное поместье рано утром и распорядились окружить несколько участков занавесками, чтобы гости могли удобно расположиться и любоваться цветами.
Ляньгэ пригласила девушек своего возраста — всех, кто хоть как-то значим в Пуяне, будь то дочери купцов или чиновников. Но поскольку приближался праздник середины осени, госпожа Линь, любившая шумные сборища, также разослала приглашения супругам знатных семей, прося их привести с собой молодёжь.
Поскольку на праздник пришли не только девушки, но и юноши, Ляньгэ выбрала для рассадки неглубокий ручей шириной в два метра, протянула над ним занавески и устроила места так, чтобы мужчины и женщины сидели напротив друг друга через бамбуковый мостик — это позволяло наслаждаться видом, не нарушая приличий.
Сейчас была самая лучшая пора: осенняя мальва цвела в полную силу. Солнце светило мягко, лепестки падали, словно снег, и вся картина напоминала волшебный сон. Время от времени лёгкий ветерок поднимал облака цветов в воздух. Девушки с прекрасными чертами лица и изящными движениями весело смеялись под деревьями, словно феи среди цветов, заставляя юношей напротив замирать от восхищения.
Ляньгэ следовала за госпожой Линь, слушая, как та беседует с женой главного советника Сюй, но её мысли были далеко. Она написала Хуо Сюань, чтобы та пришла пораньше, но уже почти наступил час змеи, а подруги всё не было.
— Мама, я пойду посмотрю, не приехала ли она, — сказала Ляньгэ.
Госпожа Линь не стала её удерживать, лишь напомнила:
— Сегодня не ссорься ни с кем.
Под «кем-то» подразумевалась, конечно, Руань Минъюй. Ляньгэ кивнула:
— Я буду с А Сюань, она не посмеет меня задеть.
Поклонившись госпоже Сюй, она ушла вместе со служанками Ши Хуа и Ши Ло.
Госпожа Сюй была в хороших отношениях с госпожой Линь и очень любила Ляньгэ. Увидев, какая она живая и весёлая, она растрогалась:
— Какие милые девочки! Жаль, что госпожа Вэнь Сю снова родила мне внука…
Она мечтала о дочке, но у неё было трое сыновей, а старший за три года женился и родил двух мальчиков подряд, что сильно её огорчало.
— Разве не счастье каждый день баловать внуков? — поддразнила её госпожа Линь.
— Конечно, счастье! Но всё же чего-то не хватает.
— У тебя ведь трое сыновей. Кто-нибудь да подарит тебе внучку.
Пока они говорили, всё новые гости прибывали одна за другой. Госпожа Линь сменила тему:
— Сестрица, пойдём посмотрим на тех самых очаровательных девочек, о которых ты так мечтала.
— Отчего же ты сегодня такая общительная? — удивилась госпожа Сюй. Как супруга высшего должностного лица Пуяна, госпожа Линь никогда не ставила себя выше других, но обычно держалась сдержанно и отстранённо. Лишь с ней, благодаря совместным походам в храм, у них сложились более тёплые отношения. Сегодня же госпожа Линь проявляла необычную инициативу.
Госпожа Сюй догадалась и улыбнулась:
— Сюнь-господину ведь уже семнадцать…
Госпожа Линь подмигнула ей, но ничего не ответила.
Ляньгэ с подругами томительно долго ждали, пока наконец вдали не увидели, как Хуо Сюань и её старший брат Хуо Цзинь подъезжают верхом. Среди медленно движущихся карет их появление было особенно заметным.
Заметив Ляньгэ, Хуо Сюань пришпорила коня, опередив брата, и, почти у самого поместья резко осадив скакуна, эффектно соскочила на землю прямо перед подругой. Поднятая копытами пыль чуть не обдала Ляньгэ.
Ляньгэ притворно рассердилась:
— В следующий раз можешь подарить мне что-нибудь другое в качестве приветствия?
Хуо Сюань громко рассмеялась и по-дружески обняла её за плечи:
— Если хочешь, отдам тебе свой кожаный кнут!
Сегодня Ляньгэ, как хозяйка, оделась особенно торжественно: белоснежное шёлковое платье, алый шарф на руке, тонкий стан и изящная осанка. Её чёрные волосы были уложены в привычную двойную причёску «шуйлу», брови — едва очерчены, глаза — ясные, как осенняя вода, а между бровями красовалась точка алой румяны. Вся она была словно нарисованная — совершенная красота, чистая и хрупкая.
Она ещё не достигла полного расцвета, но уже обладала всем, чтобы сводить с ума.
Хуо Цзинь подъехал вслед за сестрой. Увидев улыбающуюся девушку, его спокойное сердце вдруг забилось быстрее. Юноша был необычайно красив: чёткие брови, ясные глаза, высокий и стройный, как кипарис. Его движения при спешивании были грациозны, словно танец дракона, и многие девушки невольно переводили на него взгляд.
Передав поводья слуге, он увидел, как Ляньгэ и Хуо Сюань о чём-то болтают, и, подавив странное чувство в груди, спросил с улыбкой:
— О чём вы тут?
— Цзинь-гэ, — Ляньгэ была близка с Хуо Сюань, а значит, и с её братом тоже, — А Сюань зовёт меня завтра покататься верхом.
— Не слушай её глупостей, — сказал Хуо Цзинь. Он хорошо знал характер сестры: вежливо говоря, она была свободолюбива, а по сути — вела себя почти вызывающе. Хотя он лично не видел в этом ничего плохого, признавал: такой образ жизни явно не соответствовал принятым нормам для благородных девушек.
Поэтому его всегда удивляло, почему такая нежная и изящная Ляньгэ так привязана к его сестре.
— Брат, только не дай себя обмануть её внешней мягкостью, — с хитринкой сказала Хуо Сюань. — Внутри наша Миньминь — настоящая тигрица!
— Ты хочешь сказать, что я — тигрица?! — возмутилась Ляньгэ и бросилась за ней в погоню.
Хуо Цзинь остался на месте, наблюдая за их играми, и на его лице играла тёплая улыбка.
— Цзинь-гэ, — раздался тихий голос, заставивший его очнуться.
Перед ним стояла Руань Минъюй, выходя из кареты, и смотрела на него с ласковой улыбкой.
Хуо Цзинь нахмурился:
— Госпожа Руань.
— Цзинь-гэ ждёт А Сюань? — Руань Минъюй сделала несколько шагов, подобрав юбку, и заговорила мягким, как вода, голосом. Она только что приехала и не знала, что Хуо Сюань уже ушла с Ляньгэ в поместье.
Хуо Цзинь машинально отступил на шаг и холодно произнёс:
— Мы с вами не так близки, госпожа Руань. Лучше соблюдать приличия в обращении. Если кто-то услышит, это может повредить вашей репутации.
Когда он не улыбался, его лицо становилось суровым, а низкий, недовольный голос звучал, как ледяной ветер, от которого у Руань Минъюй на глазах выступили слёзы.
— Да, господин Хуо, — опустила она голову, крепко сжав губы от унижения. Лишь через некоторое время она смогла собраться с мыслями: — Пойду к матери.
Хуо Цзинь кивнул и направился вглубь цветущего леса.
Руань Минъюй смотрела ему вслед, и слеза, дрожавшая на ресницах, наконец упала, сметённая ветром.
Её мать вышла из кареты и, заметив состояние дочери, обеспокоенно спросила:
— А Юй, что с тобой?
Руань Минъюй вытерла уголок глаза и улыбнулась:
— Просто ветер поднялся, попал в глаза.
Госпожа Руань не видела предыдущей сцены и ничуть не усомнилась. Взяв дочь за руку, она повела её внутрь:
— Пойдём, представлю тебя госпоже Сяо.
Не услышав ответа, она решила, что дочь недовольна:
— Не понимаю, что с тобой последние годы. Всё ссоришься с второй барышней. Разве вы не были в детстве такими хорошими подругами?
Она, как сторонний наблюдатель, давно замечала эти детские конфликты, но, как и госпожа Линь, не вмешивалась.
Руань Минъюй молча шла за матерью, погружённая в свои мысли.
Когда почти все приглашённые собрались, Ляньгэ помогла госпоже Линь занять место в верхнем ряду, а сама уселась позади неё на колени. Госпожа Линь погладила её по руке и обвела взглядом собравшихся.
— Сегодня семья Сяо глубоко признательна всем госпожам и их семьям за то, что вы пришли разделить с нами эту красоту, — громко сказала она. — Хотя угощение устраиваем мы, западное поместье не принадлежит нам лично. Этот мальвовый лес — достояние всех вас. Сегодня здесь много молодёжи, так что не стоит церемониться с правилами — веселитесь вволю!
Госпожа Линь улыбалась, глядя на юношей и девушек, и её настроение было прекрасным. Её слова вызвали радостные возгласы среди молодых людей, а некоторые смелые девушки даже подхватили её веселье.
Было ещё рано, и после краткой речи госпожа Линь пригласила дам прогуляться подальше, оставив основную площадку молодёжи. Ляньгэ вернулась к Хуо Сюань, тесно обняла её за руку и уже собиралась повести подругу вглубь леса — она отлично знала поместье и хотела показать ей два дерева мальвы, сросшиеся в одно, на котором одновременно цвели красные и жёлтые цветы. Это должно было заинтересовать Хуо Сюань.
Но тут она заметила, как к ним приближается неприятная особа. Брови Ляньгэ изогнулись в изящной дуге:
— Вот и испортила настроение.
Она и Руань Минъюй никогда не ладили, и та вряд ли осмелилась бы сегодня, в день хозяев, устраивать сцену. Значит, пришла не к ней.
Хуо Сюань присвистнула. Действительно, Руань Минъюй с горничной направлялась прямо к ней. Хуо Сюань потрогала кожаный кнут у пояса и равнодушно сказала:
— Если снова начнёт свои колкости, преподам ей урок.
— А Сюань, — Руань Минъюй подошла и, игнорируя Ляньгэ, тепло обратилась к Хуо Сюань.
Ляньгэ тихо захохотала и шепнула подруге на ухо:
— Если бы не кнут в твоей руке, она бы точно бросилась обнимать тебя за руку.
Хуо Сюань фыркнула от смеха. Руань Минъюй бросила на Ляньгэ злобный взгляд и снова обратилась к Хуо Сюань:
— Можно пойти с тобой полюбоваться цветами?
Хуо Сюань не хотела устраивать скандал при всех и сказала:
— Если хочешь — иди за нами.
И, взяв Ляньгэ за руку, решительно зашагала вперёд.
Они шли и любовались цветами. Пройдя около ста шагов, Ляньгэ заметила, что Руань Минъюй действительно всё ещё следует за ними, и на лице её нет ни малейшего смущения от холодного приёма. Это вызвало у неё любопытство, и она шепнула Хуо Сюань:
— Почему она теперь так к тебе добра?
Несмотря на их безразличие, она упрямо идёт следом и всё улыбается. По сравнению с прежним поведением, сейчас она просто заискивает.
Хуо Сюань и Ляньгэ были близки, а Руань Минъюй с обеими не ладила и никаких отношений с Хуо Сюань не поддерживала. На празднике Шанси она специально облила Ляньгэ вином, и Хуо Сюань тогда так хлестнула её кнутом, что порвала рукав — с тех пор они окончательно поссорились.
Хуо Сюань закатила глаза:
— Наверное, хочет стать моей невесткой.
Ляньгэ удивлённо моргнула:
— Что-то такое случилось, о чём я не знаю?
Они росли вместе, и Руань Минъюй давно знала Хуо Цзиня, но раньше не проявляла к нему интереса. Отчего же вдруг влюбилась?
— Месяц назад она ехала в храм Хуанцзюэ помолиться и по дороге напали разбойники. Мы с братом как раз проезжали мимо и спасли её, — Хуо Сюань недоумевала. — Спасли — и получили проблему на голову. Думаю, она теперь хочет стать моей невесткой.
— Вот оно как! Герой спасает красавицу — самый верный способ завоевать сердце, — с важным видом сказала Ляньгэ.
— Но это лишь мои догадки. Никому не рассказывай… — Такие слухи без подтверждения могут плохо отразиться на репутации брата, и хотя Хуо Сюань не заботилась о том, потеряет ли Руань Минъюй лицо, за брата она переживала. — Думаю, брату она точно не нравится.
— А кому тогда нравится твой брат? — Ляньгэ тоже была немного заинтригована. Хуо Цзинь всегда был добр к ней благодаря сестре, и ей стало интересно: какая женщина могла бы понравиться такому благородному и чистому Цзинь-гэ?
— Откуда я знаю? Наверное, такой, как наша мама, — ответила Хуо Сюань. Их мать была женщиной сильного характера, настоящей героиней. Ляньгэ кивнула и сменила тему, подведя подругу к тому самому дереву с двойным цветением:
— Смотри!
На самом деле, дерево не было чем-то особенным. Всё вокруг было сплошь усыпано мальвой — глубокой, насыщенной, целыми полями. Для них обеих обычное дерево, пусть и с двумя цветами, не представляло особого интереса.
Надеяться, что они станут восхищаться символикой «цветов на одном стебле» или «соединённых судьбами», было бесполезно. Зато Руань Минъюй, шедшая позади, заворожённо смотрела на дерево, и в её глазах блестели мечты.
Она выглядела так, будто действительно влюблена.
— Я сейчас от неё избавлюсь, — шепнула Хуо Сюань Ляньгэ и встала.
Руань Минъюй осталась наедине с Ляньгэ. Увидев, что Хуо Сюань ушла, она не поспешила следом, а мрачно спросила:
— Сяо Ляньгэ, что в тебе такого особенного?
http://bllate.org/book/12065/1079051
Готово:
