Они преследовали их уже несколько улиц, прекрасно понимая, что Ляньгэ — главная из троицы, и ни за что не собирались так легко отступать.
Впервые столкнувшись с таким наглым злом, Ляньгэ забыла о страхе и спокойно сняла с волос бирюзовую диадему с двумя жемчужинами. Двое мужчин перед ней, хоть и выглядели грозно, на деле были встревожены и растеряны — явно гнались лишь за деньгами. Значит, пока им не грозила опасность для жизни.
В последние годы в Пуяне стояли благодатные времена: урожаи были обильными, народ жил в достатке и редко возникали беспорядки. Сяо Юаньцзин даже учредил четыре патрульные группы для надзора за восточным, западным, южным, северным и центральным районами города, чтобы поддерживать порядок и предотвращать преступления.
Эти два брата прибыли из Жуяна. Из-за страсти к азартным играм они проиграли всё своё скромное имущество и оказались по уши в долгах, поэтому вынуждены были бежать в Пуян. Увидев, что три девушки одеты богато и кажутся беззащитными, они решили ограбить их. Однако, несмотря на кривизну душевную, они были трусами и не осмеливались нападать в людных переулках — только дождавшись, когда девушки свернут в глухой проулок, они наконец решились действовать.
Ляньгэ держала диадему в руке, совершенно спокойная, что лишь усиливало напряжение у разбойников.
— Я могу отдать вам эту диадему, — сказала она чётко и уверенно, — но не говорите потом, что я вас не предупреждала: если возьмёте серебро — ещё есть шанс скрыться, но если возьмёте мою диадему… тогда вам точно несдобровать.
Двенадцатилетняя девочка говорила так властно, что её слова ударили в сердца разбойников, словно молотом.
— Так что? Вам всё ещё нужно это украшение?
Нефрит был изысканным белоснежным янцзи, а две жемчужины — крупными и сияющими, настоящий южноморской жемчуг. Вместе они символизировали благополучие и долголетие. Это был подарок Сяо Сюня на её двенадцатый день рождения — бесценный предмет, который, попав на рынок, она обязательно сумела бы вернуть.
Но жадность в глазах разбойников перевесила угрозу в её словах. Они решили, что обычная девчонка из богатого дома просто пытается их запугать. «Заберём вещи и сразу вернёмся в Жуян, — думали они. — Даже если она подаст властям, нас всё равно не найдут. Этого серебра хватит, чтобы расплатиться с долгами. Ну а если что — просто какое-то время не будем показываться в Пуяне».
— Хватит болтать! Бросай сюда!
Ляньгэ метнула диадему, и тощий высокий разбойник ловко поймал её. Его мутные глаза скользнули по поясу девочки и остановились на нефритовой подвеске.
— Отдай и эту подвеску!
Ляньгэ не шелохнулась, слегка нахмурившись:
— Сейчас первая четверть часа Шэньши. Ещё через полчетверти здесь пройдут городские стражники. Вы уверены, что не хотите сбежать прямо сейчас?
Разбойники переглянулись. Не зная, правду ли она говорит, но вспомнив, что действительно видели патруль ранее, решили не рисковать.
— На сегодня с тебя довольно! — бросили они зло и пустились бежать прочь.
Как только их силуэты исчезли, Ляньгэ, до этого державшая спину совершенно прямо, расслабилась. Впервые в жизни её пытались ограбить, и, конечно, она испугалась. Всё это время она просто блефовала.
— Госпожа! — служанки поспешили поддержать её, выходя из переулка. Только теперь они заметили, что у всех троих ладони мокрые от пота.
— Откуда вы знаете, что стражники придут именно через четверть часа? — дрожащим голосом спросила Ши Хуа.
— Я не знаю, — покачала головой Ляньгэ. — Просто соврала им. Так что нам лучше побыстрее уйти, пока они не поняли, что их обманули.
До храма Чаньгуан ей больше не хотелось. Три девушки собрались с духом и поспешили домой.
Сяо Юаньцзин и Сяо Сюнь уехали с утра по делам, и только госпожа Линь сидела в покоях, просматривая счета. Чтобы в будущем не лишиться свободы передвижения, Ляньгэ строго приказала обеим служанкам молчать о случившемся. Ши Хуа и Ши Ло всегда были ей преданы, и, хоть и с опаской, согласились.
Ляньгэ вспомнила об украденных вещах и велела Ши Хуа:
— Пошли кого-нибудь следить за всеми ломбардами в городе. Если увидят мою диадему — выкупите её немедленно.
Это был подарок Сяо Сюня на день рождения, и она очень дорожила им. К тому же все её вещи были записаны в реестре, и если одна из них внезапно исчезнет, госпожа Линь обязательно заподозрит неладное, и тогда история с ограблением выплывет наружу.
А если семья узнает, что с ней снова случилось несчастье, свободно гулять по городу ей точно больше не позволят.
Тем временем Фу Яньсин держал в руках ту самую диадему, которую украли у Ляньгэ. Выслушав рассказ Хо Цина о произошедшем, он долго молчал, а затем холодно произнёс:
— Она и вправду смелая.
В его голосе не чувствовалось ни эмоций, ни интонации.
Прошлой ночью, прочитав донесение Сюй Ли, он отправил Хо Цина охранять Ляньгэ. Пока яд в его теле не будет полностью выведен, с девочкой ничего не должно случиться. Но он не ожидал, что она окажется дочерью Сяо Юаньцзина.
Сяо Юаньцзин уже второй срок подряд занимал пост главы Пуяна и славился выдающимися достижениями. Три года назад, когда закончился его первый срок и он приехал в Цзиньлин с отчётностью, Фу Яньсин лично подготовил указ о его переводе в Верховный суд. Однако тот сам подал прошение остаться в Пуяне, что особенно запомнилось императору.
Пуян, конечно, процветал, но всё же оставался провинциальным городом. В столице, под самыми очами императора, карьеру делать куда легче.
— Разобрались с ними? — поднял Фу Яньсин глаза и положил диадему в шкатулку. Его голос стал ледяным.
— Всё чисто, — ответил Хо Цин.
Он, заместитель командира облако-стражей, следил за Ляньгэ с самого начала. Ещё задолго до того, как разбойники начали преследование, он заметил их намерения. Но поскольку те не решались нападать в людных местах, Хо Цин тоже не вмешивался. Лишь когда они загнали девушек в переулок, он приготовился вмешаться. Однако боялся напугать Ляньгэ и потому прятался в тени, готовый в любой момент защитить её. Но, к его удивлению, девочка сама справилась с негодяями, обманув их. Тогда он и завершил дело — быстро, чисто и безжалостно.
Именно этим и занимались облако-стражи: один удар — и всё кончено.
В этот момент вошёл Лю Ань с лекарством. Фу Яньсин выпил его, почувствовав горечь на языке, и махнул рукой, отпуская слугу. Затем, обращаясь к Хо Цину, всё ещё стоявшему на коленях:
— Сегодня вечером приведи дочь Сяо Юаньцзина ко мне на осмотр.
Хо Цин молча кивнул и исчез.
Солнце уже клонилось к закату, вечерние сумерки окутали озеро, а прохладный ветерок доносил аромат лотосов до павильона Люйцзы. За его пределами гибкие ивы колыхались в такт ветру, внутри же горели яркие фонари, освещая всё, как днём. Девушка сидела в павильоне, погружённая в чтение «Су Вэнь». Рядом с ней Ши Хуа нежно обмахивала её опахалом.
В саду не было слышно ни лягушек, ни сверчков — осень давала о себе знать во всей своей полноте.
— Ши Хуа, я хочу пить. Принеси мне чашу кислого узвара, — сказала Ляньгэ, откладывая книгу и потягиваясь. Она так увлечённо читала, что совсем забыла о времени и теперь чувствовала, как затекла шея.
Ши Ло была занята разбором покупок, сделанных днём, и рядом осталась только Ши Хуа. Как только та ушла, Ляньгэ почувствовала странное беспокойство.
Пламя свечи дрогнуло, и на земле за павильоном появилась тень человека, остановившегося в трёх шагах от неё. Он поклонился с почтением и сказал:
— Госпожа Сяо, мой господин желает вас видеть.
Ляньгэ вздрогнула и подняла глаза.
Мерцающий свет свечей осветил лицо Хо Цина — красивое, но мрачное и сосредоточенное.
Она видела его всего вчера и отлично запомнила.
В голове мелькнуло множество мыслей, но она не почувствовала враждебности и не стала звать на помощь. К тому же она отчётливо услышала слово «приглашает».
— У вашего господина снова начался приступ отравления?
— Нет, — ответил Хо Цин, странно глянув на неё. Почему она так решила?
— Прошу вас проследовать за мной.
Он склонил голову ещё ниже, но спина его оставалась прямой, как сосна. Чёрный меч у его пояса отражал свет фонарей, сверкая, словно звёздный огонь в ночи.
Его настойчивость и решимость раздражали Ляньгэ.
— Ты ведь знаешь, кто я такая. Я, может, и не особо знатного рода, но в Пуяне никто не осмеливается обращаться со мной подобным образом.
Хо Цин ещё ниже опустил голову, но тон его остался непреклонным:
— Мой господин сам всё объяснит. Прошу вас проследовать.
Ляньгэ усмехнулась:
— Но если я просто исчезну, мои родные будут волноваться.
Хо Цин нахмурился. Его повелитель не желал раскрывать свою личность, поэтому действовать приходилось крайне осторожно.
— Я позабочусь, чтобы ваши служанки ничего не заметили.
Облако-стражи владели множеством способов временно лишать людей памяти.
— Не нужно, — покачала головой Ляньгэ. — Завтра в Маоши я сама приду к вашему господину.
Хо Цин хотел что-то сказать, но Ляньгэ опередила его:
— Сколько бы ты ни торопился, это ничего не изменит. Здесь не поместье, и в такое время я не стану следовать за тобой к твоему господину.
Её голос звучал особенно чисто и звонко в тишине ночи.
— Ведь мои медицинские познания невелики, — добавила она с лукавой улыбкой, — а если мне будет не по себе, рука у меня дрожать станет...
Поняв намёк, Хо Цин вынужден был вернуться доложить своему повелителю.
Густая ночь окутала город, и где-то вдалеке поднялся ветер, несущий с собой тревожное предчувствие. Он коснулся сердец людей, вызывая беспричинное беспокойство.
— Она осмелилась так со мной говорить, — Фу Яньсин редко сталкивался с неповиновением, но вместо гнева в его голосе прозвучало веселье. — Очень... очень даже неплохо.
Ляньгэ, впрочем, не заботилась, зол он или доволен. В этот момент она уже приставала к госпоже Линь с просьбой разрешить ей выйти завтра.
Девушка надула губки, большие глаза полны мольбы, и, обнимая руку матери, всячески старалась выпросить разрешение. Весь её вид кричал одно: «Пожалуйста, позволь!»
Госпожа Линь уже не могла сосредоточиться на счетах.
— На праздник Ци Си тебе прислали приглашение от госпожи Руань, — вспомнила она. — Я отказалась, сославшись на твою болезнь. Теперь, когда ты вернулась, тебе стоит навестить подруг. Всё время бегать по городу — неприлично.
Ляньгэ прожила в Пуяне восемь лет, и, конечно, у неё были подруги. Но она общалась почти исключительно с Хуо Сюань, дочерью городского военачальника, а с Руань Минъюй давно не ладила. Откуда вдруг приглашение?
— Наверное, опять хочет похвастаться какой-нибудь новой безделушкой, — фыркнула Ляньгэ.
Раньше все девушки ладили между собой, но три года назад Руань Минъюй вдруг начала соперничать с ней во всём. Что бы ни делала Ляньгэ — Руань Минъюй непременно повторяла за ней. Если Ляньгэ носила платье из шёлка Шу, та появлялась в ещё более дорогом шёлке Юэминьша. Если Ляньгэ рисовала картину перед старшими, Руань Минъюй обязательно играла на пипе, и, получая комплименты, смотрела прямо на Ляньгэ с вызовом.
Сначала Ляньгэ терпела, но со временем это стало ей скучно, и она перестала обращать на неё внимание. Постепенно она и вовсе перестала ходить на встречи знатных девушек Пуяна, предпочитая проводить время с Хуо Сюань.
Госпожа Линь знала об этой вражде. Все эти девочки были единственными дочерьми в своих семьях, избалованными и капризными, и немного соперничества считалось нормальным. Сама госпожа Линь в детстве постоянно ссорилась со своей двоюродной сестрой, но после замужества они стали вспоминать те времена с теплотой и даже переписывались, подтрунивая друг над другом.
Поэтому она не препятствовала дочери избегать Руань Минъюй.
— А как насчёт Хуо Сюань? Может, пригласишь её?
Ляньгэ всегда была живой и непоседливой, и мать позволяла ей делать то, что нравится. Но после сегодняшнего случая госпожа Линь обеспокоилась: дочери становилось опасно гулять одной, да и скоро ей пора замуж — времени вместе остаётся всё меньше.
Сердце матери рвалось на части: ей хотелось, чтобы Ляньгэ навсегда осталась маленькой девочкой, которую можно держать на руках.
Госпожа Линь вздохнула. Дочери вот-вот исполнится тринадцать, а в её возрасте сама госпожа Линь уже управляла хозяйством. А Ляньгэ до сих пор ничего не умеет — так её избаловали.
Упоминание Хуо Сюань заставило Ляньгэ задуматься.
— Тогда завтра я зайду в дом генерала Хуо, — сказала она.
Госпожа Линь улыбнулась:
— Опять всё воспринимаешь буквально... — Она позвала няню Ван достать стопку пригласительных карточек и повела дочь к столу. — А откуда ты знаешь, что Хуо Сюань завтра будет дома?
Дочь военного — не обычные девицы. С восьми лет Хуо Сюань сопровождала отца в инспекциях лагеря. Хотя она и не бывала на поле боя, владела превосходной техникой меча клана Хуо и всегда носила при себе мягкий кнут. Когда Ляньгэ гуляла с ней, даже самые отъявленные хулиганы не осмеливались приближаться.
— В западном поместье расцвели осенние гортензии, — сказала госпожа Линь. — Пригласи всех девушек двенадцатого числа полюбоваться цветами.
— Значит, завтра я могу выйти? — Ляньгэ кивнула и всё же не сдавалась.
Госпожа Линь не понимала, почему дочь так рвётся на улицу. Решила, что та просто заскучала в поместье, и согласилась.
Ляньгэ, наконец, перевела дух и послушно велела Ши Хуа растереть чернила, чтобы заполнить имена на пригласительных карточках.
http://bllate.org/book/12065/1079048
Готово:
