Сяо Юаньцзин вернулся из ямыня и, как и госпожа Линь, принялся расспрашивать Ляньгэ, как она вернулась в город. Та повторила ему ту же самую историю, что и матери, но Сяо Юаньцзин не дал ей отделаться парой фраз и настойчиво спросил:
— Как зовут того господина, о котором ты говоришь?
Ляньгэ опешила — только теперь до неё дошло, что она действительно не знает его имени. Честно ответила:
— Дочь не знает. Знаю лишь, что у него есть слуга по фамилии Сюй, который выглядел очень непростым человеком… хотя теперь и не уверена, правда ли он Сюй.
Сяо Юаньцзин аж рассмеялся от досады, сурово нахмурился и начал её отчитывать:
— Да что за беспорядок! Где твоя женская скромность и благонравие? Куда ты только не бегаешь! Впредь ни шагу без сопровождения — запрещаю тебе ездить одной в поместье!
Хотя Сяо Юаньцзин и был грозен, Ляньгэ вовсе его не боялась: ведь отец больше всего на свете боялся матери. Пока мать была на её стороне, Ляньгэ могла себе позволить всё, что угодно. Но она была умна — никогда не спорила с отцом напрямую и умела притвориться покаянной:
— Да, дочь поняла свою ошибку.
— Мне кажется, тебе и читать эти дурацкие медицинские трактаты больше не стоит. Лучше учись у матери вести домашнее хозяйство. Если не получится — шей да пиши хоть что-нибудь… — Сяо Юаньцзин редко занимался воспитанием дочери, но, уж начав, не знал, когда остановиться. — У дочери уездного судьи Вана, которая младше тебя на три месяца, уже две пары одежды для отца готовы! А я? Я даже одной пары обуви от тебя не получил…
— Папа, с завтрашнего дня я больше никуда не побегу! Обязательно сошью вам обувь и не перестану, пока не сделаю!
Ляньгэ пришлось умолять его о пощаде.
В этот самый момент в комнату вошёл Сяо Сюнь, весь в жаре от летнего зноя. Высокий и худощавый, с густыми бровями и ясными глазами, с чёткими чертами лица и каплями пота на загорелой коже, он бесцеремонно подошёл к ледяному тазу и остановился рядом.
Увидев его, Ляньгэ словно спасение нашла и поспешно протянула ему платок.
— Ты хочешь сшить отцу обувь? — Сяо Сюнь взял платок, вытер лицо и улыбнулся сестре. — Тогда не забудь и про меня. Не смей быть несправедливой!
Ляньгэ, которая только собиралась попросить его заступиться за неё, замерла с открытым ртом.
Она умоляюще посмотрела на госпожу Линь. Та, растроганная этим милым взглядом, мягко улыбнулась:
— Маме тоже хочется пара обуви.
Увидев, как у Ляньгэ вытянулось лицо, госпожа Линь взяла её за руку:
— Ладно-ладно, хватит об этом. Пошли обедать. Всё решим завтра.
Сяо Юаньцзин был главой семьи, и все трое ждали его решения. Хотя в поместье жилось вольготно, еда там была куда скромнее. Ляньгэ давно соскучилась по домашней кухне и теперь с надеждой смотрела на отца такими глазами, что тот, хоть и хотел ещё немного побрехать, не смог и лишь махнул рукой:
— За стол.
Слуги один за другим вошли в столовую и расставили блюда. Жареный карп с османтусом, запечённые отбивные, маринованная свинина соломкой, яичница с креветками, картофель по-кисло-сладкому… Всего двенадцать блюд — обычная домашняя еда, но чуть более праздничная, причём каждое блюдо, будь то мясное или овощное, было любимым у Ляньгэ.
Она сразу почувствовала, как душа её наполнилась теплом.
— С тех пор как Миньминь вернулась, наш стол стал куда богаче, — сказал Сяо Сюнь, взяв миску, но не спеша брать еду. Между ним и сестрой разница в возрасте составляла пять лет, и он с детства её баловал, но перед ней всегда позволял себе подшучивать. На самом деле именно он велел повару приготовить все эти блюда, но не признавался, а нарочно дразнил её.
Сяо Юаньцзин не выдержал:
— Хватит тебе! Где твоё достоинство старшего брата?
Госпожа Линь положила кусок толстолобика в миску Ляньгэ:
— Твой брат тебя очень любит. Все эти блюда он сам заказал.
В их семье было мало людей, поэтому никто не придерживался строгого правила «за едой не говорят, во сне не болтают» — они всегда ели весело и оживлённо. Ляньгэ, вместо того чтобы сердиться, улыбнулась и переложила кусок рыбы из своей миски обратно в миску Сяо Сюня:
— Тогда я позаимствую рыбу у мамы и преподнесу её брату.
Ляньгэ вот-вот исполнится тринадцать — уже почти взрослая девушка, но в глазах родителей она всё ещё казалась маленькой девочкой, которая только-только начала ходить. Через пару лет им предстояло вернуться в Цзиньлин, и госпожа Линь не хотела расставаться с дочерью, поэтому решила не искать ей жениха здесь, в Пуяне.
Хотя Ляньгэ и не была такой степенной и сдержанной, как благородные девушки из Цзиньлина, она была добра, внимательна и умна — в глазах Сяо Юаньцзина и госпожи Линь она была просто идеальной. Супруги уже договорились: вернувшись в Цзиньлин, оставят её дома ещё на несколько лет и найдут такого мужа, который будет искренне любить её, пусть даже из семьи поскромнее — лишь бы дочь жила в мире и согласии, без унижений.
Госпожа Линь была дочерью знатного рода Линь из Цзиньлина. До замужества её каждый день учили правилам приличия, тренировали осанку, требовали соблюдать достоинство при каждом слове и действии — жилось ей тогда не слишком свободно. Поэтому, кроме учёбы и воспитания нравственности, она никогда не ограничивала Ляньгэ и позволяла дочери быть самой собой. К счастью, в Пуяне они могли её защитить — если только та не вздумает взлететь на небо, они всё ей позволяли.
Обед прошёл в радостной атмосфере. Ляньгэ наелась до отвала и только потом разрешила слугам убрать со стола. Затем она сладко повисла на руке матери и отправилась с ней в свои покои поболтать.
Сяо Сюнь последовал за Сяо Юаньцзином в кабинет. Ему уже исполнилось семнадцать, и на следующий год он должен был сдавать экзамены весеннего сбора. С прошлого года отец начал обсуждать с ним государственные дела.
В этом году в Пуяне выпало особенно много дождей, и многие реки уже не справлялись с напором воды. Ещё в начале пятого месяца количество осадков превысило обычное. Сяо Юаньцзин, предусмотрительный, с того самого времени приказал укреплять дамбы и строить водохранилища — чтобы и наводнение предотвратить, и воду на будущий год сохранить. Пуян находился в центральных землях, где засухи не бывало, но и сравниться с дождливым Цзянчжэ он не мог.
Хотя Пуян был небольшим городом, уже пять лет здесь не проводили работ по улучшению ирригации. Сяо Юаньцзин, преодолев возражения, собрал усилия всей области и за три месяца завершил проект. Только сегодня после полудня пришёл последний отчёт о завершении работ.
Теперь Сяо Юаньцзин предложил Сяо Сюню лично проверить несколько участков. Те места были выбраны не случайно — там жили простые и добродушные люди. Поездка туда и обратно займёт около десяти дней, и он как раз успеет вернуться к Празднику середины осени.
Отец и сын ещё немного поговорили о деталях проверки, и только потом Сяо Юаньцзин перевёл разговор на Ляньгэ:
— Пошли нескольких человек проверить тех людей, с которыми Миньминь столкнулась в поместье. Что-то у меня душа неспокойна.
Ему казалось, что эти таинственные люди — не простые путники. Хотя страна и жила в мире, государь уже давно болел, старший принц управлял делами при дворе, а второй принц вместе с родом Вэй держал в руках огромную власть. Наследник ещё не был назначен, и если государь вдруг уйдёт в иной мир, неизбежны будут политические потрясения и общественный хаос.
Поверхность озера спокойна, но под ней бурлит течение. Если кто-то нарушит это равновесие, последует настоящая буря, и мир рухнет.
Сяо Юаньцзин не хотел видеть такого исхода и предпочитал управлять одним краем в тишине и покое. Поэтому он особенно дорожил текущим моментом и не желал, чтобы дочь попала в какие-либо передряги.
Сяо Сюнь не знал всех этих мыслей отца, но и сам серьёзно относился к безопасности сестры:
— Сейчас же пошлю людей на разведку. Отец, будьте спокойны.
Фу Яньсин, войдя в город, не получил ни минуты отдыха. Несколько дней он был заперт в поместье, и хотя связь не прерывалась, дел накопилось столько, что всё пришлось решать лично. Лишь закончив все дела, он позволил Сюй Ли подойти:
— Ваше высочество, доктор Чэн уже ждёт вас у дверей.
Брови Фу Яньсина нахмурились. Вспомнив про свой яд, он недовольно произнёс:
— Пусть войдёт.
Чэн Ши заранее слышал от Сюй Ли о яде, но при осмотре пульса ничего не обнаружил. Его лицо покраснело от стыда:
— Ваше высочество, простите мою вину! Я не могу определить, какой яд в вас.
Он был заместителем главы Императорской лечебницы, всю жизнь посвятил медицине и увлечённо изучал её тайны. Но сейчас он чувствовал себя растерянным: его высочество отравлены, а он не только не может найти противоядие, но даже не в состоянии определить яд по пульсу. Он начал сомневаться — то ли знания его поверхностны, то ли старость берёт своё.
Фу Яньсин вспомнил слова Ляньгэ и понял, что яд действительно необычен. То, что Чэн Ши не смог его определить, вполне объяснимо. Он протянул врачу рецепт, записанный Ляньгэ:
— Яд необычный. Посмотри этот рецепт.
Чэн Ши дрожащими руками принял листок и, дочитав до конца, почувствовал, как в груди поднимается жар:
— Ваше высочество, я не смог определить ваш яд, но могу сказать точно: этот рецепт абсолютно безопасен.
Иными словами, даже если он не вылечит, то и вреда не причинит.
Фу Яньсин закрыл глаза:
— Готовь лекарство.
Чэн Ши, глубоко обеспокоенный, вышел.
После первого приёма лекарства Фу Яньсин ничего не почувствовал. Но вечером, выпив вторую дозу, он ощутил жар по всему телу. Тайно направив ци по меридианам, он совершил полный круг и не обнаружил препятствий. Инстинктивно он понял: лекарство девочки действительно помогает.
— Узнай, кто она такая, — после размышлений холодно произнёс Фу Яньсин, и его глаза, подобные ледяным озёрам, стали непроницаемыми.
Он не собирался её отпускать.
Он был сыном государя от законной супруги — истинный представитель императорского рода. На сей раз он получил указ отца и тайно отправился на северо-запад, чтобы лично изучить положение дел в народе. Лишь немногие знали о его путешествии, а тех, кто мог незаметно отравить его ядом или наложить заклятие, и вовсе можно было пересчитать по пальцам. У него уже был план, но без полного избавления от яда всё было напрасно.
— Передай Пэй Лину: пусть лишит Бэйтинфу власти, — лицо Фу Яньсина потемнело, а глаза вспыхнули ледяной яростью.
Бэйтинфу был намеренно оставленной брешью — пришло время её закрыть.
Сюй Ли понял, что его господин всерьёз разгневан, и, скрывая тревогу, предложил:
— Ваше высочество, насчёт яда… Прикажете ли мне послать облако-стражей за Лохэ?
Он не верил, что юная девочка сможет справиться.
— Не нужно, — в глазах Фу Яньсина бушевали бури. — Лохэ, конечно, великий целитель, способный вернуть к жизни мёртвых и восстановить плоть, но сейчас он в тысяче ли отсюда, в Цзиньлине. У меня нет времени ждать его прибытия. — Он не считал, что надежда на Лохэ надёжнее, чем на эту девочку. — Если она не вылечит меня, пусть отправится за мной в могилу. В тот день она приютила нас и заметила мою тайну — с этого момента её судьба навеки связана с моей.
Ляньгэ сладко проспала в объятиях матери и проснулась лишь ближе к концу часа Чэнь. Перекусив наскоро, она сообщила госпоже Линь, что собирается выходить, и вместе с горничными отправилась в город.
Она помнила обещание, данное вчера, и решила зайти в лавку за хорошей тканью, чтобы сшить обувь для всей семьи.
Пуян находился на границе с землями северных варваров — всего в восьмистах ли к северу начинались владения хунну. Но ныне Великая Чу принимала дань от десятков государств, и уже более двадцати лет поддерживала мир с хунну. Здесь цвели цветы, пели птицы, а народ жил в простоте и добродушии. С тех пор как Сяо Юаньцзин занял пост, в городе не случилось ни одного бунта, поэтому госпожа Линь спокойно отпустила дочь, назначив двух стражников, которые должны были следовать за ней на некотором расстоянии.
Осень уже вступила в свои права, и скоро станет холодно. Ляньгэ специально выбрала мягкую и плотную ткань для подошвы, а также заказала лучшую оленью кожу, чтобы сшить зимние сапоги отцу и брату.
Закончив покупки, она увидела, что ещё рано, и не спешила домой, а вместе с горничными прогуливалась по улицам, убивая время.
Пуян находился на севере, но даже в восьмом месяце повсюду ещё пахло лотосами. Эти цветы увянут и засохнут в течение двух месяцев, а зимой, когда на остатки листьев ляжет тяжёлый снег, они будут напоминать неуклюжие грибы.
Ночью и накануне прошёл небольшой дождик, и в воздухе ещё витала лёгкая влага.
Прогулявшись немного, Ляньгэ заскучала и велела стражникам отнести покупки домой, а сама с горничными направилась пешком к храму Чаньгуан в центре города. Там всегда устраивали рынок, где продавали множество мелочей, и иногда удавалось найти интересные безделушки. Большая часть сокровищ в её сундуке была куплена именно там.
По дороге встречались торговцы, зазывающие покупателей. Пройдя мимо четвёртой лавки с wonton, Ляньгэ почувствовала голод и велела слугам сесть. Они заказали по миске wonton.
Ляньгэ играла в руках платком, но вдруг почувствовала тревогу:
— Ши Хуа, Ши Ло, вам не кажется, что за нами кто-то наблюдает?
Ши Ло, владевшая боевыми искусствами, внимательно осмотрела переулок Вэйюй, где стояла лавка. Был час У, солнце клонилось к закату, прохожие спешили по своим делам, звуки торговли и разговоров сливались в обычный городской гул, а старый баньян у обочины был густ и зелен, как облако. Всё выглядело совершенно нормально.
— Госпожа, я ничего подозрительного не заметила, — сказала она.
Ляньгэ успокоилась. В этот момент хозяйка лавки принесла миски с wonton, и она умолкла, склонившись над едой.
Однако её интуиция не подвела: за ними действительно следили.
Храм Чаньгуан находился в центре города. Если идти большой дорогой, путь будет длиннее. Ляньгэ была смелой и думала: «Светлый день, небо над головой — чего бояться?» Поэтому, доев wonton, она спокойно повела горничных короткой дорогой. Они часто гуляли по городу и знали тропинку, ведущую прямо к задней улице храма.
Но едва они вошли в переулок, как откуда ни возьмись появились два крепких молодых парня с кинжалами и загородили выход.
— Отдайте всё, что имеете при себе, — один из них, тощий и высокий, размахивал оружием с видом разбойника, но при ближайшем рассмотрении было заметно, что он дрожит и на лбу у него выступил холодный пот.
Ши Хуа и Ши Ло инстинктивно загородили Ляньгэ и бросили на землю свои кошельки. Разбойник поднял их, прикинул на вес и, всё ещё не удовлетворённый, ткнул пальцем в Ляньгэ за спинами служанок:
— А теперь эта девчонка — отдай всё ценное, что у тебя есть.
http://bllate.org/book/12065/1079047
Готово:
