— Ты наследный принц, — с сарказмом бросил Чжао Сянь, мельком взглянув на неё.
Подтекст был ясен: разве простолюдину стоит льстить?
Чжао Нин покачала головой:
— Нет-нет-нет, старший брат ошибается. Чувства нужно взращивать заранее. Иначе в нужный момент вдруг вспомнишь о человеке — разве это не слишком прагматично? Так нельзя, совсем нельзя.
Чжао Сянь видел, как она с невозмутимым видом болтает всякий вздор, и внутри него вдруг вспыхнул немотивированный гнев, который никак не удавалось унять.
В последнее время его эмоции всё чаще зависели от других: то внезапная ярость, то неожиданная радость — будто одержимый. Это приводило его в отчаяние, но он ничего не мог с этим поделать.
Пусть он и не хотел признавать этого, но ясно понимал: причина такого состояния напрямую связана с Чжао Нин. Если они продолжат так общаться, это никому из них не принесёт пользы.
Даже если однажды он действительно опустится до того, чтобы испытывать влечение к мужчинам, этим человеком точно не будет Чжао Нин.
Никогда.
Чжао Сянь отвёл взгляд с её лица и резко развернулся спиной — не видеть, значит, не мучиться.
Обернувшись, он случайно встретился глазами с Лин Юэ, который с интересом наблюдал за ним.
Разболтался? Отлично.
— Недавно из Наньцзяна доставили клинок, — холодно произнёс он. — Ли Чжанвэнь тоже хочет такой. Почему бы не подарить ему твой?
Хоть интонация и была вопросительной, в голосе не было и тени сомнения.
— Ваше высочество… — лицо Лин Юэ сразу вытянулось. — Может, я найду для него другой?
— Вон!
Лин Юэ: «…»
Когда Лин Юэ, повесив голову, удалился, Чжао Нин тоже не стала задерживаться. Она весело улыбнулась:
— Уже поздно, старший брат. Лучше скорее отдыхайте.
С этими словами она повернулась и уже протянула руку к дверной ручке, когда вновь раздался приглушённый, подавленный голос Чжао Сяня:
— Ты меня очень ненавидишь?
И дальше — то, что он не осмеливался произнести вслух:
«Поэтому и хочешь моей смерти, верно?»
Одна только мысль об этом причиняла невыносимую боль, и спросить прямо он не мог.
Чжао Нин замерла на месте. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем она тяжело вздохнула и ответила:
— Да куда уж больше ненавидеть… Я тебя ненавижу!
Вернувшись в свои покои, Чжао Нин не могла заснуть. Она безучастно лежала на низком ложе у окна, размышляя, куда отправиться завтра.
Во дворце князя Каньпина ей точно больше нечего делать, но и возвращаться во дворец не хотелось. Где же в этом огромном мире найти ей пристанище?
Может, отправиться на юг? В Городе Канчжоу скоро начнётся зима — целых три месяца лютых холодов, когда даже кровь будто стынет в жилах.
Раньше Чжао Нин часто слышала от Ло Цинфэна, что его родной город Сяо Е — маленький южный городок у границы с Наньцзяном, где круглый год цветут цветы и царит весна. Она мечтала побывать там много лет, но так и не находила возможности покинуть Канчжоу.
Теперь же шанс наконец представился.
Она хлопнула себя по ноге и радостно воскликнула:
— Решено!
Циньюэ уже собирала вещи. Она знала: раз госпожа сегодня так сказала, значит, решила уезжать насовсем. Поэтому начала готовиться заранее.
Услышав возглас, служанка повернула голову и, увидев сияющее лицо Чжао Нин, поняла, что сейчас подходящий момент для разговора.
— Госпожа, — осторожно начала она, отложив работу и подойдя к восьмигранному столику, чтобы налить горячего чая. — Простите мою дерзость, но можно ли сказать вам несколько слов?
Чжао Нин взяла чашку, сделала глоток и поставила её обратно.
— Говори.
Циньюэ подбирала слова с особой тщательностью:
— Госпожа… сегодня вечером вы нарочно ранили Его Высочество, верно?
— Ты заметила?
Циньюэ тяжело вздохнула:
— Даже такая глупая служанка, как я, это поняла. Что уж говорить о Его Высочестве? Пусть вы его и ненавидите, но подумайте о себе. Ваши крылья ещё не окрепли, все эти годы вы уклонялись от обучения и отказывались принимать власть. Управлять государством вам пока рано. Поэтому нашему Северному Яню без Его Высочества не обойтись…
Циньюэ говорила почти целую четверть часа.
Чжао Нин прекрасно понимала эти доводы, но если бы человек мог жить, не позволяя сердцу предавать разум, разве он не был бы ледяным и бездушным?
Нет. Она хотела жить так, чтобы разум не предавал сердца. Хотела делать то, что считала правильным.
*
На следующий день, на утренней аудиенции.
В городе Сяо Е в последнее время усилилась активность сторонников свергнутой династии. Новый император Наньцзяня недавно повысил налоги — и на торговлю, и на сельское хозяйство — сразу на три доли. Люди голодают, и теперь, пользуясь беспорядками, массово грабят и убивают мирных жителей Сяо Е.
К тому же местный военачальник Юй Дэган получил ранение от неизвестных убийц и вынужден просить императорский двор прислать подкрепление.
Император Янь Чжао Цзи собирался назначить командовать отрядом начальника охраны Баои Ван Гана, но Чжао Сянь перехватил инициативу.
В зале Сюаньхэ остались только отец и сын.
Чжао Сянь стоял перед императорским троном, выпрямив спину и склонив голову в почтительном поклоне:
— Сын знает, что мой опыт пока мал, и в будущем мне не под силу быть опорой наследного принца. Ведь теория — не практика. Поэтому я прошу разрешения уехать на три-пять лет, чтобы закалиться в делах. В столице остаются Ваше Величество и старый генерал Мо — здесь всё будет в надёжных руках. Прошу вашего благословения.
Это было лишь благовидным предлогом для того, чтобы покинуть столицу.
Ему хотелось бежать — от Чжао Нин.
Чжао Цзи колебался, но в конце концов сказал:
— У меня только двое детей — ты и Нин. Пусть даже вы и не слишком способны, но лишь бы были живы и здоровы — этого мне достаточно.
— Но…
— Хватит, — прервал его император, махнув рукой. — Я всё обдумаю. Иди пока.
Когда Чжао Сянь ушёл, из боковой комнаты вышла пожилая женщина лет за шестьдесят. Её лицо было добрым, осанка — изящной, а каждое движение выдавало в ней женщину из знатной семьи.
Она склонилась в поклоне:
— Ваше Величество.
— Садись, няня, — пригласил император, указывая на стул. — Прости, что заставил тебя прятаться. Сянь слишком проницателен — боюсь, увидев тебя, заподозрит неладное.
— Ваше Величество поступает мудро.
Эта женщина была не кем иным, как няней Линь Ваньюй — матери Чжао Сяня. Но у неё было и другое звание — она была кормилицей самого императора Чжао Цзи.
Чжао Цзи достал секретное донесение, которое ему передал час назад младший евнух. Увидев фразу «начинает приносить плоды», на его иссохшем, больном лице наконец появилась тень искренней улыбки.
— Не зря я столько лет тщательно его готовил. Пора пускать фигуру в игру.
Няня Яо промолчала, лишь тихо вздохнув. Хотя она и служила императору, но пять лет прожила рядом с Линь Ваньюй, да и самого Чжао Сяня растила с рождения до смерти его матери. Как тут не проникнуться к нему чувствами?
Чжао Цзи заметил её озабоченное выражение и уже собирался что-то сказать, как вдруг в груди вспыхнула острая боль. Сердце и лёгкие будто сдавило железной хваткой, и через горло хлынула кровь.
Он сильно закашлялся и выплюнул большой сгусток алого.
Няня Яо в ужасе бросилась звать лекаря, но император остановил её жестом.
— Няня… — дышал он с трудом, долгое время опираясь на неё, пока бледность не начала отступать.
Он выпрямился и указал на стул:
— Посмотри, моё здоровье с каждым днём ухудшается. Жить мне осталось недолго.
Горько усмехнувшись, он добавил:
— Если бы не это, я бы не спешил отдавать Нин в объятия Сяня.
Она ведь его единственное дитя! Как он мог согласиться на такое? Но между троном и дочерью пришлось сделать выбор.
Жаль, что она девочка — не удержать ей тяжёлое бремя власти. Поэтому я обязан найти ей того, кто никогда не предаст её и будет стоять рядом.
Он прикрыл рот кулаком и снова закашлялся. Когда дыхание немного выровнялось, продолжил:
— Ваньюй первой нарушила нашу клятву. Она обещала выйти за меня, а потом стала чужой женой.
При этих словах лицо императора ещё больше побледнело.
Это была лишь отговорка, которую он сам себе придумал, чтобы оправдать свои поступки.
Няня Яо встала, подошла и подала ему чашку чая:
— Всё это в прошлом. Зачем мучить себя воспоминаниями?
— Но почему именно он? — голос Чжао Цзи дрожал. — Из всех людей она выбрала того, кто жаждал моего трона!.. Няня, её чувства ко мне были ложью. Всё — ложь!
Он пытался говорить спокойно, но годы подавленной боли показали, что «прощение» было лишь самообманом.
Глаза его покраснели, как у обиженного ребёнка, и он судорожно схватил руку няни:
— Я принял её обратно во дворец, обращался с ней и Сянем как с родными… А она всё равно боялась меня! Даже в последние минуты жизни заставила дать клятву, что я сохраню жизнь её сыну!.. Хорошо! Очень хорошо! Прекрасно!..
В каждом «хорошо» звенела смесь гнева, отчаяния и безысходности.
— Я исполнил её желание, — продолжал император. — Не только сохранил жизнь сыну изменницы, но и вырастил его в образе идеального правителя. Только так он сможет защитить мою Нин, защитить трон Янь. Видимо, такова карма.
Эти слова он хранил в себе годами, не имея возможности ни с кем поделиться. Долгое молчание лишь усугубило его болезнь, добавив ещё один штрих к разрушающемуся телу.
Глаза няни Яо наполнились слезами. Она мягко гладила императора по спине, думая про себя:
«Зачем следующему поколению расплачиваться за грехи предков?
Нин невинна. Но и Сянь — тоже.
Когда он узнает, что не только осквернил свою сестру, но и полюбил её, его, человека, лишённого любви с детства, даже знание о своём истинном отце не заставит посягнуть на трон Янь.
Ведь самое непредсказуемое — это чувства!
Он будет терзаться виной и любовью. Что ему остаётся, кроме как стоять на страже?
Действительно, отличный ход.
Что до Чжао Нин — император давно подобрал ей жениха. Ещё пятнадцать лет назад.
Судьбы детей уже решены. Но их жизненные пути — в руках человека.
И этим человеком был Чжао Цзи.
*
Чжао Сянь только вернулся во дворец, как пришёл указ императора.
Как он и просил, ему предстояло отправиться в город Сяо Е.
Он не обрадовался и не огорчился. Спокойно стоял во дворе, где накануне ночевала Чжао Нин, спиной к заходящему солнцу.
Золотистые лучи заката окутали его тёплым светом, и даже этот ледяной человек на миг показался чуть менее холодным. Но если приглядеться к его глазам, в бездонной чёрноте зрачков медленно расползалась печаль.
После утренней аудиенции Чжао Нин исчезла, не сказав ни слова. Хотя он и ожидал этого, всё равно не мог не вздохнуть.
— Хоть бы попрощалась, — тихо пробормотал он.
Он не знал, сколько продлится эта разлука — год или десять лет.
Пока не разберётся в своих чувствах к «младшему брату», он не ступит в столицу.
— Ваше Высочество, — Лин Юэ незаметно появился позади. — Когда выдвигаемся?
Чжао Сянь подавил все лишние эмоции и, разворачиваясь, коротко бросил:
— Сегодня ночью.
Лин Юэ поспешил за ним, болтая без умолку:
— Но мы уезжаем надолго — минимум на год! За один вечер ничего не собрать. Да и во дворце без вас некому хозяйничать. Надо хотя бы передать распоряжения. И разве не стоит попрощаться с друзьями, коллегами, наследным принцем? Кто знает, когда снова встретимся!
Чжао Сянь шёл, не замедляя шага:
— Не нужно.
Он не уточнил, что именно не нужно. Но Лин Юэ понял: прощаться с Чжао Нин не стоит.
*
Перед тем как закрыли ворота дворца, Чжао Сянь явился проститься.
Чжао Цзи дал последние наставления и отпустил его к Тайши Минли.
— Сянь… — дрогнувшим голосом позвала она, и слёзы тут же навернулись на глаза.
Отличная актриса.
— Сын непочтителен, — опустился он на колени.
— Как можно говорить так! Ты защищаешь государство — в чём тут непочтительность? Вставай скорее.
Тайши Минли понимала, что решение уже принято, но не собиралась уходить с пустыми руками.
Они немного побеседовали. Она напомнила ему быть осторожным в дороге, пожаловалась, что рядом некому прислуживать… И наконец перешла к главному:
http://bllate.org/book/12064/1078991
Готово:
