— Уже проверяю, — сказал Ли Чжанвэнь, подошёл к восьмигранному столу и налил Чжао Сяню чашку чая. — Тот щенок, что подстрекал к беспорядкам, — племянник помощника ректора Государственной академии Ма. Опирается на то, что дядя у него чиновник, и творит всё, что вздумается. Я решил: лови вора — бери главаря. Как только помощника Ма возьмём под контроль, разве осмелится этот мелкий мерзавец ещё чего-то выкидывать?
Чжао Сянь не взял чашку.
Здесьшние вещи, глядишь, уже какая-нибудь женщина трогала — он презирал такое.
— Так ты из-за этого сюда и заявился?
Ли Чжанвэнь, видя, что тот не берёт чай, весело ухмыльнулся и одним глотком осушил содержимое чашки.
Возможно, он слишком резко запрокинул голову — чай потёк по подбородку и капнул на одежду, но он и не думал обращать внимания. Поставив чашку обратно на стол, он продолжил:
— Получил сведения: сегодня вечером помощник Ма назначил встречу нескольким коллегам в «Юйсяньлоу», чтобы развлечься. Вот я и прибыл. Хе-хе, заодно подзаработаю немного серебра. Зима скоро, а у ребят ни вина, ни мяса — как они будут тренироваться?
Узнав его замысел, Чжао Сянь не пожелал задерживаться в этом месте и, бросив лишь одно: «Не перегибай», первым вышел из комнаты.
Следом за ним Лин Юэ недовольно почесал затылок.
Его господин был человеком строгих нравов и воздержанности — даже служанок во всём поместье насчитывалось всего ничего. Из-за этого и ему, Лин Юэ, почти не доводилось видеть красивых девушек. И вот наконец попал в такое соблазнительное место, а присесть даже не успел — уже уходят!
«Ах… Хоть бы другого хозяина мне!»
Едва оба спустились по последней ступеньке, как прямо перед ними из-за поворота, опустив голову, стремительно выскочил какой-то рассеянный молодой господин и врезался в Чжао Сяня.
— Простите… — последнее слово ещё не сошло с губ, как Циньюэ подняла глаза, узнала того, кто стоял перед ней, и от страха вся сжалась. Не раздумывая, она развернулась и бросилась бежать.
— Стой.
Автор примечает:
Чжао Нин: Приближается большой злой волк, что делать?
Эр Сяо: Беги!!!!
Циньюэ застыла на месте, дрожа всем телом, будто приговорённая к четвертованию на эшафоте. Пот струился с её лба густыми каплями, словно дождь.
Она нервно сглотнула, лихорадочно соображая, как ответить на возможные вопросы Чжао Сяня.
— Где Чжао Нин?
Как и следовало ожидать.
Циньюэ медленно обернулась, невольно бросив взгляд на дверь позади него, и уже собиралась заговорить, но Чжао Сянь остановил её жестом.
— Проверь сзади, — приказал он Лин Юэ.
Циньюэ: «…»
В душе она уже вопила: «Госпожа, я ведь ничего не сказала! Совсем ничего! Это князь Каньпинь слишком проницателен и зорок — не моя вина!»
— Говори, — холодно бросил Чжао Сянь, и его голос, будто пропитанный ледяной водой, заставил её задрожать.
Циньюэ подавила желание снова броситься бежать и, дрожа, тихо ответила:
— Рабыня… рабыня не знает. Только отвернулась на миг — и госпожа исчезла. Я как раз искала её и…
Она ещё не договорила мысленно: «…и увидела вас, чёрного судью», как раздался голос Лин Юэ.
Тот подбежал, едва слышно произнеся так, чтобы услышали только трое:
— Ваше высочество, наследный принц вместе с каким-то мужчиной удрал через собачью нору.
— Госпожа пролезла в собачью нору? — удивилась Циньюэ.
Лин Юэ скривился:
— Девушка Циньюэ, разве в этом суть? Разве не в том, что наследный принц сбежал с каким-то мужчиной?
Пока двое перебивали друг друга, Чжао Сянь уже исчез.
Он стоял перед собачьей норой, молча. Вдруг из глубины души вспыхнула ярость, жгучая и необъяснимая, будто пламя, готовое охватить всё вокруг.
Он сжал кулаки так сильно, что на тыльной стороне рук проступили жилы, извивающиеся, словно горные хребты.
Больше не раздумывая, он легко перемахнул через стену, высотой в два человеческих роста, и, приземлившись, стал оглядываться, как одинокий волк в ночи, чьи глаза полны тьмы.
На улице царила пустота. Лишь несколько пьяниц, шатаясь, опирались друг на друга, да в углу у стены съёжился нищий.
И ни следа Чжао Нин и того мужчины.
От этого гнев вспыхнул с новой силой.
— Чжао Нин, — прорычал он, — выходи немедленно!
Его голос, низкий и ледяной, прокатился по пустынной улице, усиливаясь эхом, и показался ещё холоднее тысячелетнего льда.
Чжао Нин, прятавшаяся под бамбуковой корзиной в углу, вздрогнула и почувствовала, как грубая ткань больно царапает нежную кожу запястий.
Ло Янь, будто угадав её состояние, тихо насмешливо произнёс:
— Прошло столько лет, а ты всё ещё боишься его?
Чжао Нин, чувствуя, что ноги онемели от долгого приседания, осторожно опустилась на землю.
Осень подходила к концу, а зима на севере всегда наступала рано. Ночью становилось особенно холодно.
Она была одета легко, земля же — ледяная. Едва сев, она почувствовала, как стужа пронзает всё тело до самых внутренностей.
Она втянула носом воздух, крепче обняла себя и с вызовом парировала:
— Да будто ты сам его не боишься! Помнишь, сколько раз он тебя избивал до слёз?
— Неблагодарная! — проворчал он, но в голосе звучала нежность, будто старший брат, заботящийся о младшей сестре. — Разве не ради тебя я каждый раз принимал вину на себя?
Мысли понеслись в прошлое. В три года Чжао Нин случайно намочила портрет покойной императрицы Вань, матери Чжао Сяня. Чернила расплылись пятнами, и лицо на картине стало неузнаваемым.
Тогда императрица Вань только что скончалась, и Чжао Сянь целыми днями сидел перед этим портретом.
Ло Янь, видя, как маленькая Чжао Нин вот-вот расплачется от страха, храбро выступил вперёд и взял вину на себя. Маленький Чжао Сянь, на год младше его, избил Ло Яня так, что тот плакал, захлёбываясь рыданиями.
В четыре года Чжао Нин, будучи шалуньей, спрятала уже написанное Чжао Сянем сочинение прямо на уроке. Тогда наставником был Шэнь Чжунцин — суровый старик, не терпевший никаких вольностей.
Чжао Сяня жёстко отчитали.
После урока Чжао Нин, испугавшись последствий, тайком положила сочинение в сумку Ло Яня. Что было дальше — можно не говорить.
Подобных случаев было бесчисленное множество.
Вернувшись из воспоминаний, Чжао Нин почувствовала, как на щеках заалел румянец.
Раньше она вполне заслуживала прозвища «маленькая лисица» — проделок наделала немало.
Она незаметно выдохнула и, подняв руку, похлопала себя по щекам, убеждая: «Просто холодно, от мороза щёки и покраснели».
В это время Чжао Сянь снова заговорил.
— Чжао Нин, — произнёс он ледяным тоном, — ты, видимо, совсем возомнила о себе.
Его слова, полные угрозы, отразились эхом на пустынной улице.
Двое под корзиной замерли.
Чжао Сянь постоял ещё немного, но, не дождавшись ответа, наконец развернулся и ушёл.
Когда его шаги окончательно стихли вдали, оба осторожно отодвинули корзину и медленно поднялись.
— А-а, задница вся онемела от этой корзины! — пожаловалась Чжао Нин.
Ло Янь фыркнул:
— Слишком худая. Мягкости нет, а земля твёрдая — конечно, больно.
Чжао Нин отряхнула пыль с одежды и поправила нефритовую диадему на голове. Она уже собралась выйти, как вдруг Ло Янь схватил её за запястье.
Он бросил взгляд наружу, на мгновение задумался, затем сказал:
— Я выйду первым и пойду на запад. Если князь Каньпинь не появится, вы быстро двигайтесь на восток, дойдёте до конца улицы и повернёте налево. Там есть маленькая таверна — подождите меня внутри. Я скоро приду за вами.
С этими словами он снял с себя белоснежную рясу и поманил рукой нищего, сидевшего в противоположном углу.
Чжао Нин недоумевала, глядя, как Ло Янь надевает свою одежду на нищего, а затем, используя руки вместо гребня, терпеливо распутывает спутанные волосы того и приводит их в порядок. После чего он обнял нищего за плечи, строго наказав не поднимать голову, и повёл его прочь.
Чжао Нин, прячась в тени, увидела, как Ло Янь благополучно удалился, и радостно выскочила наружу.
— Так вот оно что! Обмануть врага, направив его внимание в другую сторону! — восхищённо пробормотала она. — Десять лет не виделись, а ты, оказывается, поумнел!
Едва она договорила, как сверху, с крыши, раздался злобный мужской голос:
— Кто поумнел?
Чжао Нин моментально застыла. Медленно подняв голову, она молилась изо всех сил: «Это галлюцинация… наверняка галлюцинация…»
Но когда Чжао Сянь, словно бог, сошёл с небес, стоя на крыше, освещённый лунным светом, и его лицо источало ледяной холод, по её спине пробежал озноб.
— Брат… братец…
Чжао Нин тысячу раз не должна была пускаться бежать, увидев лицо Чжао Сяня.
Её короткие ножки по сравнению с его были как у таксы против алабая — быть пойманной не составляло труда.
Тем более что Чжао Сянь владел искусством лёгких шагов.
Самоубийство, чистое самоубийство.
И всё же Чжао Нин питала слабую надежду и изо всех сил неслась вперёд.
Чжао Сянь же следовал за ней, будто хозяин, играющий со своей собакой: если она начинала отставать, он ускорялся, заставляя её снова бежать, а потом вновь замедлял шаг.
Неужели издевается?
Да, издевается.
Но что поделаешь? Чжао Нин знала: если её поймают, точно получит взбучку. Да ещё и с учётом вчерашнего случая — как она могла позволить себе расслабиться?
Пробежав три улицы, она оглянулась — Чжао Сянь по-прежнему неспешно следовал за ней.
Она остановилась, уперев руки в колени и тяжело дыша. От жара её тело будто превратилось в печь, и из воротника клубами валил пар.
Пот пропитал тонкую одежду, и холодный ветер заставил её вздрогнуть от резкого контраста.
Чжао Сянь подумал, что она наконец успокоилась и теперь настало время свести счёты.
Но эта маленькая проказница внезапно, словно взбесившись, развернулась и снова помчалась назад, будто подожжённый фейерверк.
Пока Чжао Сянь не понял, какую тактику она сменила, Чжао Нин уже оказалась перед ним.
Её глаза покраснели, слёзы стояли в них, готовые хлынуть в любую секунду. Она без разбора начала колотить кулачками ему в грудь.
— Чжао Сянь, ты издеваешься надо мной! Ты только и умеешь, что мной издеваться! Ууу… уууу… — сквозь рыдания она обвиняла его, и слёзы хлынули рекой. Её удары то слабели, то усиливались, но для Чжао Сяня это было всё равно что щекотка.
— Либо догоняй меня, либо вообще не обращай внимания! Но ты… ты слишком жесток! Ты просто играешь со мной! Ты… ууу…
Чжао Сянь не уклонялся и не защищался — стоял на месте, позволяя ей выплеснуть весь гнев.
Такого с ним ещё никогда не случалось, и он растерялся. Хотел что-то объяснить, но не знал, с чего начать. Пробормотав что-то нечленораздельное и увидев, что Чжао Нин не собирается останавливаться, он наконец неуклюже выдавил:
— Я не играл с тобой.
— Ещё и не признаёшься?! Ууу…
Чжао Сянь: «…»
Раньше, будь она такой капризной и несносной, он бы давно пнул её подальше. А сейчас позволял этой лисице тайком вытирать нос и слёзы о его одежду.
Думает, он не замечает? Просто не хочет замечать.
Слушая её жалобы, Чжао Сянь чувствовал странную тяжесть в груди. Он никогда никого не утешал и совершенно не знал, что делать.
— Не… не плачь, — проговорил он неуверенно, впервые заикаясь, и от этого почувствовал раздражение.
Но ещё больше его раздражало то, что мягкое тело Чжао Нин и лёгкий аромат молока, исходящий от неё, будто магнит, притягивали его всё ближе. Несколько прядей волос, развеваемых ветром, щекотали его нос и уши, вызывая нестерпимый зуд.
Хотя вокруг дул пронизывающий осенний ветер, а место было открытое и холодное, он не чувствовал холода. Наоборот, будто стоял в кипящем котле — жар разливался по всему телу, и он не мог его контролировать.
Чжао Сянь был вне себя от досады.
Он схватил Чжао Нин за плечи, собираясь отстранить её, но, увидев её мокрое от слёз лицо, вдруг не смог.
Впервые в жизни он столкнулся с такой проблемой, и она полностью вышла из-под контроля. Чжао Сянь растерялся окончательно.
— Нинь-эр, не плачь, — повторил он те же слова, на этот раз мягче, и неуклюже похлопал её по руке, пытаясь утешить.
Сам он не заметил, насколько смягчился его голос и как много снисхождения прозвучало в этих словах.
http://bllate.org/book/12064/1078988
Готово:
