— Уже всё позади. Просто с этого момента между нами уже никогда не будет прежнего. Возможно, спустя долгие годы я постепенно отпущу эту ненависть. Но сейчас… я не знаю, что ещё может остаться между нами, кроме неё.
*
Чжао Сянь вернулся во владения и долго сидел в кабинете — до самого заката. Лишь тогда он вышел из оцепенения.
— Лин Юэ, войди.
Лин Юэ, заметив, что его повелитель наконец подал признаки жизни, с облегчением перевёл дух и поспешил внутрь:
— Ваше высочество, что случилось?
— Подойди ближе.
Лин Юэ встал у стола с докладами, недоумевая, что происходит.
— Ещё ближе… Ладно.
Чжао Сянь сам поднялся, подошёл к нему вплотную, слегка наклонился и принюхался.
Затем нахмурился и с явным отвращением спросил:
— Почему от тебя не пахнет молоком?
Лин Юэ дернул уголком рта и беззаботно ответил:
— Такой запах бывает только у женщин. У меня, естественно, его нет.
Чжао Сянь с подозрением уставился на него, помолчал немного и снова спросил:
— А если мужчина, который любит мужчин? От него может так пахнуть?
Мужчина, который любит мужчин? Лин Юэ на миг задумался, а потом, поняв смысл вопроса, выглядел ещё более брезгливым.
— Разве что целыми днями купается в молоке! Иначе ни один нормальный мужик не будет пахнуть молоком!
Чжао Сянь промолчал.
Внезапно ему вспомнилось, как Чжао Нин взяла его руку и провела ею по своей…
Он решительно покачал головой, словно отгоняя воспоминание, развернулся и вернулся на своё место.
— Ты не видел — не значит, что такого не бывает. Всё, ступай.
Лин Юэ не двинулся с места. Помолчав, осторожно начал:
— Ваше высочество, вы уже три года живёте отдельно от императорского двора, а во владениях до сих пор нет даже хозяйки. Даже если не торопитесь брать в жёны принцессу, хоть служанку-наложницу заведите — для здоровья полезно.
(«Вы уже до того дошли, что стали мужчинами интересоваться… Это очень плохо!»)
Чжао Сянь бросил на него ледяной взгляд.
— Вон!
*
Чжао Нин давно мечтала выбраться из дворца — эта мысль преследовала её ещё с прошлой жизни. Однако после встречи с Чжао Сянем желание пропало. Наверное, потому что много лет она притворялась глупой и беспечной, а сегодняшняя перепалка с ним истощила все силы. Как только он ушёл, она слегла и несколько дней не выходила на аудиенции.
Император Янь и императрица Янь неоднократно посылали людей проведать её. Возможно, из-за внутренних демонов она постоянно думала о мести, но одновременно боялась, что Чжао Сянь умрёт — ведь тогда судьба Северной Янь окажется в чужих руках.
Пусть он и мерзавец, но признать надо: его талант и ум непревзойдённы.
С одной стороны — благо государства и народа, с другой — личная обида и ненависть. Что важнее, Чжао Нин прекрасно понимала. Именно поэтому выбор был так мучителен.
— Циньюэ, мне хочется пожить эгоистично — не думать ни о ком, лишь бы мне самой было хорошо. Но, похоже, это невозможно.
— Госпожа, стоит только перестать думать о грустном — и всё остальное станет радостью, — Циньюэ прекрасно понимала всю сложность отношений между ней и Чжао Сянем. Если Чжао Нин однажды взойдёт на трон, ей всё равно понадобится помощь Чжао Сяня.
Небольшие стычки — это одно. Но что ещё можно сделать?
Циньюэ набросила тонкое одеяло на колени Чжао Нин и мягко сказала:
— Госпожа, на улице ветрено, берегитесь простуды.
Чжао Нин подняла глаза к густой листве над головой. Листья медленно колыхались на ветру, а кое-где уже желтели и падали на землю. Она горько улыбнулась.
— Как же это печально… Моя жизнь была предопределена с самого рождения: мне никогда не обрести ни счастья, ни покоя. И всё же… я не хочу умирать. Очень смешно, правда?
— Госпожа… — у Циньюэ защипало в носу. Она поспешно подавила нахлынувшие эмоции, чтобы не расстраивать хозяйку ещё больше.
Не зная, чем её утешить, в конце концов предложила:
— За городом есть императорская резиденция с отличными термальными источниками. Может, отправимся туда на время? Вам нужно отдохнуть и прийти в себя.
Чжао Нин помолчала, а затем согласилась:
— Хорошо.
Чжао Нин ожидала, что императрица снова будет всячески препятствовать её отъезду — раньше так всегда и бывало. Она даже готова была настоять на своём любой ценой. Но на этот раз всё прошло удивительно гладко.
Перед отъездом императрица настойчиво напомнила:
— Будь крайне осторожна. Не дай никому раскрыть твою настоящую личность.
— Матушка, не волнуйтесь. Я буду осмотрительна во всём.
В тот же день Чжао Нин вместе с Циньюэ и десятью переодетыми гвардейцами села в карету и тайно покинула столицу.
Для внешнего мира распространили слух, будто наследный принц разгневал императора Янь и был заключён под домашний арест за проступок.
Чжао Сянь, естественно, не знал, правда это или нет. За эти годы её не раз наказывали. К тому же между ними всегда инициатива исходила от неё — если она не станет искать его, возможно, он и не узнает о её отсутствии.
А у него и так не было времени думать о чём-то ещё.
По пути в столицу перехватили царские запасы продовольствия, а чиновника, посланного подавить бунт, убили и повесили его голову над городскими воротами. Такое оскорбление императорского достоинства требовало немедленных мер, и на это дело нужен был надёжный человек.
Чжао Сянь вызвался добровольцем.
В последние дни он будто сошёл с ума из-за исчезновения незнакомки и теперь решил, что просто слишком много свободного времени. Нужно заняться делом — да и скопившуюся злобу лучше выплеснуть в бою.
Всего за пять дней он с отрядом в триста солдат взял штурмом горную крепость бандитов. Главаря он убил собственноручно, а остальных шестьдесят с лишним головорезов бросил в тюрьму.
Тюремщики в уезде сразу завопили от усталости — каждый день они были заняты до предела.
Даже уездный начальник вежливо пожаловался, что не в силах содержать такое количество заключённых.
Лин Юэ было всё равно. Он лишь торопил Чжао Сяня:
— Когда мы наконец вернёмся в столицу? Я ведь ещё не успел как следует рассмотреть тот меч из Наньцзяна, который привезли специально для меня!
Но Чжао Сянь не спешил уезжать. Наоборот, он поселился прямо в уездной канцелярии и каждый день ходил в тюрьму «развлекаться» с пленными, пока те не начали молить о скорой смерти.
— Сходи, спроси, кто из них хочет последовать за мной в столицу.
Лин Юэ скривился:
— У нас и так полно людей во владениях. Зачем везти этих бандитов? Вдруг они устроят бунт по дороге?
Чжао Сянь неторопливо ответил:
— Эти запасы продовольствия ещё пять дней будут идти до столицы. По пути нам придётся миновать три горных перевала, где частенько орудуют разбойники. Мы выехали в лёгкой одежде и без войск. Разве ты думаешь, что люди Ван Шоули смогут спокойно доставить груз? Или, может, хочешь снять гарнизон с городских стен и отправить их в сопровождение?
(Ван Шоули — тот самый чиновник, чью голову повесили над воротами.)
Лин Юэ всё ещё сомневался:
— А вдруг по дороге они сговорятся с новыми разбойниками?
Чжао Сянь помолчал, сделал глоток из чашки с чаем и поставил её обратно.
— Старый «Лунцзин», уже с затхлым привкусом. Отвратительный.
Потом спокойно произнёс:
— Если бы ты был разбойником, стал бы сотрудничать с людьми в официальной форме? Даже если бы они утверждали, что сами бандиты.
Лин Юэ покачал головой:
— Я бы скорее подумал, что это шпион из правительства. Лучше перестраховаться.
— Именно, — кратко подтвердил Чжао Сянь, не желая добавлять ни слова.
— А что с ними делать, когда мы вернёмся в столицу?
— Те, кто будут послушны, пойдут в армию. Остальных… кормить нечем.
Лин Юэ наконец всё понял. Он почесал затылок и весело ухмыльнулся:
— Ваше высочество — гений! Получается, сразу три выгоды: решили проблему сопровождения, разгрузили тюрьму и попутно набрали рекрутов. Эти парни крепче обычных крестьян — их и тренировать легче!
И правда, по дороге несколько раз пытались напасть на обоз. К счастью, бандиты, жаждущие заслужить расположение Чжао Сяня, отлично справились с охраной — серьёзных происшествий не случилось.
На пятый день большой отряд торжественно въехал в городские ворота.
Чжао Сянь передал продовольствие встречающему чиновнику, а затем вместе с Лин Юэнем покинул столицу и направился прямо к загородной резиденции.
Ещё в детстве он повредил колено, и теперь каждую смену времён года оно давало о себе знать. Но если заранее несколько дней полежать в природных термальных источниках, кровь приходит в движение, холод уходит — и боль значительно уменьшается.
Об этом знали только император Янь и наложница Гуйфэй.
Чжао Сянь прибыл как раз на закате. Небо пылало алым, словно щёки застенчивой девушки, скрытые за горными хребтами.
Был уже конец октября, и воздух заметно похолодал. Но на склонах всё ещё зеленели вечнозелёные деревья и камфорные лавры, перемешиваясь с опадающими жёлтыми листьями. Вид был поистине великолепный.
Чжао Сянь поднял глаза к закату — его мрачное лицо немного прояснилось.
С тех пор как он покинул столицу, прошло больше двух недель, и он так и не успел как следует помыться. Желание искупаться в термальных источниках стало нестерпимым. Поэтому, не заходя в свои покои, он велел Лин Юэню принести сменную одежду и направился прямо к заднему склону горы.
В это время Чжао Нин, погрузившись по плечи в тёплую воду источника, лениво прислонилась к мягкому валику. Искусственно созданный водопад и высокие бамбуковые заросли надёжно скрывали её от посторонних глаз.
Она опиралась на локоть, и её нежная, румяная рука поддерживала маленькую головку. В клубах пара она казалась обитательницей сказочного мира — расслабленной и довольной.
Рядом на льду уже опустела бутылка виноградного фруктового вина. Чжао Нин допивала последний бокал, погружаясь в воду всё глубже. Она напевала какую-то бессмысленную мелодию и время от времени делала глоток. Вино было сладким, свежим и невероятно вкусным.
Какое блаженство!
Чжао Нин никогда не пила алкоголь. В детстве однажды пробовала — закашлялась и расплакалась. С тех пор больше не прикасалась. Во-первых, императрица строго запрещала — боялась, что в состоянии опьянения она может выдать свою тайну. Во-вторых, самой ей это никогда не нравилось.
Но несколько дней назад она случайно попробовала это вино на кухне — и сразу влюбилась в его вкус. С тех пор, словно одержимая, пила его каждый день, полностью погружаясь в собственное удовольствие.
Циньюэ сначала пыталась отговаривать её, но заметила, что после вина настроение хозяйки значительно улучшилось. К тому же это всего лишь безобидное фруктовое вино, а слугам в резиденции строго запрещено входить во двор Чжао Нин — никто ничего не увидит. Поэтому она решила не мешать.
После стольких лет подавления иногда позволить себе вольность — почему бы и нет?
К этому моменту Чжао Нин уже весь день потягивала вино и слегка подвыпила, хотя ещё могла соображать.
Она запрокинула тонкую шею и одним глотком осушила бокал. Затем, не выпуская его из рук, полностью погрузилась под воду, задержав дыхание, словно неподвижная рыбка.
Когда Чжао Сянь подошёл, она услышала едва различимые шаги и подумала, что это Циньюэ вернулась с угощениями. Решила её напугать и поэтому молчала.
Но вместо того чтобы забеспокоиться и звать её, незнакомец разделся и с лёгким всплеском нырнул в воду.
Чжао Нин уже не могла больше задерживать дыхание. Она встала на ноги, вынырнула и, желая подшутить, плеснула водой в другого человека.
— Ха-ха-ха… А?!
Её смех оборвался, как только она увидела лицо Чжао Сяня — ледяное, будто способное заморозить весь мир.
Возможно, из-за большого количества выпитого вина реакция была замедленной.
— Ты… — заплетающимся языком спросила она, — Чжао Сянь, черепаха?
За время дороги Чжао Сянь, конечно, не стал бы, как Чжао Нин, надевать лёгкую одежду для купания. Поэтому сейчас он стоял в воде совершенно голый до пояса — широкоплечий, с узкой талией. Его рост был таким, что вода доходила лишь до середины бёдер.
Медово-золотистая кожа переливалась под каплями воды, стекающими по чётко очерченным мышцам груди. Взгляд Чжао Нин невольно проследил за каплей, катящейся вниз по его торсу, пока она не исчезла под водой у талии.
Она моргнула и непроизвольно сглотнула.
Чжао Сянь опустил глаза на стоящую перед ним девушку. Его ледяное выражение лица постепенно сменилось мрачной яростью. Он плотно сжал тонкие губы и сделал шаг вперёд.
Но маленькая пьяная «карликовка» перед ним внезапно взвизгнула, резко нырнула обратно, а затем снова вынырнула и начала поливать его водой, словно затеяла водяную битву. Брызги летели один за другим, не давая ему опомниться.
Вода попала ему в глаза, и ему пришлось отвернуться.
http://bllate.org/book/12064/1078982
Готово:
