Чжао Нин резко вырвала руку и со всей силы пнула его в голень.
— С ума сойти — так ты сам виноват!
Совершив нападение, она тут же бросилась наутёк, но Чжао Сянь протянул длинную руку, схватил её за воротник и поднял в воздух, будто куклу.
Ноги Чжао Нин оторвались от земли, и она замельтешила конечностями, извиваясь, как угорь.
— Чжао Сянь, отпусти меня! Быстро отпусти!
Лицо Чжао Сяня было мрачно, как у ракшасы. Хромая, он развернулся и пошёл обратно, нависая над ней угрожающей тенью:
— Чжао Нин, неужели опять зачесалась шкура? Хочешь, чтобы тебя проучили?
Он редко называл её полным именем. Только когда она выводила его из себя окончательно, он произносил эту фразу.
В такие моменты Чжао Нин обычно сразу успокаивалась и держалась от него подальше.
И правда бил: щипал за щёки, пинал под зад, даже заставлял стоять лицом к стене в наказание…
Картины былых унижений пронеслись перед глазами, словно старое кино. Теперь, оглядываясь назад, она понимала: как же глупо было с её стороны терпеть такое обращение и отвечать добром на зло! Просто дурочка!
Гнев вспыхнул ещё яростнее.
— Если шкура чешется, осмелишься ударить меня? Не забывай, я — наследный принц Та…
Буква «й» не успела сорваться с губ, как на её попе внезапно отпечатался след от подошвы.
— Чжао Сянь, ты мерзавец! Ты ударил меня!
— Отец и мать ещё здесь, а ты уже убегаешь? Где твоё благородное достоинство? — Он ускорил шаг, завернул за угол и только тогда поставил её на землю, строго приказав: — Веди себя прилично.
Чжао Нин недовольно скривила рот. Хотя злилась по-прежнему, она понимала: такой истерикой сейчас лишь вызовет подозрения. Пришлось покорно последовать за ним.
— Ваше высочество, вы не пострадали?
Император Янь всегда любил Чжао Нин. Раньше она держала свои чувства в узде, была сдержанной и спокойной — и ему было трудно проявить заботу. Такого безудержного гнева он не видел много лет.
И вместо того чтобы рассердиться, он обрадовался.
Чжао Нин сложила руки в почтительном жесте и жалобно сказала:
— Благодаря спасению князя Каньпина я отделалась лишь испугом. Простите, отец, за мои необдуманные слова.
Император махнул рукой, улыбаясь:
— Ничего страшного. Главное, что ты цела.
Чжао Нин фыркнула в сторону Чжао Сяня и одарила его презрительным взглядом. Повернувшись, она заметила уже усмиренного коня и, не сдержавшись, снова попыталась пнуть его. Но едва она занесла ногу, как Чжао Сянь вновь схватил её за шиворот и оттащил назад.
— Тебе совсем жить надоело? Конь лягнул — и ты в ответ? Неужели, если собака укусит, ты тоже укусишь её?
Чжао Нин не задумываясь парировала:
— А почему бы и нет?
С этими словами она схватила его за руку и вцепилась зубами в основание большого пальца.
— Сс… — Чжао Сянь резко втянул воздух сквозь зубы от боли.
Он позволил ей яростно вгрызться в свою плоть, оставив кровавый след, и лишь когда она наконец отпустила, убрал руку.
Увидев, что злость её не утихает, он нахмурился.
— Я тебе чем-то насолил?
— Да не просто насолил! — процедила она сквозь зубы.
Этот маленький коротышка явно распоясался. Пора бы прижать его к земле, а то скоро до небес дорвётся.
Чжао Нин гордо фыркнула, затем повернулась к императору и императрице Янь и сделала почтительный поклон:
— Дочь чувствует себя неважно и хотела бы вернуться во дворец. Прошу разрешения, отец и мать.
Император махнул рукой:
— Ступай.
Чжао Нин сделала два шага и вдруг остановилась. Подумав секунду, она развернулась и, под недоумёнными взглядами окружающих, хитро улыбнулась, схватила другую руку Чжао Сяня и тихо прошептала:
— Второй укус ещё впереди.
И в тот же миг впилась зубами ещё раз.
Чжао Сянь: «…»
Второй укус? Когда это я обещал?
*
Расследование дела о жемчужной вышитой туфельке наконец дало результаты.
Лин Юэ доложил:
— Ваше сиятельство, мы проверили всех министров, бравших с собой женщин на праздничный банкет в честь середины осени. Никто из них не покидал зал во время мероприятия — их можно исключить. Швейная палата также подтвердила: ни одна из придворных дам не заказывала подобные туфли. Следовательно, изделие, скорее всего, частного изготовления. Главное — этот жемчуг не обычный. Это дар от государства Чжу Хай, привезённый в прошлом году. Всего десять жемчужин. Император пожаловал четыре императрице Янь, четыре — наложнице Гуйфэй, а оставшиеся две, как слышно, достались наследному принцу, потому что они ей понравились.
Услышав это, Чжао Сянь отставил фарфоровую чашу с узором из переплетённых ветвей и поднял на него взгляд:
— Ты уверен?
— Абсолютно.
В то время, когда Чжу Хай прибыл в Северную Янь, Чжао Сянь находился в Цзяннани, занимаясь инспекцией ирригационных работ, поэтому не знал об этом.
Лин Юэ продолжил:
— Значит, стоит выяснить, у кого из этих троих не хватает жемчужин, — и источник найдётся. Дальнейшее расследование не составит труда.
Чжао Сянь поднялся:
— Пойдём во Восточный дворец.
На самом деле, трусость и робость Чжао Нин проявились лишь последние пять лет. В детстве она была очень озорной: однажды даже подсыпала сверчка в чайник императора. За это её заставили целый день переписывать «Ли цзи».
Поэтому Чжао Сянь был уверен: нашить императорский дар на туфли — именно то, на что способна Чжао Нин.
К тому же одежда императрицы и наложницы Гуйфэй всегда шилась в Швейной палате, тогда как часть гардероба наследного принца шила её служанка Циньюэ.
Когда Чжао Сянь пришёл, Чжао Нин как раз вместе с Циньюэ убирала вещи в спальне.
— Госпожа, вы точно хотите так одеваться для выхода из дворца? Это же…
Циньюэ смотрела, как её госпожа облачилась в белоснежную тунику с вышитыми персиковыми цветами и облачный узор, поверх — розовую юбку с древним орнаментом в виде двух бабочек и волнистыми складками, на плечи набросила шарф того же оттенка. Длинные волосы свободно ниспадали на плечи. Даже без украшений она сияла, словно небесная дева, сошедшая на землю.
Служанка ещё больше обеспокоилась.
Чжао Нин играла прядью волос у груди, рассматривая себя в зеркало, и, довольная отражением, улыбнулась.
— Боишься, что меня узнают? Не волнуйся, как только выйду за ворота, надену вуалевую шляпку. Ничего не случится.
Её взгляд упал на зеркало, и она заметила на шее всё ещё видимый след от укуса. Недовольно надув губы, она сказала:
— Циньюэ, припудри это место.
— Готово, теперь совсем не видно.
Циньюэ убрала косметику в шкатулку и обернулась. Увидев, как Чжао Нин, стоя перед зеркалом, глупо улыбается своему отражению, она почувствовала, как сердце сжалось от боли, будто его кто-то вырвал из груди.
— Циньюэ… — позвала Чжао Нин мягким, почти женским голоском, кружнула в юбке и, склонив голову набок, робко спросила: — Красива?
Циньюэ кивнула:
— Моя принцесса — самая прекрасная и очаровательная принцесса на свете.
Слёзы сами потекли по её щекам — боль в сердце невозможно было сдержать.
Пока Чжао Нин не смотрела, Циньюэ быстро повернулась и, направляясь к двери, проговорила:
— Пойду подберу вам вуалевую шляпку.
Когда Чжао Сянь подошёл, Сяо Юцзы уже собирался войти и доложить о нём, но тот остановил его жестом.
— Наследный принц внутри?
Сяо Юцзы, согнувшись в почтительном поклоне, улыбнулся:
— Да, внутри.
— Я сам зайду.
Он обошёл Сяо Юцзы и переступил порог.
Осмотрев гостиную, он никого не обнаружил, но из спальни доносился звонкий смех. Чжао Сянь прислушался: звуки были приглушёнными, неясными. Он помедлил и направился туда.
— Ва… ваше сиятельство? — Циньюэ вышла из спальни и прямо в дверях столкнулась с ним. Она побледнела, на мгновение потеряла дар речи и даже забыла вытереть слёзы. Оправившись, она инстинктивно отступила, пытаясь загородить ему путь.
Чжао Сянь кивнул и взглядом велел ей посторониться.
Циньюэ не двинулась с места, но громко крикнула в сторону Сяо Юцзы:
— Почему не доложил о приходе его сиятельства?!
Её уловка не укрылась от глаз Чжао Сяня.
— С дороги.
Голос его был тих, но полон угрозы. От страха Циньюэ задрожала всем телом, а даже Лин Юэ, стоявший позади, машинально сделал шаг назад.
Поняв, что не удержать его, Циньюэ медленно отошла в сторону, надеясь, что её крик предупредил госпожу, всё ещё блаженствующую перед зеркалом.
Чжао Сянь несколькими широкими шагами подошёл к двери спальни и распахнул её. В тот же миг розово-белый край юбки, словно рыбка, исчез за четырёхстворчатым параваном с изображением бамбука и птиц.
— Стой!
Чжао Сянь бросился вслед.
— Ваше сиятельство! — воскликнула Циньюэ, и лицо её стало мертвенно-бледным. Она бросилась вперёд и, упав на колени, крепко обхватила ногу Чжао Сяня. Запрокинув голову, она взглянула на него с решимостью обречённой:
— Хотя вы и старший брат нашей госпожи, она — хозяйка Восточного дворца. Без её разрешения ваше сиятельство не может…
Не дослушав, Чжао Сянь с раздражением пнул её в сторону и, не говоря ни слова, направился за параван.
— Князь Каньпин, что вы делаете?!
Только Чжао Сянь обошёл параван, как увидел Чжао Нин, сидящую по-турецки на кровати.
На ней было жёлтое шёлковое одеяло с вышитыми пионами, плотно укутывающее всё тело, и виднелось лишь маленькое личико.
Её миндальные глаза были чёрными и яркими, а в гневе казались ещё круглее и больше.
Она презрительно фыркнула, приподняв уголки глаз:
— Каким ветром занесло? Князь Каньпин, который не ступал во Восточный дворец более десяти лет, вдруг стал таким частым гостем!
Чжао Сянь бросил на неё взгляд не дольше двух секунд, после чего начал внимательно осматривать комнату.
Спальня Чжао Нин была обставлена крайне просто. У окна стоял мягкий диванчик и краснодеревенный шкаф — оба за параваном. Внутри же находилась лишь кровать из палисандра с резными украшениями. Единственное, что нарушало порядок, — розово-белые занавески, развеваемые лёгким ветерком из окна.
Всё было на виду.
Лицо Чжао Сяня потемнело. Он подошёл к кровати, холодно глянул сверху вниз и спросил:
— Где она?
Чжао Нин широко распахнула глаза, делая вид, что ничего не понимает:
— Кто? Кого вы ищете в моих покоях, князь Каньпин?
Лицо Чжао Сяня стало ещё мрачнее, и вся комната наполнилась ледяной злобой.
Он медленно наклонился, сжал её подбородок большим и указательным пальцами и заставил запрокинуть голову.
Если бы не её рука, упирающаяся в кровать под одеялом, она бы опрокинулась на спину.
— Чжао Нин, — ледяным тоном произнёс он, — ты, вероятно, сама не знаешь: каждый раз, когда врёшь, ты нарочито распахиваешь глаза, и белков становится гораздо больше, чем обычно.
Чжао Нин растерялась.
Больше белков? Правда ли это?
Она вырвалась из его хватки, опустила голову и, избегая его взгляда, слабо возразила:
— У меня просто большие глаза, поэтому и белков много. В этом нет ничего удивительного.
Чжао Сянь не стал с ней спорить. Выпрямившись, он вынул из кармана туфельку и бросил ей на колени:
— Выдай её. Остальное я могу оставить без внимания. Но если будешь упорствовать… — его голос стал ещё ниже и ледянее, полный угрозы: — Не пеняй потом, что я с тобой не церемонился.
Увидев туфлю, Чжао Нин резко сжалась. Зрачки сузились, всё тело охватила дрожь.
Она крепко стиснула губы, и её глаза снова наполнились слезами, будто утренний туман над лесом.
«Что делать? Что делать?»
Циньюэ, стоявшая за спиной Чжао Сяня, наконец поняла: именно он учинил своей госпоже тот позорный инцидент. Иначе как туфля могла оказаться у него?
Не раздумывая, она бросилась вперёд, опасаясь, что Чжао Нин выдаст себя, и указала на обувь:
— Госпожа, посмотрите на этот жемчуг! Он кажется знакомым. Не те ли это туфли, которые вы потеряли?
Чжао Нин медленно подняла на неё взгляд. Увидев, как Циньюэ подмигнула ей, успокаивающе, она почувствовала, как тревога постепенно утихает, и неуверенно кивнула:
— Похоже… что да.
Циньюэ продолжила:
— Кто же осмелился вышить императорский дар на туфлях? Это величайшее неуважение! За такое можно голову потерять!
Когда Чжао Нин велела ей пришить жемчуг к туфлям, Циньюэ именно этого и боялась — что их казнят. Тогда Чжао Нин уверенно похлопала себя по груди:
— Я же не стану носить их на людях! Никто не узнает.
http://bllate.org/book/12064/1078980
Готово:
