Проводив «Тушёное медвежье сердце» и «Жареный рис с жёлчным пузырём леопарда», Чжао Нин переоделась в повседневный наряд ярко-алого цвета.
Она всегда любила красный, но именно этот оттенок делал её и без того фарфоровую кожу ещё более сияющей, а небольшое овальное личико — по-настоящему ослепительным, подчёркивая всю её женственность. Боясь вызвать подозрения, императрица Янь никогда не позволяла ей носить ярко-красное.
Сейчас же Чжао Нин хотела жить так, как ей угодно, безо всяких опасений.
Вместе с Циньюэ она направилась к городской гостинице, где размещались послы Северного Ци, чтобы сватать принцессу за Чжао Сяня.
Узнав о цели этого визита, Циньюэ вновь попыталась отговорить свою госпожу:
— Владычица, князь Каньпин — истинный дракон среди людей. Сколько прекрасных девиц и талантливых девушек в столице, но ни одна из них не удостоилась его взгляда. Как можно думать, что он обратит внимание на североцискую принцессу? Говорят: «Лучше десять храмов разрушить, чем одну свадьбу испортить». Может, оставим это дело?
Чжао Нин фыркнула с презрением:
— Именно потому, что он её не хочет, я и настаиваю на этом браке. Разве разрушить чужую свадьбу — великий грех? По сравнению с тем, что сделал он со мной, это сущая мелочь.
Чжао Сянь лишил её самого ценного — девственности. Раз потеряв её, уже невозможно вернуть. На фоне такой утраты разрушенная помолвка — ничто.
*
Послы Северного Ци не ожидали визита Чжао Нин. Уважительно пригласив обеих женщин в главный зал, они начали тайные переговоры.
— Господин, скажите мне честно: принцесса восхищается моей внешностью или же стремится заполучить печать будущей императрицы?
Ван Минци был поражён такой прямотой. Он провёл рукой по воображаемой бороде и внимательно осмотрел собеседницу.
Брови — как далёкие горы в утреннем тумане, кожа — словно цветущий персик, волосы — будто облака на закате, глаза — подобны звёздам в ночном небе. Совершенная женская красота.
И в Северной Янь, и в Северном Ци в моде были отношения между мужчинами, и при такой внешности Чжао Нин давно стала бы игрушкой знати, если бы не её высокое положение.
Ван Минци отвёл похотливый взгляд и с лукавой ухмылкой произнёс:
— Конечно, и то, и другое. В Северной Янь нет никого прекраснее вас, владычица, да и статус ваш несравним ни с кем. Принцесса, хоть и любит развлечения, но весьма умна — иначе разве стал бы император Северного Ци так её баловать? Если вы будете ласковы с принцессой, она непременно окажет вам поддержку и поможет вам…
Чжао Нин почувствовала тошноту и больше не желала играть в эти игры. Перебив его, она прямо заявила:
— Слушайте внимательно: отец назначил меня наследником лишь потому, что я не доживу и до двадцати лет. Вот почему мне дарован такой высокий титул. Понимаете ли вы теперь?
Ван Минци опешил. Он не ожидал, что Чжао Нин пойдёт на такое, лишь бы избежать брака, и на мгновение не знал, что сказать.
— Не верите? — невозмутимо продолжила Чжао Нин. — То, о чём вы не слышали, ещё не значит, что этого не существует. Это тайна императорского дома, известная лишь немногим.
Видя, что он всё ещё сомневается, Чжао Нин решила усилить впечатление:
— Даже если забыть об этом, давайте рассуждать логически. Вы ведь слышали, насколько талантлив и влиятелен князь Каньпин, как высоко он стоит в глазах двора. Разве разумный правитель передал бы трон мне — беспомощному наследнику, который даже меч поднять не в силах? Завоевать страну легко, но удержать её — куда труднее. Северная Янь процветает уже два поколения. Неужели отец готов погубить всё это ради меня?
Лин Юэ, сидевший на крыше и слышавший весь разговор, на мгновение оцепенел. Ему показалось, что слова Чжао Нин звучат вполне разумно. Он даже засомневался: а вдруг всё именно так?
*
В кабинете князя Каньпина Лин Юэ стоял перед письменным столом и с живостью пересказывал всё, что услышал. В конце он добавил собственное мнение:
— Ваше высочество, я часто говорил, что наследный принц похож на девушку… — Тут Лин Юэ вспомнил сегодняшний образ Чжао Нин в алых одеждах: изящный, благородный, ослепительный — и невольно покраснел.
Он смущённо почесал затылок.
Заметив, что Чжао Сянь хмуро смотрит на него, Лин Юэ поспешил принять серьёзный вид и добавил:
— Но, подумав хорошенько, понимаешь: на самом деле принцу очень не повезло.
Чжао Сянь невольно дернул уголком рта. Он и не знал, что детские уловки его младшего брата когда-нибудь пригодятся.
В детстве Чжао Нин постоянно приставала к нему. Если он отказывался, она придумывала всё новые истории, чтобы его обмануть.
Однажды она даже заявила, что является небесным посланником, спустившимся на землю, чтобы помочь ему преодолеть карму. Размахивая руками, она «колдовала» и «произносила заклинания», а в итоге объявила, что им необходимо быть вместе каждый день, иначе беда не минует.
«…» — Чжао Сянь тогда был вне себя от изумления.
Отложив книгу о военном деле, он подошёл к окну и задумчиво уставился на иву во дворе.
По натуре он был холоден и безразличен ко всему миру. Единственным исключением была его родная мать. Все остальные — даже самые близкие — были для него лишь фоном.
То же самое касалось и чувств.
Раз он дал обещание при дворе, то пусть будет так. В конце концов, это всего лишь ещё одна женщина во дворце. Жениться — не проблема.
По крайней мере, это пойдёт на пользу государству.
Если Чжао Нин не хочет брака — пусть женится он. Хотя они и родные братья, но обстоятельства таковы, что помочь ей он может лишь в редких случаях.
В тот день, когда Ван Минци прощался с императором Янь перед отъездом в Северное Ци, он на церемонии уклончиво ответил, что решение о браке должно принимать сама принцесса, и не назвал ни одного из принцев.
Чжао Нин не достигла своей цели полностью, но хотя бы наполовину добилась желаемого.
Она торжествующе покосилась на Чжао Сяня, стоявшего рядом, и радостно улыбнулась.
Позже император Янь даже похвалил её:
— Этот ребёнок много лет терпел и притворялся глупцом. А теперь ради того, чтобы подставить Сяня, так старался!
Императрица Янь недовольно нахмурилась и вступилась за Чжао Нин:
— Как это «подставить»? Разве вы не знаете, как он предан вам? Да и североциская принцесса, хоть и своенравна, но слывёт «женщиной-чжугэлем» и любима императором Северного Ци. Женитьба на ней даст Сяню поддержку всей страны — разве это не великая удача?
Император Янь иронично фыркнул и после паузы сказал:
— Не волнуйся, королева. То, чего ты боишься, не случится. Я сказал, что трон достанется Нину — значит, так и будет. Пусть Сянь даже в десять раз талантливее — это ничего не изменит.
Императрица Янь улыбнулась, решив, что муж испытывает угрызения совести за юношескую измену, в результате которой родился Чжао Сянь. Она и не подозревала, что Чжао Сянь вовсе не сын императора.
Эту тайну знали только император, покойная наложница Вань и няня Яо — бывшая служанка Линь Ваньюй, ныне служащая при приёмной матери Чжао Сяня, Тайши Минли.
Император намеревался унести эту тайну в могилу. Он хотел расчистить путь своему единственному сыну, сделав Чжао Сяня его верным защитником и мечом.
*
В тот день светило яркое солнце, и стояла чудесная осенняя погода.
Матч по поло, назначенный ещё месяц назад, наконец состоялся.
Раньше команда Чжао Сяня неизменно побеждала, а команда наследного принца, возглавляемая Чжао Нин, каждый раз проигрывала из-за неё.
Хотя это всего лишь игра, но в ней участвовали сыновья генералов, племянники министров — все те, кто мечтал проявить себя перед императором.
Поэтому в этом году, когда начался выбор команд, многие молодые люди, завидев Чжао Нин, спешили спрятаться позади других, лишь бы не оказаться в её команде и не лишиться шанса на похвалу императора.
В конце концов, наследный принц — всего лишь бездарность, и бояться его нечего.
Чжао Нин, прищурившись, мягко улыбалась, словно довольная кошка, и делала вид, что не замечает их уклонений.
Осмотревшись, она быстро придумала план. Спокойно пройдясь перед всеми, она даже специально задержалась перед теми, кто особенно явно выражал отвращение.
Напугав их как следует, она величественно махнула рукой:
— Ты, ты, ты и ты — выходите.
Выбранные переглянулись, обречённо опустили головы и тяжело вздохнули. Остальные, которые больше всего боялись попасть к ней в команду, облегчённо перешли в ряды Чжао Сяня, и на их лицах заиграла радость.
Когда команды наконец сформировались, все с изумлением поняли: в команде князя не хватало одного игрока, а в команде наследного принца — наоборот, был лишний.
Это…
Чжао Сянь всё это время стоял на месте, позволяя Чжао Нин выбирать игроков, как капусту. Когда её холодный взгляд скользнул по нему, он сразу понял её замысел.
Этот маленький проказник в последнее время ведёт себя очень странно.
Чжао Нин неторопливо подошла к команде князя и, остановившись за его спиной, холодно усмехнулась:
— Только что радовались, думая, что избавились от меня? — Она наклонила голову, и в её глазах блеснул вызов. — Очень жаль, но на этот раз я здесь именно для того, чтобы вам помешать.
Увидев бледные лица, смущённые выражения и подрагивающие губы своих бывших товарищей, она с удовлетворением повернулась и встала рядом с князем Каньпином.
Погладив своего коня, она небрежно бросила:
— В команде с князем Каньпином, наверное, и мне удастся немного отличиться.
«…»
Даже «старший брат» не называет — и чего надеется?
Чжао Нин решила во что бы то ни стало досадить Чжао Сяню. Не только сегодня, но и впредь — всё, что он захочет сделать, она будет делать наперекор. Теперь, когда она съела медвежье сердце и жёлчный пузырь леопарда, ей уже нечего бояться.
На поле, как только Чжао Сянь пытался ударить по мячу, Чжао Нин тут же отбирала его и передавала соперникам.
Когда он пытался занять позицию, она резко натягивала поводья и загораживала ему дорогу, словно назойливый пластырь, не давая ни единого шанса коснуться мяча.
Когда соперники один за другим забивали голы, даже самые тупые поняли её намерения.
— Наследный принц явно пришёл сюда мешать.
— Хотел блеснуть в команде князя, а теперь снова всё испортил принц.
— Сам себе враг! Что он вообще этим добивается?
Товарищи по команде собрались и начали ворчать. Один из них, не выдержав, подъехал ближе к Чжао Нин и, воспользовавшись моментом, когда за ними никто не следил, резко пнул её коня в живот.
Конь вскрикнул от боли и встал на дыбы.
— А-а-а!.. — Чжао Нин не успела среагировать и была сброшена на землю.
Падение заняло мгновение.
Она ожидала боли, но вместо этого почувствовала тёплую ладонь, обхватившую её талию.
Когда её ноги коснулись земли, раздался низкий мужской голос:
— Мал ростом и лёгок, как пёрышко.
Их тела соприкасались. Руки Чжао Нин всё ещё лежали на мускулистом торсе Чжао Сяня. Подняв голову, она медленно посмотрела вверх.
Длинная шея мужчины переходила в идеальную линию подбородка, кадык двигался, когда он опускал взгляд, а вокруг витал лёгкий аромат амбры.
Точно как в ту ночь.
Образы вновь нахлынули на неё.
Он прижал её к кровати, к круглому столу, его тело жестоко вторгалось в неё, разрушая не только её тело, но и ещё не до конца сформированную душу.
Никто не знал её страха и боли.
При этой мысли лицо Чжао Нин мгновенно побледнело.
Она словно сошла с ума, резко вырвалась из его рук, отступила на два шага и закричала:
— Чжао Сянь, я ненавижу тебя! Ненавижу, ненавижу, ненавижу!
Чжао Нин словно сошла с ума, резко вырвалась из его рук, отступила на два шага и закричала:
— Чжао Сянь, я ненавижу тебя! Ненавижу, ненавижу, ненавижу!
Её крик был полон отчаяния.
Глаза её покраснели, наполнившись слезами, которые вот-вот должны были упасть. Эта обида, усиленная её хрупким видом, звучала особенно трагично.
Выпустив пар, она не обратила внимания на изумлённые взгляды окружающих и бросилась прочь.
Чжао Сянь на мгновение замер. Эти слова — «Чжао Сянь, я ненавижу тебя» — прозвучали так знакомо, будто он слышал их совсем недавно, с той же интонацией и тоном. Его мысли невольно вернулись к той ночи.
Женщина извивалась под ним, отчаянно сопротивляясь. Он не знал, плакала ли она тогда. Он сам был груб и неумел, действовал лишь инстинктами, жестоко удовлетворяя своё пылающее желание. Тогда разум был слишком слаб, чтобы взять себя в руки.
Чжао Сянь поднял глаза и увидел, как Чжао Нин убегает, словно ветер. Его ноги сами понесли его за ней.
— Не уходи, — схватив её за руку, твёрдо произнёс он.
Его пальцы медленно сжимались, и фраза «Почему бежишь?» уже готова была сорваться с губ, но, увидев её разъярённое лицо и мгновенно прояснившийся взгляд, он проглотил слова и вместо этого холодно бросил:
— Что за истерику устроила?
http://bllate.org/book/12064/1078979
Готово:
