Так она и подумала — и тут же последовала за мыслью. К счастью, вовремя опомнилась; иначе, пожалуй, откусила бы Чжао Ниню кусок мяса!
Чжао Сянь почувствовал стыд. Он всегда считал себя человеком, чуждым плотских желаний, но почему-то теперь всё напоминало ему о ней.
Поспешно прогнав из головы образ девушки с её мягкой, томной речью и обиженным воркованием, он перевёл разговор на другую тему:
— Ну что, удалось выяснить?
Лин Юэ тоже стал серьёзным:
— Под предлогом поиска кролика мы тщательно обыскали весь дворец — внутри и снаружи. Но служанки, которая вчера подавала вино, так и не нашли.
— Это нормально, — заметил Чжао Сянь, уже полностью оправившись от смущения. — У Чжао Ниня характера нет — не осмелился бы на такое. Лучше заглянем во дворец императрицы Янь. Давно уж не навещали Её Величество.
Лин Юэ понимающе кивнул.
В Северной Янь было всего два принца, и внешне казалось, будто между братьями царит полное согласие. Но Лин Юэ знал: императрица Янь давно опасалась таланта Чжао Сяня. Её собственный сын был бездарен, настоящий безнадёжный болван, и потому она постоянно старалась втянуть других в интриги. Низко, конечно.
Правда, такие мысли он осмеливался держать лишь в себе. Произнеси он их вслух — его высочество немедленно применил бы «Холодный лёд».
*
На следующий день Чжао Нинь явилась на утреннюю аудиенцию.
Худощавая и маленькая, она стояла первой среди всех чиновников, и рядом с Чжао Сянем создавалось впечатление, будто перед всеми отец с сыном.
В обычные дни она обязательно подшутила бы:
— Старший брат как отец! По росту-то мы с тобой идеально подходим!
Или:
— Братец, скажи, разве мы не дети одного отца? Почему ты такой высокий и красивый? Неужели в детстве ты отбирал у меня еду, оттого я и выросла такой хилой?
Когда они были наедине, она всегда позволяла себе такую вольность. Сначала Чжао Сянь ещё делал ей замечания, чтобы не несла всякой чепухи, но со временем перестал обращать внимание.
Однако сегодня Чжао Нинь стояла рядом с ним так, будто между ними не поместился бы даже один человек — будто боялась, что кто-то не заметит её презрения, и нарочно держалась подальше.
Чжао Сянь молчал. Характер у неё, видимо, теперь соответствует росту.
На аудиенции министры вновь спорили о том, должен ли наследник жениться на принцессе Северного Ци.
Одни настаивали:
— Северное Ци обладает мощной армией! Десять тысяч солдат уже стоят у наших границ. Если разгневать императора Ци и он двинет войска против Янь — кто будет отвечать?
Другие возражали:
— Неужто великая держава испугается этих псов? Генерал Мо, хоть и в почтенном возрасте, но меч его ещё не заржавел! Разнесёт их в щепки одним взмахом!
Третьи парировали:
— Да вы только послушайте! Рот открываете — и мёртвых живыми делаете! Не стыдно ли? «Одним взмахом»! А кто пострадает? Простые люди, которые наконец-то начали жить спокойно!
Император Янь позволил сторонникам наследника и партии князя Каньпина спорить до красноты в лицах, почти до драки, и лишь тогда поднял руку:
— Хватит. Этот вопрос обсудим позже.
В каждой эпохе находились упрямцы, верные долгу до глупости. Северная Янь не была исключением.
Министр ритуалов Мо Цинмин вышел вперёд. Хотя ему было всего сорок, из-за постоянных тревог он преждевременно поседел.
Склонившись в поклоне перед троном, он сказал с почтением:
— Ваше Величество, послы Северного Ци скоро отправятся домой. Если мы не примем решение, это будет нарушением этикета. К тому же, место наследницы в обмен на поддержку целого государства — выгодная сделка.
— Мо-да-да, — наконец нарушила молчание Чжао Нинь, — вы мне цену неплохо назначили.
Она больше не пряталась в тени, как раньше. Подняв белоснежное овальное лицо и гордо задрав подбородок, она напоминала гордого павлина.
Выступив вперёд, она холодно окинула Мо Цинмина взглядом своих миндальных глаз и презрительно фыркнула, почти закатив глаза к носу:
— Отец, — громко и почтительно произнесла она, склонив голову, — хотя я и наследник трона, но не всё в моей жизни зависит от моей воли. Я всегда ставила интересы народа и государства выше личных. Однако в вопросе брака позвольте мне проявить своеволие: я хочу жениться только на той, кого люблю. Прошу вашего благословения.
Чжао Нинь могла говорить так смело, потому что знала: император обязательно согласится. Ведь у неё попросту нет мужского достоинства — так что жениться ей всё равно не суждено.
Мо Цинмин сначала опешил от наглости наследника, лицо его побледнело, а потом ещё больше посуровело, услышав решительный отказ.
«Кто бы мог подумать, что этот деревянный болван, украшение трона, вдруг заговорил так бойко!»
— Ваше Величество, — снова заговорил он, — пусть наследник позже приведёт во Восточный дворец свою возлюбленную. Принцесса Северного Ци займёт лишь одну из должностей наложниц — всё остальное будет по его желанию.
— А тебе самому понравилось бы, если бы твою дочь выдали замуж в качестве наложницы?
Мо Цинмин промолчал.
Разумеется, если бы речь шла о Восточном дворце и титуле младшей супруги, то даже наложничество — не беда. Но сказать такое вслух он, конечно, не осмелился.
Чжао Нинь не дала ему времени оправдаться и предложила:
— Отец, если Северной Янь уж так необходимо выдать кого-то за принцессу Северного Ци, то, по моему мнению, князь Каньпин подходит куда лучше.
Она повернулась и бросила на Чжао Сяня вызывающий взгляд, от которого любой умер бы десятью смертями.
— Князь Каньпин старше меня на два года и до сих пор не женат. Кроме того, по таланту, уму и красоте он далеко превосходит меня. И главное — он здоров и крепок, так что точно угодит принцессе Северного Ци. Да и князь всегда ставил интересы государства выше личных. Ради мира между двумя странами и спасения народа от войны он, несомненно, согласится.
«…»
Кто после этого скажет, что наследник — безмозглая тыква? Послушайте, какие речи! Да ещё и с намёками: «здоров и крепок — точно угодит принцессе»! Ццц… В таком возрасте уже столько знает!
Император Янь долго и пристально смотрел на Чжао Нинь своими тёмными, непроницаемыми глазами — будто изучал, будто размышлял.
Сердце правителя невозможно угадать.
Наконец он медленно произнёс:
— Князь Каньпин, а ты как думаешь? Согласен?
Чжао Сянь сделал шаг вперёд и ответил спокойно:
— Конечно, я готов разделить с отцом бремя забот. Но мой статус ниже, чем у наследника. Принцесса Северного Ци стремится стать будущей императрицей — вряд ли она удостоит вниманием меня.
— Эй, князь, не стоит так себя недооценивать! — Чжао Нинь была настроена во что бы то ни стало насолить Чжао Сяню и сегодня решила не притворяться ни глупицей, ни немой. Она мило улыбнулась: — Раз ты согласен, всё остальное предоставь мне. — И даже похлопала себя по груди, будто давая клятву: — Ради твоего будущего «счастья» я даже язык сломаю, но добьюсь для тебя этой невесты!
Чжао Сянь повернул голову. Его брови слегка приподнялись, уголки длинных раскосых глаз потемнели, а взгляд стал таким глубоким и ледяным, что заставлял дрожать.
Это было его обычное выражение лица перед вспышкой гнева.
Чжао Нинь тут же отвела глаза, невольно сглотнула и прошептала себе успокаивающую мантру: «Не боюсь, не боюсь! Я наследник — кого мне бояться? Чжао Сянь — мой враг! Пока небо не рухнет и земля не провалится, мы с ним не помиримся!»
Император Янь, наблюдавший за их молчаливой перепалкой, чуть приподнял бровь и лишь бросил:
— Раз наследник так уверен, пусть попробует.
И ушёл с аудиенции.
Как только все разошлись, Чжао Нинь, будто под смазку, моментально исчезла.
Когда Чжао Сянь наконец отделался от нескольких придворных, поздравлявших его с глуповатыми улыбками, искать наследника было уже поздно — та растворилась в воздухе.
Вернувшись во Восточный дворец, Чжао Нинь тут же приказала Сяо Юцзы:
— Скажи всем: у наследника ещё не зажили раны — гостей не принимать. Особенно князя Каньпина.
*
Чжао Нинь стояла под старым вязом в тени сада и играла с двумя зелёными попугаями, подаренными ранее Чжао Сянем, когда Сяо Юцзы вернулся с двумя юными евнухами.
— Ваше Высочество, князь Каньпин прислал вам еду.
— Князь Каньпин прислал еду? — недоверчиво переспросила Чжао Нинь, но тут же сообразила: — Не надо показывать. Просто выбрось.
Она только что устроила ему на аудиенции ловушку — наверняка там что-то подлое.
Но Сяо Юцзы ничего не знал об этом. Обычно он видел, как его госпожа липнет к князю, как репей, и подумал, что сегодня можно получить щедрые подачки.
— Ваше Высочество, это дичь, которую князь лично добыл на охоте! Всё уже приготовлено. Неужели вы правда хотите выбросить?
Увидев, что Чжао Нинь колеблется, он добавил:
— Попробуйте хотя бы на вкус! Говорят, повара во дворце князя Каньпина не уступают поварам императорской кухни!
Если у Чжао Нинь и была страсть, которую она могла открыто признавать, то это была еда. Не устояв перед искушением, она подошла ближе, подбородком указала на коробки и велела открыть их.
Крышка приоткрылась — и наружу хлынул насыщенный аромат мяса.
Глаза Чжао Нинь словно прилипли к коробке, и она невольно сглотнула слюну.
Когда крышка была снята окончательно, из-под пара показалось блюдо — тушёное мясо, блестящее, сочное, с густым красноватым соусом. Так и текло слюнками!
Но она не была глупицей. Хотя Чжао Сянь вряд ли стал бы травить её ядом, но подсыпать слабительное — вполне возможно.
Евнух, заметив её сомнения, почтительно пояснил:
— Его высочество сказал: «Я человек честный. Пусть наследник ест без опасений».
— Цц, — фыркнула Чжао Нинь, — будто кто-то тут мелочен!
Не дожидаясь, пока её проводят в столовую, она просто схватила кусок рукой и запихнула в рот.
Попробовав, она не удержалась и одобрительно подняла большой палец:
— Вкусно! Просто бомба!
Затем её взгляд упал на вторую коробку:
— Быстрее открывай! Что там?
Оказалось — жёлтый, аппетитный жареный рис.
Она зачерпнула ложку и отправила в рот, но уже через пару жевков нахмурилась:
— Почему так горько?
— Возможно, добавили жёлчный пузырь, — ответил евнух.
— В жареный рис кладут жёлчь? Какой смысл?
Евнух улыбнулся:
— Его высочество сказал: «Пусть ест вместе с этим медвежьим сердцем — тогда поймёт».
— Что значит «поймёт»? — нахмурилась Чжао Нинь.
— Ваше Высочество, это блюдо вовсе не из мяса — оно приготовлено из медвежьего сердца. А в рис добавлен жёлчный пузырь леопарда.
«…»
Так он её посылает, мол, «набралась храбрости, как медведь и леопард»?!
Чжао Нинь взорвалась:
— Убирайтесь! Пусть Чжао Сянь сдохнет! — Она прыгала от злости. — Я и правда набралась храбрости! Сейчас же пойду к послу Северного Ци — и эта толстуха достанется ему!
Автор говорит: «Эр Сяо: Ваше высочество, при вашем подходе не то что жены не найти — на могиле трава три чжана вырастет!»
Чжао Сянь: «… Я просто шучу с женой. Это называется супружеская нежность».
Циньюэ услышала крики Чжао Нинь ещё издалека. Не зная, что случилось, она бросила работу и поспешила во двор. Увидев двух евнухов, дрожащих от страха, она растерялась.
Раньше Чжао Нинь всегда была мягкой и вежливой, иногда капризничала, но никогда не выходила из себя. Отчего же за два дня она так переменилась?
Подойдя ближе, она тихонько потянула её за рукав и мягко сказала:
— Госпожа, не стоит быть такой дерзкой — это вызовет подозрения. Лучше потерпеть немного, и всё уляжется.
Чжао Нинь резко обернулась. Увидев Циньюэ, она немного успокоилась, но в глазах всё ещё плескалась обида:
— Я слишком долго терпела! Все думают, что я слабак. Эти старые козлы на аудиенции считают меня безвольным болваном и настаивают, чтобы я женилась на этой негодной принцессе Северного Ци — будто я совсем ничего не соображаю! Больше так не будет. Кто посмеет обидеть меня — получит вдвойне! Мне плевать, кого я рассержу. Главное — прожить на всю катушку. А там хоть трава не расти!
— Фу-фу-фу! Не говорите таких несчастливых слов, госпожа! — Циньюэ знала, что переубедить её не удастся, и лишь добавила: — Вы — наследник трона. Следите за речью, а то Инспекторы сейчас без дела. (Инспекторы сейчас без дела — не дай бог подадут донос!)
Чжао Нинь надула щёки, и её щёчки, розовые, как цветущая персиковая ветвь, выглядели особенно мило. Из-за юного возраста и детской полноты она казалась ещё более миловидной.
Её большие чёрные глаза, влажные и чистые, словно покрытые лёгкой дымкой, всегда вызывали чувство невинности и растерянности.
Кто бы ни смотрел на неё — находил её очаровательной.
И не важно, что она — наследник императорского дома. Одной лишь внешностью она затмевала тысячи людей.
Жаль только… Неизвестно, когда она сможет наконец предстать перед миром в облике женщины.
http://bllate.org/book/12064/1078978
Готово:
