— М-м, — отозвалась Чжао Нин и снова зарылась в одеяло, тихо пробормотав: — Завтра на утреннюю аудиенцию меня не буди.
Император Янь хоть и запретил ей покидать Восточный дворец, но не лишил права присутствовать на утренних собраниях.
Циньюэ уже собралась что-то возразить, как вдруг Чжао Нин неторопливо произнесла:
— Отныне я хочу жить так, как мне самой хочется.
С того самого мгновения, когда она вновь открыла глаза, всё стало ясно. Если уж нельзя выбрать себе рождение, то хотя бы можно выбрать образ жизни — дерзкий, вызывающий, эгоистичный или даже жестокий.
Как душе угодно.
А ещё, Чжао Сянь, только подожди — рано или поздно я тебя прикончу.
Однако, как бы величественно ни звучали эти слова, стоило Конпинскому князю появиться у дверей её спальни — якобы навестить больного младшего брата, — как Чжао Нин, взглянув на его холодное лицо, тут же отвела глаза и невольно задрожала всем телом.
Опять… опять струсила.
***
У императора Янь, Чжао Цзи, было всего два сына.
Старший сын, Конпинский князь, славился рассудительностью, широкой натурой, превосходной верховой ездой и меткой стрельбой из лука, обладал острым умом и дальновидностью. Во всей Северной Янь невозможно было найти другого юношу с таким благородным обликом и совершенным сочетанием таланта и красоты. По сравнению с ним Чжао Нин, чей рост едва доходил до плеча Чжао Сяня, чья внешность была настолько андрогинной, что трудно было определить пол, и которая от страха даже головы поднять не смела, казалась ничтожеством. Если бы не происхождение, кому бы пришло в голову отдавать престол именно ей?
Чжао Нин прекрасно понимала это. Да и чиновники явно недовольны: ведь на совете она чаще всего говорила лишь: «Вашему Величеству виднее», «Старший брат совершенно прав» или «Я принимаю наставление». Она была послушна, словно кошка, которой погладили шёрстку в нужном направлении, и не проявляла никакой инициативы.
Министры не могли не тревожиться: если она взойдёт на трон, непременно станет безвольной правительницей, готовой верить любым клеветникам.
Так что разговоры об отстранении наследника не прекращались с тех пор, как ей исполнилось десять лет.
Но Чжао Нин это не волновало. Наоборот — она мечтала быть низложенной и переехать в своё княжество, где, вдали от императорского двора, можно будет жить, как заблагорассудится.
Правда, она не была глупа. Если вдруг её притворство обманет императора, а тот вдруг проявит сообразительность и назначит наследником Чжао Сяня, тогда её жизнь окажется под угрозой. Сможет ли Чжао Сянь оставить её в живых?
Чтобы избежать перехода из одной западни в другую, юный наследник давно продумал план отступления.
Подружиться с Конпинским князем, который, скорее всего, станет следующим императором. И тогда, в случае чего, их добрые личные отношения заставят Чжао Сяня пощадить её.
Поэтому до тех пор, пока Чжао Сянь не покинул дворец и не основал собственную резиденцию, Чжао Нин ходила за ним повсюду — разве что в уборную и спальню не заглядывала, — стараясь держаться рядом, словно назойливая муха. Это, конечно, вызывало у Чжао Сяня крайнее раздражение, и он даже смотреть на неё не хотел.
За все эти годы чаще всего он говорил ей, когда они оставались наедине: «Катись!»
И вот сегодня, когда слуга доложил, что Конпинский князь ожидает в переднем зале, лицо Чжао Нин мгновенно побледнело. Она замерла на месте, хрупкое тело затряслось, и она запнулась, пытаясь выговорить:
— Он… он зачем… зачем пришёл?
Неужели уже узнал, что та женщина прошлой ночью — это она?
Циньюэ потемнела в глазах. Зная, как обычно её госпожа относится к Чжао Сяню, она сразу поняла: если бы визит был обычным, Чжао Нин уже помчалась бы навстречу. Но сейчас страх явно перевешивал радость. Значит, между ними точно что-то произошло.
Неужели вчерашнее унижение связано с Конпинским князем?
При этой мысли Циньюэ побледнела. Увидев в глазах Чжао Нин смесь страха и ненависти, она всё поняла — её догадка почти наверняка верна.
Быстро скрыв собственное потрясение, она взяла из рук служанки парадную одежду наследника и помогла ей переодеться, успокаивающе сказав:
— Наверное, Конпинский князь заметил, что вы не явились на утреннюю аудиенцию, и решил, что вы больны. Пришёл проведать. Не волнуйтесь.
Чжао Нин уже готова была возразить, но слова застряли в горле, услышав продолжение:
— Ваше Высочество — наследник престола. Гнев и радость не должны читаться на лице.
С этими словами Циньюэ ласково похлопала её по плечу.
Чжао Нин открыла рот, но в итоге лишь сдержала нахлынувшее раздражение и промолчала.
На самом деле она хотела сказать: Чжао Сянь никогда не приходил навестить её. За все эти годы он ни разу не проявил участия. Разве что она умрёт — тогда, может быть, удосужится заглянуть.
Не спрашивайте, за что такая ненависть — она въелась в кости и не изгладится за всю жизнь.
Чжао Нин тяжело вздохнула. «Циньюэ права, — подумала она. — Нельзя выставлять чувства напоказ. Чжао Сянь слишком проницателен — если я поведу себя странно, он сразу заподозрит неладное».
Хотя она так и думала, увидев Чжао Сяня, всё равно не смогла скрыть отвращения.
В тот момент Чжао Нин направлялась в передний зал в сопровождении свиты. Издалека она заметила суматоху во дворе: десятки служанок и евнухов прыгали, ползали по земле на четвереньках, издавая странные звуки.
Подойдя ближе, она указала на одного из евнухов:
— Что ты там ищешь на полу?
Чжао Сянь, как всегда облачённый в чёрную мантию с изображением питона, с высоким узлом волос под нефритовой диадемой, стоял у входа в зал. Он скрестил руки за спиной и холодно смотрел вниз на суетящихся слуг, будто царь, взирающий с небес.
Заметив приближение, он бросил взгляд в её сторону, слегка поклонился и с ледяной вежливостью произнёс:
— Услышав, что Ваше Высочество нездоровы, я принёс несколько забавных игрушек, чтобы скрасить вам скуку. Но слуги неосторожно выпустили их всех — теперь вот ищут повсюду!
Перед посторонними Чжао Сянь всегда сохранял почтительность.
Чжао Нин, увидев его бесстрастное лицо, будто парящего над мирскими делами бессмертного, почувствовала, как в её кротких миндалевидных глазах вспыхнул гнев. Про себя она уже ругала его: «Гнилой огурец, лицемер, развратник! Пусть небеса тебя карают!»
Пока она мысленно поносила его, откуда-то выскочил белый кролик и, подпрыгнув, бросился прямо к ней. Чжао Нин взвизгнула и отпрянула на два шага назад. Лишь убедившись, что это всего лишь пушистый зверёк, она прижала ладонь к груди, пытаясь успокоить сердце, и глубоко выдохнула.
В тот самый момент, когда раздался её визг, Чжао Сянь резко поднял голову и пристально уставился на неё. Его взгляд задержался на ней несколько секунд.
Дело в том, что инстинктивный крик вырвался у Чжао Нин её настоящим голосом — не тем, что она обычно нарочито понижала, а именно тем, которым она стонала прошлой ночью под телом мужчины. Но эта мысль мелькнула у Чжао Сяня и тут же исчезла.
«Мужчина и женщина — какое тут может быть совпадение!» — отмахнулся он.
Чжао Нин не заметила его замешательства и холодно бросила:
— Помнится, Конпинский князь говорил, что такие пушистые игрушки — для девиц. Настоящий мужчина должен стремиться к великим свершениям, а не предаваться праздности. Зачем же вы прислали мне то, чем сами презираете заниматься?
Чжао Сянь медленно выпрямился. Его брови слегка нахмурились, но выражение лица осталось невозмутимым. Он смотрел на стоящего перед ним маленького наследника, который был ниже его на целую голову, и вдруг тихо усмехнулся.
Если он не ошибался, этот наследник, который всегда звал его «старший брат», впервые обратился к нему с упрёком. Его чёрные миндалевидные глаза были широко раскрыты, щёчки надулись — совсем как у хомячка.
Даже немного мило.
Чжао Сянь вдруг подумал, что когда этот младший брат не липнет к нему, он вовсе не так уж противен.
Чжао Нин, чувствуя на себе его пристальный, пронизывающий взгляд, вдруг занервничала. Она прикрыла рот кулаком и кашлянула, первой отводя глаза. Затем закатила глаза, демонстрируя презрение, и направилась в зал.
Проходя мимо Чжао Сяня, она настороженно спросила:
— Ваше Высочество поранили шею?
Чжао Нин резко остановилась, обернулась и зло бросила:
— Укусил пёс.
С этими словами она развернулась и пошла дальше.
Чжао Сянь просто хотел проявить участие, но этот коротышка вдруг вспылил. Ему даже стало немного смешно. Этот наследник куда живее в гневе, чем в своей обычной покорности.
Решив подразнить её, он сказал:
— У меня есть отличная мазь от укусов собак. Ваше Высочество не желаете попробовать?
С этими словами он протянул руку, чтобы отодвинуть ворот её одежды и взглянуть, что там скрывается под бинтом.
Чжао Нин инстинктивно отстранилась и оттолкнула его руку. Возможно, она слишком сильно махнула — да ещё и стояла на ступеньке — и потеряла равновесие. Сделав полоборота, она прямо рухнула на Чжао Сяня.
«Бум!» — звук был такой, будто земля задрожала. Вслед за этим раздался приглушённый вскрик изумлённых служанок.
Теперь Чжао Нин, словно осьминог, лежала на Чжао Сяне, а её пухлые губы оказались прямо в уголке его рта — поза была крайне двусмысленной и нелепой.
«…»
Голова Чжао Нин мгновенно опустела. Она будто окаменела, пока над ней не прозвучал раздражённый мужской голос:
— Вставай уже.
Он слегка отстранил голову, чтобы освободить губы.
Чжао Нин очнулась, её бледное лицо залилось румянцем. Она поспешно вскочила и села на землю, растерянно глядя на него и заикаясь:
— Ты… ты меня оскорбил!
Чжао Сянь тоже сел, опершись руками на землю, чтобы встать. Но тут она обвинила его первой. Её растерянный вид и красные щёки напомнили ему девушку.
При мысли о девушке перед глазами вновь всплыла прошлая ночь — объятия с той женщиной и последующее унижение, когда её бросили. В душе вдруг вспыхнула досада, и скрытая жестокость проступила на лице.
— Оскорбил?
Чжао Нин заметила, как его длинные глаза прищурились, а кончики ушей покраснели — верный признак гнева.
Он медленно наклонился к ней. Чжао Нин испуганно сглотнула и начала пятиться назад.
Её голос стал мягче, почти умоляющим:
— Просто… просто так сказала.
Но тут же она почувствовала, что проявляет слабость, и вспомнила: она же наследник! Кого она боится?
Решимость вернулась. Она выпрямила спину и косо глянула на него:
— Я — наследник! Я имею право так говорить! Ты бесстыдник, и это — оскорбление…
Не договорив, она умолкла: Чжао Сянь вдруг встал, одной рукой схватил её за запястье, другой прижал её голову и наклонился, впившись зубами в её нетронутую шею с другой стороны.
Укус не был сильным, но след остался.
Прежде чем Чжао Нин успела вырваться, он отпустил её и холодно взглянул на неё — ту, что сжала губы, будто вот-вот расплачется.
«Наглец, — подумал он. — Решил припугнуть меня своим титулом?»
Чжао Нин вдруг рванулась вперёд. Все подумали, что она собирается укусить в ответ, но вместо этого она глупо ударилась лбом о его лоб.
«Бах!» — звук прозвучал оглушительно.
«…»
Слуги, открыв рты, тут же опустили глаза.
«Наши господа умеют развлекаться!»
В этот момент Лин Юэ незаметно появился позади Чжао Сяня. Сдерживая смех, он тихо окликнул:
— Ваше Высочество.
Чжао Сянь прищурился, бросив последний ледяной взгляд на Чжао Нин, которая, потирая лоб, выглядела совершенно ошарашенной. Его аура стала ледяной и убийственной.
Узнав от Лин Юэ, что дело сделано, он решил не тратить на неё больше времени. Поднявшись, он отряхнул одежду и, даже не взглянув на Чжао Нин, ушёл вместе с Лин Юэ.
Лишь когда их силуэты исчезли за изгибом дорожки, Циньюэ помогла Чжао Нин подняться. Та, глядя в пустоту, закричала вслед:
— Чжао Сянь! Ты что, пёс?! Вечно кусаешься! Думаешь, я тебе позволю издеваться надо мной? Хмф!
Автор примечает:
Чжао Нин: Ты что, пёс?
Чжао Сянь: Я волк.
***
— Ваше Высочество… — Лин Юэ шёл следом за Чжао Сянем, с трудом сдерживая смех, и не удержался: — А о чём вы думали, когда кусали шею наследнику?
Вся эта сцена выглядела странно, даже извращённо. Неужели их суровый и сдержанный Конпинский князь способен на такое?
Чжао Сянь резко остановился, на лбу выступили три чёрные полосы. Он медленно обернулся и уставился на Лин Юэ ледяным взглядом, будто выпуская из глаз ножи.
Лин Юэ: «…»
Опять этот «Ледяной приём» — хоть и замерзни. Он тут же опустил глаза и шлёпнул себя по щеке:
— Я болтун.
Только после этого Чжао Сянь отвёл взгляд и продолжил идти, будто ничего не случилось.
На самом деле он не собирался кусать. Хотел лишь стукнуть её по голове в наказание. Но вдруг мелькнула мысль: если бы прошлой ночью он оставил на той служанке какой-нибудь знак, было бы легче её найти. Лёгкий укус, наверное, даже следа не оставил — жаль.
(Чжао Нин вставляет: «Лёгкий?! Кровь хлещет! Ты что, хотел перекусить сонную артерию и устроить фонтан крови, придурок?!»)
http://bllate.org/book/12064/1078977
Готово:
