Доу Минфан поднял глаза на Вэй Чжао, восседавшего верхом на коне. Тот был невозмутим и твёрд, а речь его лилась легко и убедительно — он умел с лёгкостью переворачивать чёрное в белое и обвинять невиновных так, будто это было делом всей его жизни. Доу Минфан явно недооценил Вэй Чжао!
Он понимал: на этот раз ему не избежать беды. В столицу он привёл лишь сотню всадников — силы явно недостаточно для открытого сопротивления. А стоит ему попасть в тюрьму, как Вэй Чжао больше не даст ему шанса выйти на свободу. Подлинность или ложность собранных «доказательств» значения не имела — Вэй Чжао нужен был лишь повод, чтобы действовать открыто.
Весь двор внимательно следил за делом покушения на Вэй Сюаня, да ещё и армия Западной Лян стояла у границ. Вэй Чжао искусно связал эти события с именем Доу Минфана, вызвав яростное негодование народа и солдат. Если теперь Доу Минфан «покончит с собой в темнице», простые люди и воины окончательно поверят в его измену и сговор с Западной Лян.
Вэй Чжао действовал решительно и без промедления: Доу Минфана немедленно посадили в тюрьму. Не успели его подчинённые даже задуматься о спасении, как из темницы пришла весть — Доу Минфан покончил с собой, не вынеся позора.
Тем временем спасение дочери Доу Минфана, Доу Линчунь, и её бегство в Западную Лян были подтверждены неоспоримыми доказательствами. В одночасье некогда могущественный и влиятельный главнокомандующий армией и флотом Доу превратился в предателя, состоявшего в сговоре с врагом. Род Доу стал объектом всеобщей ненависти.
Эта победа принесла Вэй Чжао не только полный контроль над армией Доу Минфана, но и позволила усмирить тех самых сюйбэйских генералов, которые до сих пор упорно отказывались признавать его власть. И сюйбэйские знать и старшины, и ханьские министры — все вынуждены были признать: яблоко от яблони недалеко падает. Вэй Чжао оказался ещё более беспощадным и жестоким, чем его покойный отец, великий канцлер Вэй Чжэнь.
Когда же посланные Вэй Чжао генералы в Сяогуане начали одерживать победы, его положение перестало быть шатким.
В столице Западной Лян, Чанъани, четвёртый сын великого наставника Вэй Чимяня, маркиз Фуцхэн Юйчи Цзюэ в ярости ворвался в тайную комнату особняка.
— Кто дал тебе право отправлять людей спасать дочь Доу Минфана?! Из-за этого Вэй Чжао сумел укрепиться у власти и окончательно утвердиться!
Человек в тайной комнате остался совершенно спокоен.
— Я приказал спасти Доу Линчунь не без причины.
Под влиянием его невозмутимости Юйчи Цзюэ постепенно успокоился. Он подозрительно спросил:
— Неужели эта Доу Линчунь в будущем сыграет важную роль?
Тот лишь загадочно улыбнулся, не отвечая.
Юйчи Цзюэ знал способности этого человека и потому уже почти поверил, что Доу Линчунь действительно будет нужна. Кроме того, он слышал, что после возвращения девушку держат как почётную гостью: еда, одежда, украшения — всё лучшее из возможного. Если бы она не имела ценности, её бы точно не баловали подобным образом.
Но несмотря на это, Юйчи Цзюэ оставался недоволен самовольными действиями собеседника и его загадочным поведением. Бросив резко: «Лучше бы так и было!» — он развернулся и вышел, хлопнув дверью.
Человек в тайной комнате проводил его взглядом и тихо, почти ласково произнёс имя: «Доу Линчунь…»
С тех пор как Вэй Чжао сверг Доу Минфана и устрашил всех непокорных, ход войны в Сяогуане стал стремительно меняться. Восточная Лян постепенно одерживала верх, и менее чем через месяц полностью отбросила войска Западной Лян за прежние границы.
Используя волну побед, Вэй Чжао заменил великого наставника и министра работ на своих людей, значительно укрепив свою власть. В четвёртом месяце восьмого года Тяньпина бессильный император вынужден был возвести Вэй Чжао в ранг великого канцлера, главнокомандующего всеми войсками империи, главы Государственного совета, главнокомандующего армией и флотом, а также князя Цзиньского с десятью тысячами домохозяйств в удел.
Как супруга князя Цзиньского и жена великого канцлера, Ли Линхэн в Ечэне тоже заняла высокое положение. Хотя она всё ещё находилась в трауре и редко выходила из дома, даже в те немногие разы, когда она появлялась на улице, Ли Линхэн замечала перемену в отношении окружающих.
Она помнила, как несколько лет назад, сразу после свадьбы, каждый её выход в свет сопровождался сочувственными, насмешливыми или жалостливыми взглядами. До замужества она была знаменитостью, и многие тогда шептались за её спиной: мол, вся её жизнь теперь испорчена.
А сейчас…
Ли Линхэн стояла в углу второго этажа парфюмерной лавки и слушала разговор двух жён чиновников. На её прекрасном лице тронулись в лёгкой усмешке алые губы, а глаза блестели холодным светом.
— По-моему, некоторые просто рождены под счастливой звездой. Вот возьмём княгиню Цзиньскую: кто тогда не говорил, что ей не повезло? А теперь посмотри — Второй молодой господин стал князем!
Говорят, между ними настоящая любовь, и вот уже три-четыре года в особняке князя нет никого, кроме неё одной.
Был даже слух, что князь собирался взять в наложницы дочь главнокомандующего Доу, но вскоре сам Доу пал, и о женитьбе, разумеется, речи больше не шло.
Её собеседница потёрла пальцами немного пудры и презрительно фыркнула:
— Разве бывает такое, чтобы кому-то вечно везло? Скорее всего, княгиня просто умеет распознавать таланты и хитроумна.
Ты ведь помнишь, какой славой она пользовалась до замужества? Мне тогда казалось странным, что такая умная и красивая девушка выходит за никчёмного юношу. Теперь понятно — она, должно быть, сразу увидела в Втором молодом господине необычного человека.
А насчёт гарема… Разве женщина, которая смогла заранее понять, что князь притворялся ничтожеством, не сумеет удержать его в одиночестве?
Мне рассказывали, что княгиня мастерски держит князя в ежовых рукавицах.
Женщина с завистью в голосе наклонилась к подруге и прошептала:
— Говорят, князь раньше относился к главнокомандующему Доу и его дочери очень дружелюбно. Но на следующий день после того, как княгиня поссорилась с Доу Линчунь в ювелирной лавке, князь лично арестовал самого Доу.
Как ты думаешь, разве это не значит, что она держит его в ежовых рукавицах?
Хозяин парфюмерной лавки, стоявший за спиной Ли Линхэн, обливался потом и готов был закричать этим глупым женщинам: «Замолчите же, ради всего святого!»
— Прошу простить, ваша светлость! Сейчас же прогоню их отсюда!
Ли Линхэн бросила на него короткий взгляд и ничего не сказала. Вместе со служанкой она направилась прямо вниз.
Две женщины внизу, занятые примеркой пудры и весело осуждающие княгиню за ревность и жестокость, вдруг заметили, как лицо одной из них побледнело.
— Что с тобой?
Её подруга не ответила, а лишь дрожащим голосом пробормотала:
— П-приветствую… вашу светлость… княгиню…
Вторая женщина наконец поняла, в чём дело, и от страха выронила коробочку с пудрой. Она тут же повернулась и стала кланяться, прося прощения. Она ведь знала, что княгиня почти не выходит из дома из-за траура, поэтому и осмелилась болтать вдвоём. Кто бы мог подумать, что их услышит сама госпожа!
Ли Линхэн, не глядя ни на кого, прошла мимо двух перепуганных женщин, словно они и вовсе не существовали.
Вернувшись в усадьбу Шуантан, Ли Линхэн принялась раскладывать купленные ароматические травы. Но вскоре её движения замедлились, и она задумалась.
— Учжи, узнай, вернулся ли Второй молодой господин?
Вскоре Учжи вернулась с ответом:
— Господин ещё не прибыл.
Ли Линхэн смотрела на рассыпанные перед ней травы и внезапно вздохнула.
— Госпожа ищет господина? Если дело срочное, я сейчас же передам Юй Цзунгу во внешнем дворе.
— Нет необходимости.
Я просто подумала… Может, мне стоит предложить Второму молодому господину развестись.
Учжи так и подскочила от удивления:
— Госпожа, вас задели слова тех женщин в лавке?
Ли Линхэн покачала головой и улыбнулась. Учжи давно была для неё не просто служанкой, а почти подругой. Иногда Ли Линхэн даже делилась с ней сокровенными мыслями.
— Просто мне кажется, что время пришло.
Вэй Чжао уже полностью укрепил свою власть и держит всё в своих руках. Как говорили те женщины, в особняке князя царит покой и порядок, и ей не о чем беспокоиться. Сейчас — самый подходящий момент уйти, чтобы не причинить ему вреда.
И главное… Ли Линхэн потемнела в глазах. В прошлой жизни Вэй Чжао взошёл на трон в октябре этого года. Если она затянет с решением, то станет императрицей — а после этого развестись будет невозможно.
Учжи с тревогой смотрела на задумчивую госпожу. Она хотела уговорить её, но боялась сказать лишнего. С одной стороны, она видела, как Ли Линхэн довольна нынешней жизнью, и как князь к ней добр. С другой — она знала о глубокой внутренней ране своей госпожи.
Что же делать?
Не успела Учжи придумать выход, как в ту же ночь Ли Линхэн заговорила об этом с Вэй Чжао.
Услышав вновь предложение о разводе, Вэй Чжао внутри вспыхнул гневом, но благодаря предыдущему разговору сумел сохранить спокойствие.
Он улыбнулся — в его лице сочетались весеннее тепло и стройная мощь белой тополи. В голосе звучала лёгкая насмешка:
— И на этот раз хочешь выдать меня замуж за кого-то?
Ли Линхэн покачала головой:
— Нет. Просто сейчас подходящее время. Если я буду ждать дальше…
Она не договорила, но оба понимали друг друга. Вэй Чжао никогда не удовлетворится ролью просто регента. Если она затянет, будет слишком поздно.
Улыбка Вэй Чжао постепенно исчезла. Он вдруг осознал, что Ли Линхэн легко управляет его чувствами — сейчас его ярость и жажда насилия были сильнее, чем даже тогда, когда Доу Минфан угрожал ему.
Его глаза, тёмные, как нефрит, поглотили весь свет свечей. Голос стал тихим и мягким:
— Ахэн… ты хочешь уйти?
Если бы здесь оказался кто-то из его подчинённых, знавших истинное лицо Вэй Чжао, тот бы задрожал от страха. В последний раз он так говорил, когда приказал применить пытки к Доу Минфану.
Но Ли Линхэн не знала его так, как знали его люди. Услышав вопрос, она не задумываясь ответила:
— Да, хочу.
Перед её глазами возникли картины из прочитанных путевых записок: острые скалы и опасные утёсы, водопады и таинственные озёра, обрывы и великолепные закаты… Всё это, описанное словами, теперь живо вспыхивало в её воображении.
Она вспомнила о Лу Саньнян из предыдущей эпохи, которая, будучи женщиной, обошла всю Поднебесную и создала великий труд.
А ещё её интересовали редкие парфюмерные рецепты, для поиска которых нужно покинуть Ечэн.
Правда, всё это требует тщательного планирования уже после развода.
Ли Линхэн взглянула на резкие черты лица Вэй Чжао и почувствовала лёгкую грусть. Но с детства изучая учение Лао-цзы и Чжуан-цзы, она предпочитала не цепляться за то, что не предназначено быть вместе. Лучше расстаться добровольно, чем мучиться в неподходящих отношениях.
Она представила, как однажды, остановившись в маленьком городке, услышит новости о том, как Вэй Чжао правит страной с мудростью и силой, — и улыбнётся про себя с теплотой.
Но эта мимолётная нежность в глазах Ли Линхэн показалась Вэй Чжао такой колючей и раздражающей, что он едва сдержал желание всё уничтожить. Однако остатки разума напомнили ему: Ли Линхэн не терпит давления. Если он проявит упрямство, она только упрямее настоит на своём.
На лице Вэй Чжао появилось колебание. Наконец он сказал:
— Ахэн, я понимаю, что это может показаться дерзостью… но не могла бы ты…
— Да?
— Подождать ещё несколько месяцев. — Вэй Чжао был откровенен. — Ты ведь знаешь, что я задумал. Благодаря усилиям отца и других, успех практически гарантирован. Если ты уйдёшь сейчас, все взоры немедленно обратятся на место княгини Цзиньской.
К тому же траур по отцу ещё не окончен. Развод сейчас навредит твоей репутации.
Прошу, подумай ещё раз. Как только всё уладится, я обязательно дам тебе разводное письмо.
Ли Линхэн нахмурилась. После того как она решила развестись и путешествовать, репутация перестала быть для неё важной.
Но первая причина, которую привёл Вэй Чжао, действительно имела значение. Нынешняя княгиня Цзиньская — будущая императрица. Любая оплошность вызовет множество проблем.
Может, действительно подождать?
Поразмыслив, она спросила:
— Когда, по словам Второго молодого господина, наступит это «время уладиться»?
Вэй Чжао ответил с сожалением:
— Когда великое дело завершится.
(В душе он думал: «Это случится только в день моей смерти».)
Ли Линхэн нахмурилась ещё сильнее. За всю историю не было случая, чтобы императрица и император разводились. К тому времени ей останется только один путь — «умереть», как некогда Ли Фэй.
Но если она «умрёт», то больше не сможет появляться на людях открыто.
В конце концов, Ли Линхэн кивнула:
— Я соглашусь.
«Смерть» так «смерть». Это будет последнее, что она сделает для Вэй Чжао.
Глубокой ночью, в полной тишине, Вэй Чжао, не в силах уснуть, встал с постели и бесшумно подошёл к ложу Ли Линхэн. Осторожно коснувшись точки сна на её виске, он замер в темноте.
http://bllate.org/book/12063/1078925
Готово:
