Когда Ли Линхэн погрузилась в растерянность, из леса вылетела ещё одна стрела и прямо столкнулась со стрелой, нацеленной ей в спину, расколов ту надвое!
Она обернулась к всаднику, выехавшему из чащи, и её глаза вспыхнули, будто в них загорелся огонь. Всё тело вновь наполнилось силой.
Вэй Чжао!
Вэй Чжао скакал на чёрном коне, взгляд его был твёрд и спокоен, осанка — величественна. Он ловко выхватил стрелу из колчана за спиной, наложил на лук и прицелился. Сам по себе он был превосходным лучником, не говоря уже о том, что за ним следовали более десятка столь же искусных воинов.
Выпустив стрелу, Вэй Чжао позволил своим людям заняться похитителями. Подъехав к Ли Линхэн, он слегка наклонился, обхватил её за талию и одним движением поднял на коня.
Ли Линхэн инстинктивно обвила руками его поясницу, словно только так могла вырваться из цепких лап страха перед смертью. Вэй Чжао никогда прежде не испытывал подобной близости с кем-либо, и от её объятий его тело мгновенно напряглось.
Звон сталкивающихся клинков вдруг вернул Ли Линхэн в реальность.
— Принцесса Фэн всё ещё в лесу! Один из похитителей побежал за ней! — воскликнула она, обращаясь к Вэй Чжао.
Тот взглянул на неё: лицо её было бледно, всё тело дрожало, а открытые участки кожи покрывали ссадины. И всё же она переживала за принцессу Фэн, которая ранее доставляла ей одни неприятности. В его душе вдруг вспыхнуло странное раздражение.
— Не волнуйся. Я не один пришёл на помощь.
Ли Линхэн окончательно успокоилась и лишь тогда осознала, что буквально прижата к Вэй Чжао всем телом. Щёки её залились румянцем, и она поспешно убрала руки.
— Прости… я немного… потеряла самообладание.
Вэй Чжао покачал головой.
— Ничего страшного.
Когда она отпустила его, он на мгновение задумался: рад ли он, что она отстранилась, или… ощущает какую-то пустоту?
Похитители, хоть и были мастерами боевых искусств, всё же не выдержали натиска людей Вэй Чжао и вскоре были схвачены. Спустившись с горы, Ли Линхэн увидела у подножия две повозки, окружённые охраной под началом Вэй Саньланя.
Странно, но едва она заметила экипажи, как один из них тронулся. Вэй Саньлань кивнул Вэй Чжао и, взяв людей с собой, увёз повозку прочь.
Принцесса Фэн, до этого томившаяся в карете и решившая ни за что не уезжать без Ли Линхэн, лишь увидев ту, сидящую перед Вэй Чжао, с облегчением выдохнула:
— Поехали.
— Сестра, а мы не будем ждать брата и вторую невестку?
— Да чего там ждать! Ещё стемнеет! Быстрее уезжай!
Благодаря близости с Вэй Даланем, Вэй Саньлань хорошо знал старшую невестку. Увидев её настроение, он лишь извинился перед Вэй Чжао улыбкой и, выполняя приказ принцессы, отправился в путь.
Ли Линхэн села в другую карету и машинально захотела, чтобы Вэй Чжао поехал с ней. Но, вспомнив их отношения, с трудом подавила это желание. Она полагала, что отлично скрыла свои чувства, однако после пережитого потрясения выражение её лица выдало всё. Вэй Чжао заметил каждую деталь.
Поразмыслив мгновение, он передал поводья одному из подчинённых и сам забрался в карету. Перед Ли Линхэн он всегда был мягок и внимателен.
Ли Линхэн растрогалась. Только что, в миг, когда смерть казалась неминуемой, Вэй Чжао явился перед ней, словно божество, и спас от гибели. Давно укоренившаяся в её сердце любовь теперь, получив благодатную влагу, начала стремительно расти.
— Кстати, — вдруг вспомнила она, — тебе ведь ничего не грозит за то, что ты показал своё мастерство при тех людях?
— Не волнуйся. Те все мои люди.
Услышав это, Ли Линхэн окончательно расслабилась. А рядом с ней находился Вэй Чжао… Усталость накатила на неё, словно прилив. Длинные чёрные ресницы медленно опустились, и она почти сразу провалилась в сон.
Вэй Чжао смотрел на её лицо: даже во сне брови её были нахмурены, а тело из-за тряски кареты то и дело клонилось в сторону. Наконец он приподнял занавеску и окликнул командира охраны:
— Пусть карета едет медленнее.
Голос его звучал холодно и бесстрастно, но слуга, хорошо знавший своего господина, был поражён такой заботой.
Когда Ли Линхэн проснулась, она уже была в Резиденции великого канцлера. Все ссадины и синяки на теле оказались обработаны. Горло пересохло, и она машинально позвала:
— Учжи.
Вошла не Учжи, а Цзючжэнь. Глаза её были красны от слёз.
— Госпожа, как вы себя чувствуете? Вам воды?
Ли Линхэн кивнула. Цзючжэнь тут же подала ей кружку с тёплой водой. Отпив, та почувствовала облегчение и, опершись на подушки, спросила:
— А где Учжи?
В её голосе прозвучало дурное предчувствие.
Цзючжэнь, заметив тревогу хозяйки, поспешила успокоить:
— Не волнуйтесь, Учжи в безопасности. Просто…
Она запнулась, сглотнув ком в горле, и рассказала всё.
Похитители усыпили служанок Ли Линхэн и принцессы Фэн и вывезли их из Сада бирюзовых персиков вместе с хозяйками. Однако, видимо сочтя их обузой, вскоре после выезда из города они нанесли каждой по удару ножом и бросили у дороги в лесу. Учжи получила ранение в живот, но чудом выжила и первой пришла в себя. Собрав последние силы, она выползла из леса, чтобы найти помощь для Ли Линхэн.
Именно благодаря Учжи Вэй Чжао так быстро вычислил местонахождение похитителей и вовремя прибыл на выручку. Однако из-за ранения в живот и последующих усилий Учжи потеряла много крови. Хотя жизнь ей удалось спасти, она больше не сможет иметь детей и навсегда останется ослабленной.
Слушая рассказ, Ли Линхэн почувствовала, как её взгляд становится всё холоднее и острее. Глубоко вдохнув, она произнесла:
— Пусть Учжи хорошенько отдохнёт. Остальное — не её забота. А где Второй молодой господин?
— Второй молодой господин допрашивает пойманных похитителей, — ответила Цзючжэнь, вытирая слёзы. — Обе его жены похищены одновременно — великий канцлер в ярости. Поскольку вы — его супруга, он поручил всё расследование Вэй Чжао.
— Когда он вернётся, пусть зайдёт ко мне. Я хочу с ним поговорить.
Едва она договорила, как в дверях раздался голос Вэй Чжао:
— Не нужно ждать.
Цзючжэнь, проявив недюжинную сообразительность, тут же вышла. Вэй Чжао сел на край постели.
— Как ты себя чувствуешь?
Поблагодарив за заботу, Ли Линхэн задала главный вопрос:
— Кто стоит за этим?
Вэй Чжао поднял на неё глаза.
— Приказ отдала уездная госпожа Чжуншаньского удела.
Ли Линхэн горько усмехнулась.
— У меня нет с ней никаких обид. Зачем она решила меня уничтожить? Когда я и принцесса Фэн разделились, почти все похитители бросились за мной. Очевидно, их целью была именно я, а не принцесса.
— Похитители утверждают, что действовали по приказу уездной госпожи Чжуншаньского удела. Я уже побывал в её резиденции. Она призналась: действительно отдала приказ. Но хотела она похитить не тебя, а седьмую дочь маркиза Янсиньского. В тот день вы обе носили багряные платья и поясные сумочки цвета осеннего шалфея. Похитители перепутали вас.
Ли Линхэн чуть не рассмеялась. Выходит, ей просто не повезло — она стала щитом для другой.
Она подняла глаза на Вэй Чжао, и в её взгляде сверкнули острые лезвия.
— Ты веришь в это?
Вэй Чжао покачал головой.
Ли Линхэн фыркнула:
— Я тоже не верю.
Задумавшись, она добавила:
— Помнишь зимнюю охоту? Эти два случая очень похожи. Для посторонних — просто несчастливое стечение обстоятельств. Но я точно знаю: в прошлый раз целью был ты. Может, и сейчас за всем этим стоит тот самый переродившийся из Западной Лян?
В комнате воцарилась тишина. Ли Линхэн вдруг подняла голову, её глаза горели решимостью, а лицо стало серьёзным и сосредоточенным.
— Второй молодой господин, есть кое-что, что я должна тебе рассказать.
Действия Западной Лян становились всё смелее — больше нельзя было молчать.
Вэй Чжао почувствовал: это, вероятно, связано с тем, что давно его тревожило. Сдержав волнение, он спокойно спросил:
— Что именно?
— Три года назад, под конец года, я с матушкой ходила в храм помолиться. Там мы встретили одного монаха. Он был истинным просветлённым наставником, обладавшим даром прозрения. Мне посчастливилось узнать от него одну вещь.
Она смотрела на Вэй Чжао и медленно продолжила:
— Именно он предсказал мне, что генерал Гао погибнет в битве при Хэцяо, в Южном городе.
Вэй Чжао всё понял: Ли Линхэн что-то скрывает. Она знает гораздо больше, чем говорит. Наверняка есть и нечто, касающееся его самого — возможно, предсказание о его будущем величии.
Ли Линхэн продолжала:
— Мне посчастливилось встретить такого удивительного старца и узнать от него кое-что о будущем. Возможно, в Западной Лян тоже нашлись подобные люди. На зимней охоте я уже заподозрила: это не ошибка Западной Лян.
Она машинально схватила его руку и крепко сжала.
— Второй молодой господин, будь осторожен!
Вэй Чжао другой рукой лёгкими похлопываниями успокоил её. Он вспомнил доклад своих людей: зимой третьего года правления Тяньпин Ли Линхэн действительно посещала храм.
Когда весть о том, что Ли Линхэн жива и здорова, достигла Западной Лян, таинственный заказчик в ярости разбил нефритовую статуэтку Будды. Он посмотрел на дрожащих перед ним воинов и прошептал:
— Не ваша вина. Вина моя. Ведь я уже…
Ведь он уже пережил три жизни, а всё равно поддался эмоциям и захотел мучить Ли Линхэн — вот она и сумела вырваться.
— Возможно, мне стоит выбрать иной путь.
Вэй Чжао давно поручил людям искать таких «чудаков». Услышав историю Ли Линхэн, он направил большую часть своих сил на поиски того старого монаха. Примерно через полмесяца до него наконец дошёл доклад: монаха нашли. Получив известие, Вэй Чжао немедля покинул Резиденцию великого канцлера и выехал за город, к поместью, где держали старца.
Пока Вэй Чжао тайно расследовал дело монаха, Ли Линхэн тоже не сидела сложа руки. После похищения в Саду бирюзовых персиков она заподозрила, что в их доме завёлся шпион из Западной Лян. То, что она и дочь маркиза Янсиньского надели одинаковые наряды, вряд ли случайность. Либо в доме маркиза есть шпион, либо у неё самой. Чтобы быть уверенной, она решила тщательно проверить своё окружение.
Начав с одежды и поясных сумочек, Ли Линхэн кое-что выяснила. После долгих проверок она сузила круг подозреваемых до трёх человек. Больше всего её поразило имя одной из них — Муми.
Дальнейшее расследование требовало помощи. Она хотела обратиться к Вэй Чжао, но в ту ночь он не вернулся. Только на третий день, под утро, он наконец появился в Резиденции великого канцлера, весь в дорожной пыли и дождевой сырости.
Ли Линхэн едва узнала его: глаза его были покрасневшими от бессонницы, а выражение лица совсем не походило на обычную мягкость и доброжелательность.
Она поняла: он искал того монаха. Но не ожидала, что тот выглядит так, будто несколько дней не спал.
— Ты в порядке? Может, сначала поспишь?
Вэй Чжао моргнул, пытаясь прогнать боль в глазах, и изо всех сил попытался вернуть себе привычную мягкость.
— Ещё рано. Ты лучше ещё поспи. Я пройду в кабинет.
Он сел в кабинете и смотрел, как восточное небо постепенно светлеет, но в голове снова и снова звучали слова старого монаха:
— Ваша судьба несказанно велика. Вы — избранник Небес, будущий владыка Поднебесной.
Он не верил в буддизм, хотя этот лысый наставник и впрямь был странным. Чжун Пу рассказывал, что несколько раз они приезжали за ним, но тот исчезал, словно растворялся в воздухе. Лишь в последний раз он сам вышел им навстречу.
Но даже сейчас Вэй Чжао относился к этому пророчеству с недоверием. Внутри у него бурлила злость, и ему было до смешного. В детстве отец перешёл на сторону Гэ Жуна, а потом предал его и бежал. Мать с ним и старшим братом следовала за отцом в изгнании. Однажды они оба упали с быка, но мать первым делом схватила старшего брата. Тогда он чуть не погиб.
Позже, чтобы выжить, ему пришлось притворяться безумцем, терпеть насмешки окружающих и унижения старшего брата, за чьей спиной искал защиты.
И вот такой он — будущий император?! Избранник Небес, владыка мира?!
Глаза его стали ещё краснее, на лице смешались презрение, ярость и безумие, искажая черты до ужаса.
Ли Линхэн приближается к нему ради этой судьбы. Западная Лян хочет убить его ради той же судьбы. Его, никому не нужного, вдруг окружили твари, вылезшие из-под земли, лишь потому, что некое призрачное пророчество! Бедность и богатство — всё в руках Небес. Этот мир поистине смешон!
Когда Вэй Чжао вышел из кабинета, на лице его уже не было и следа безумия. Он вошёл во внутренние покои и увидел, как Ли Линхэн сосредоточенно читает письмо.
— Ахэн, что ты читаешь?
http://bllate.org/book/12063/1078920
Готово:
