С тех пор как в тот день Вэй Чжао чуть не раскрыл её, Ли Линхэн несколько дней жила в тревоге. Лишь убедившись, что его внимание, похоже, уже переключилось на другое, она постепенно успокоилась.
Однако, когда волнение улеглось, она поняла: словно зашла в тупик. Перерожденец из Западной Лян хочет устранить Вэй Чжао, но предупредить его она не может — стоит ей это сделать, как она сама первой выдаст свою неладность.
Но и бездействовать тоже невозможно: Ли Линхэн никак не могла остаться спокойной. В конце концов, она вынула лист бумаги и написала письмо в родительский дом.
После победы великого канцлера над Западной Лян в Цзиньяне снова воцарилась прежняя оживлённость. В конце марта Ли Линхэн получила приглашение от супруги секретаря императорской канцелярии Ло Чжи И — та устраивала «праздник персиков» и просила её прийти первого числа четвёртого месяца в Сад бирюзовых персиков полюбоваться цветением.
Хотя чин секретаря Ло Чжи И был невысок, его отец занимал пост главного хранителя ритуалов четвёртого ранга, да и род госпожи Ло тоже нельзя было назвать заурядным. Кроме того, Ли Линхэн в последнее время терзали столь многие заботы, что ей очень хотелось выбраться на свежий воздух и развеяться. Поэтому она ответила согласием.
Третьего числа четвёртого месяца наступила тёплая весенняя пора: небо было ясным, а ветер — свежим; прекрасный день для прогулки за городом. Ли Линхэн узнала лишь в момент выхода из дома, что принцесса Фэн также согласилась посетить Сад бирюзовых персиков.
Сидя в экипаже, она вспомнила встречу с принцессой Фэн перед отъездом и невольно нахмурилась.
Сад бирюзовых персиков находился недалеко, и вскоре они уже прибыли. Вэй Чжао помог Ли Линхэн выйти из кареты.
— Хорошенько отдохни, — сказал он ей на прощание. В эти дни между бровями Ли Линхэн постоянно проступала тревога, и Вэй Чжао всё понимал: она боялась, что он заметил её промах.
Ли Линхэн кивнула и, проводив взглядом Вэй Чжао, который уже сел на коня и ускакал, повернулась и вошла в сад.
В Саду бирюзовых персиков она встретила многих знакомых и, обменявшись с ними вежливыми улыбками и поклонами, наконец увидела Ван Девятую.
Ван Девятая улыбнулась ей и направилась прямо к ней. Подойдя ближе, на её лице появилось лукавое выражение:
— Я всё видела.
— А? — Ли Линхэн недоумённо посмотрела на подругу.
Ван Девятая прикусила губу, усмехнувшись:
— Только что тебя же доставил сам Тайюаньский герцог?
Она не ожидала, что отношения Ахэн и Второго молодого господина Вэя настолько хороши — даже на праздник цветения персиков он лично её привёз! Радуясь за подругу, Ван Девятая искренне обрадовалась их крепкой супружеской связи.
Ли Линхэн невозмутимо ответила:
— Он просто по пути в управу, так что заодно и меня подвёз.
Не желая оставаться в долгу, она бросила на Ван Девятую насмешливый взгляд:
— А я вчера услышала, будто Седьмой молодой господин Чжэн заплатил огромную сумму за картину «Осеннее озеро под небесами» кисти Гу Ваньсуня из предыдущей династии.
В декабре прошлого года Ван Девятая уже вышла замуж. Её супругом стал именно Седьмой молодой господин Чжэн; пара была идеально подобрана, разделяла общие интересы и жила в полной гармонии.
Ван Девятая не была такой невозмутимой, как Ли Линхэн: на её лице проступили румянец и сладостная застенчивость, отчего Ли Линхэн невольно вздохнула.
Пока праздник персиков ещё не начался, все гости свободно гуляли по саду небольшими группами. Ли Линхэн и Ван Девятая поступили так же. В Саду бирюзовых персиков росло множество сортов персиков, и сейчас, в самый разгар цветения, деревья стояли сплошной стеной роскошных цветов.
Беседуя, подруги прошли некоторое расстояние, как вдруг со стороны ближайшей тропинки донёсся шум. Оказалось, служанка, спеша подать чай, случайно столкнулась с одной из девушек, и горячий напиток пролился на её платье.
Ван Девятая сначала равнодушно взглянула в ту сторону, но, узнав шумную девицу, нахмурилась и с досадой покачала головой.
— Похоже, это моя свояченица. Пойду посмотрю, что там случилось. Ахэн, ты пока гуляй сама, не жди меня.
Зная репутацию Восьмой девицы Чжэн, Ли Линхэн сразу поняла, почему на лице Ван Девятой появилось такое выражение. Она кивнула и участливо сказала:
— Не беспокойся обо мне.
После ухода Ван Девятой Ли Линхэн направилась по западной дорожке. Там росла особая разновидность бирюзовых персиков: красные цветы с красными листьями, бело-красные с золотистыми крапинками… Увидев особенно красивое дерево с бело-красными цветами, усыпанными золотистыми пятнышками, Ли Линхэн невольно шагнула ближе, чтобы рассмотреть его поближе.
Но едва она вошла в эту аллею, как услышала за стеной разговор двух людей. Не желая подслушивать, она уже собралась уйти, однако одно из упомянутых имён заставило её замереть и прислушаться.
— Раньше я всегда считала Второго молодого господина Вэя глуповатым и неповоротливым, но знаешь ли ты, что я увидела несколько дней назад?
— Что?
— Я увидела…
Ли Линхэн невольно приблизилась к стене, сосредоточив всё внимание на голосах за ней. Внезапно сзади к её лицу прижали платок, закрыв рот и нос. Ли Линхэн быстро среагировала и тут же попыталась ударить локтем, но прежде чем она успела достичь цели, снадобье с платка подействовало. Перед глазами всё потемнело, и она полностью потеряла сознание.
Принцесса Фэн, которая следовала за Ли Линхэн, намереваясь устроить ей сцену, стала свидетельницей всего происшедшего. Она инстинктивно развернулась и бросилась бежать вместе со своей служанкой. Однако не успела сделать и трёх шагов, как тоже почувствовала, как мир померк, и мягко рухнула на землю.
В Саду бирюзовых персиков исчезновение супруги Тайюаньского герцога и супруги великого генерала заметили лишь через полчаса. Сначала весь сад обыскали, но, обнаружив, что пропали не только Ли Линхэн и принцесса Фэн, но и их служанки, немедленно отправили гонца в Резиденцию великого канцлера.
Когда Ли Линхэн очнулась, перед глазами была полная темнота. Немного подумав, она поняла, что ей завязали глаза чёрной повязкой. Кроме того, её руки были связаны за спиной, а ноги тоже крепко стянуты верёвкой. Прислушавшись, она уловила едва различимое дыхание ещё одного человека в комнате.
Это, скорее всего, не похитители, но и уверенности в этом не было. Сперва Ли Линхэн некоторое время лежала совершенно неподвижно, делая вид, что ещё не пришла в себя. Убедившись, что никто не реагирует, она начала осторожно дергать руками, пытаясь освободиться от верёвок.
— Уф! — в процессе борьбы она случайно задела лежащего рядом человека. Тот издал приглушённый стон и тоже начал приходить в себя.
— Где мы?! — воскликнула принцесса Фэн.
«Принцесса Фэн?!» — Ли Линхэн не ожидала, что похищена вместе с ней. Она торопливо прошептала:
— Говори тише! Не хочешь же ты привлечь их сюда?
— Ли Линхэн?! Ты рядом со мной?! — принцесса Фэн узнала голос и пришла в ярость, совершенно забыв про предостережение.
Ли Линхэн снова напомнила ей говорить тише.
Принцесса Фэн сдержала голос, но всё равно сердито бросила:
— Если бы не ты, я бы никогда не оказалась в такой переделке!
— Сейчас не время об этом! Давай лучше подумаем, как выбраться отсюда.
Принцесса Фэн кипела от злости, но вынуждена была признать правоту Ли Линхэн. Она грубо спросила:
— Ну и что ты предлагаешь?
— Сначала освободи мне глаза.
— Как я могу? Мои руки тоже связаны, и глаза завязаны!
Ли Линхэн уже предполагала, что положение принцессы такое же. Она вздохнула:
— Тогда используй рот.
Принцесса Фэн остолбенела:
— Почему бы тебе не освободить мои глаза таким же способом?
— Не теряй времени! Если они вернутся, будет поздно! — Ли Линхэн говорила твёрдо.
Принцесса Фэн, хоть и злилась и чувствовала отвращение, всё же послушалась. Поскольку ничего не видела, она сначала подбородком нащупала узел на повязке Ли Линхэн, а затем зубами начала его распускать. Долго возилась, пока рот не заболел, но наконец узел поддался.
Освободившись от повязки, Ли Линхэн первым делом внимательно осмотрела помещение. Это была старая дровяная кладовка, и кроме неё и принцессы Фэн здесь никого не было. Комната была совершенно пуста, кроме паутины в углу.
Осмотревшись, Ли Линхэн перевела взгляд на принцессу Фэн. Та сегодня была одета в хуфу, но маленького ножа, который обычно висел на поясе, не было. Ли Линхэн вздохнула и на мгновение задумалась: то ли использовать зубы, чтобы развязать узлы, то ли вытащить золотую шпильку из причёски принцессы. В конце концов она выбрала второе.
Преодолевая брезгливость, она выпрямилась и зубами вынула золотую шпильку из волос принцессы.
— Эй, что ты делаешь? — удивилась принцесса Фэн.
Ли Линхэн не ответила. Зажав шпильку во рту, она наклонилась и принялась подпиливать верёвку на запястьях принцессы. К счастью, верёвка была не слишком толстой, а шпилька оказалась очень острой, так что вскоре узы были перерезаны. Именно поэтому она и просила принцессу снять повязку — с такой острой шпилькой легко можно было пораниться, если действовать наугад.
— Фу! — выплюнув шпильку, Ли Линхэн с трудом подавила тошноту и торопливо сказала: — Быстрее развяжи мне руки!
Принцесса Фэн немедленно принялась за дело. Когда обе освободились от пут и смогли двигаться свободно, принцесса Фэн снова спросила:
— Что теперь делать?
После совместных усилий она уже невольно начала воспринимать Ли Линхэн как опору.
Ли Линхэн не ответила. Она тихо подошла к двери и уже собиралась заглянуть в щель, как вдруг за дверью раздались два мужских голоса:
— Действие снадобья должно уже закончиться. Наверняка очнулись. Пойдём проверим.
Она тут же потянула принцессу Фэн обратно на место, высыпала из поясной сумочки изящную деревянную коробочку и открыла её. Внутри находилось шесть отделений, в каждом — благовонные пилюли или мази. Ли Линхэн выбрала три мази и энергично растёрла их в ладонях.
Принцесса Фэн смотрела на неё в ужасе:
— Да ты совсем с ума сошла! В такое время ещё и благовониями занимаешься!
Ли Линхэн не обратила внимания:
— Сделай вид, что всё ещё связана, как раньше.
Принцесса Фэн разозлилась и испугалась, но не знала, что делать, и послушно повязала верёвки и повязку на себя, лишь слабо затянув узлы.
Ли Линхэн только успела повторить то же самое, как дверь распахнулась. Внутрь вошли двое высоких и крепких мужчин в чёрном, лица их были закрыты масками.
— Так и есть, уже очнулись, — произнёс левый.
Правый не ответил, но принюхался и нахмурился:
— Ты не чувствуешь? В комнате пахнет духами.
Левый беззаботно махнул рукой:
— Ну а чего ещё ждать? Здесь же две изысканные красавицы! От них и должно пахнуть!
Принцесса Фэн испугалась и дрожащим голосом закричала:
— Что вам нужно?! Вы хоть знаете, кто я такая?!
Ли Линхэн тоже подхватила:
— Да! Вы вообще представляете, кто мы такие?! Как вы смеете совершать подобное!
Она громко кричала, стараясь выиграть время.
Мужчины злобно усмехнулись:
— Нам плевать, кто вы такие. Получили деньги — выполняем работу. Вините только свою судьбу! В следующей жизни родитесь в лучшем месте!
Они могли убить их, пока те были без сознания, но по приказу сверху им велено было не давать жертвам лёгкой смерти — пусть сначала проснутся.
Оба шагнули вперёд, намереваясь схватить Ли Линхэн и принцессу Фэн за руки и перед смертью надругаться над ними.
— Подождите! — вдруг громко крикнула Ли Линхэн. — Если уж умирать, то позвольте узнать: кто вас нанял?!
— Этот вопрос вы зададите Янь-ваню в преисподней! А пока позвольте нам немного вас размять!
Рука одного из мужчин уже протянулась к Ли Линхэн, и она едва сдерживалась, чтобы не вскочить и не бежать, когда вдруг подействовало её импровизированное снадобье.
— Бах! Бах! — раздались два глухих удара, и оба мужчины одновременно рухнули на пол. В их глазах вспыхнула ярость, но ни одна часть тела больше не слушалась.
Ли Линхэн схватила обмякшую принцессу Фэн:
— Бежим! Действие снадобья продлится недолго!
Выбравшись из кладовки, они поняли, что находятся на горе. Ли Линхэн быстро огляделась и, выбрав направление наугад, потащила принцессу Фэн за собой.
Однако она не знала, что похитителей было больше двух. Не успели они пробежать и немного, как сзади раздался крик. Краем глаза Ли Линхэн заметила серебристую стрелу, летящую прямо в них. Она резко толкнула принцессу Фэн в сторону:
— Разделяемся! Беги!
Разбежавшись, Ли Линхэн обнаружила, что почти все преследователи бросились за ней, а за принцессой Фэн гнался лишь один человек. У неё не было времени размышлять, кто же хочет её смерти — она бежала изо всех сил.
Расстояние между ней и преследователями стремительно сокращалось. Ещё опаснее было то, что враги не переставали пускать стрелы. Несколько раз Ли Линхэн едва избегала смертельного удара. Стрелы становились всё чаще — явно, терпение у преследователей кончилось. Краем глаза она заметила, как стремительно вращающаяся стрела летит прямо ей в спину, но сил увернуться уже не было.
Неужели сегодня ей суждено погибнуть?
http://bllate.org/book/12063/1078919
Готово:
