Княгиня Фэн смотрела на младшего сына, сидевшего напротив неё, и чувствовала смутную тревогу. Он слегка опустил голову, лицо его было бесстрастным и отстранённым; по отношению к матери он проявлял лишь почтительность — без тени теплоты.
С тех пор как произошло то событие, её некогда близкий сын стал именно таким. Княгиня Фэн ощущала лёгкую грусть, но ни капли раскаяния. Обстоятельства тогда были критическими, и она поступила правильно. Отбросив мимолётное уныние, она обратилась к Вэй Чжао. В ходе разговора ненавязчиво перевела речь на Ли Линхэн.
— Второй сын, ты уже женат несколько дней. Как складываются отношения с молодой женой?
Вэй Чжао опустил глаза, избегая взгляда матери:
— Ахэн прекрасная женщина. Я ею очень доволен.
Княгиня Фэн удовлетворённо улыбнулась и добавила ещё несколько слов. Она понимала: даже если Вэй Чжао и простодушен, после того скандала, который устроила Фэн И, он наверняка заподозрил неладное. Основной целью её сегодняшнего вызова было убедить сына не зацикливаться на этом инциденте, не подозревать жену и не питать злобы к старшему брату.
Вэй Чжао покорно согласился со всем. Княгиня Фэн явно осталась довольна его реакцией и, когда он собрался уходить из павильона Сюньсюнь, даже пригласила остаться на вечернюю трапезу.
Зимние дни коротки. Когда Вэй Чжао вернулся в павильон Цзинъян, на улице уже стемнело. Он зашёл в свой кабинет, чтобы закончить некоторые дела, и лишь потом направился в спальню. За окном царила полная тьма.
— Почему ещё не спишь?
Вэй Чжао удивился, увидев Ли Линхэн, всё ещё сидевшую на ложе с книгой в руках.
Услышав его голос, Ли Линхэн машинально воскликнула:
— Ты ещё не вернулся.
Только произнеся эти слова, она осознала истинную причину своего бессонного вечера: она просто ждала Вэй Чжао.
— Тебе нужно было что-то от меня? — спросил он.
Ли Линхэн покачала головой:
— Нет, ничего.
Вероятно, всё дело в том, что днём она видела, как Вэй Чжао встал перед ней, защищая её. Это тронуло её сердце, и теперь, заметив, что его нет дома, она невольно не могла уснуть.
Её тон был настолько искренним и естественным, что Вэй Чжао тоже почувствовал это как нечто само собой разумеющееся. Под влиянием этого настроения заботливые слова сами сорвались с его языка:
— Вечером свет от свечей слишком тусклый, да и здоровье у тебя ещё не до конца восстановилось. Лучше не читай — ложись спать пораньше.
Произнеся это без всякой задней мысли, Вэй Чжао тут же почувствовал лёгкое раздражение на самого себя. Однако, увидев, как Ли Линхэн послушно отложила книгу и стала готовиться ко сну, раздражение незаметно сменилось приятным ощущением удовлетворения.
— Хорошо, я поняла. И ты тоже отдыхай, — донёсся до него приглушённый голос с ложа.
Ли Линхэн, укрывшись одеялом с головой, недовольно поморщилась: она почувствовала, что ведёт себя слишком фамильярно с Вэй Чжао, а это неправильно.
Но, услышав его тихое «Хм», уголки её губ невольно приподнялись в лёгкой улыбке. Когда улыбка сошла, девушка попыталась немного опустить одеяло, случайно коснувшись щеки — и тут же испугалась от жара, исходившего от лица.
Вэй Чжао, наблюдавший за её спиной, чуть заметно усмехнулся.
Раньше Вэй Чжао не переносил присутствия других людей в своей спальне, но после появления Ли Линхэн он привык засыпать только после неё. Однако сегодня, хотя свечи в комнате погасли давно, шуршание и переворачивания в постели не прекращались.
— Не спится?
Во внезапной тишине раздался голос, заставивший Ли Линхэн вздрогнуть. Узнав, что это Вэй Чжао, она почувствовала лёгкое угрызение совести.
— Прости, я, наверное, мешаю тебе спать. Ложись, я сейчас тоже усну.
— Ничего страшного. А ты о чём думаешь? Отчего так беспокойно ворочаешься?
В темноте Вэй Чжао позволял себе раскрыть истинное лицо. Он говорил заботливые слова, но на лице его не было и следа тревоги — лишь холодное безразличие.
Ли Линхэн переживала именно из-за дневного происшествия, но, во-первых, ей было неловко об этом говорить, а во-вторых, она не хотела тревожить Вэй Чжао. Поэтому она уклончиво ответила:
— Думаю, какие подарки отправить отцу и матери на Новый год.
Вэй Сюань прекрасно понимал, правду ли она говорит или нет. Но он не стал её разоблачать, а мягко поддержал эту тему. Когда дыхание Ли Линхэн стало ровным и спокойным, Вэй Чжао тоже закрыл глаза.
Он знал: волнует её, конечно же, только одно дело.
На следующий день в кабинете Вэй Чжао, закончив разговор с подчинёнными по служебным вопросам, вдруг обратился к Яну Тинчжи:
— Кажется, у тебя есть женщина-телохранительница, которая хорошо знакома с приёмной дочерью няни Фэн из покоев княгини?
Ян Тинчжи растерялся: один из недостатков слишком хорошей памяти господина заключался в том, что часто он упоминал такие детали, о которых подчинённые совершенно забывали.
Хотя он не помнил такого случая, раз господин сказал — значит, так и есть. Ян Тинчжи кивнул:
— Что вы хотите предпринять, господин?
До Нового года оставалось совсем немного, и в этом году Вэй Сюань, скорее всего, вернётся домой на праздники. Вэй Чжао хотел, чтобы мать нашла способ удержать Вэй Сюаня в Ечэне, не позволив ему приехать.
Ян Тинчжи кивнул и, выходя, столкнулся в дверях с входившим Юй Ци. Тот держал деревянный поднос, накрытый тонкой тканью. Сквозь полотно Ян Тинчжи сразу увидел плотный слой драгоценных камней и жемчуга.
Няня Фэн только что вернулась от своей приёмной дочери и застала княгиню Фэн с письмом в руках и мрачным выражением лица.
— Княгиня, это ответ от старшего господина?
Княгиня Фэн кивнула, лицо её потемнело ещё больше.
— В письме старший сын пишет очень честно. Ни единым словом он не упомянул Ли Линхэн. Наоборот, всю вину возлагает на себя. Я хорошо знаю своего первенца: если бы он не испытывал к ней настоящих чувств, никогда бы не защищал её так в письме.
Она пробормотала про себя:
— Что же теперь делать? Если бы он просто восхитился её красотой — это ещё можно было бы простить. Но если он влюбился всерьёз...
Няня Фэн вспомнила только что услышанное от приёмной дочери и посоветовала:
— Княгиня, может, в этом году не стоит позволять старшему господину возвращаться?
Княгиня Фэн задумалась, а затем кивнула няне:
— Ты права.
Она не стала писать сама, чтобы Вэй Сюань не приезжал, а нашла повод, чтобы великий канцлер Вэй Чжэнь лично приказал ему остаться в Ечэне.
По мере приближения праздника Ли Линхэн, постоянно тревожившаяся, обрадовалась, узнав, что Вэй Чжэнь велел Вэй Сюаню остаться в Ечэне и заниматься делами.
Однако радость её длилась недолго. Вскоре распространились слухи: на одном из новогодних пиров Вэй Сюань в присутствии всех оскорбил императора и приказал своим людям трижды ударить его.
Как только эта весть достигла Резиденции великого канцлера, Вэй Чжэнь пришёл в ярость и немедленно отправил приказ: «Пусть Вэй Сюань немедленно возвращается из Ечэна!»
Вэй Сюань явился очень быстро. В кабинете великого канцлера Вэй Чжэнь, глядя на стоявшего перед ним сына с опущенными руками, схватил ближайшую чернильницу и швырнул в него. Вэй Сюань не уклонился: чёрнила облили его с головы до ног, а тяжёлая чернильница больно ударила в висок.
Чернила смешались с кровью, стекая по виску. Вэй Сюань моргнул, отгоняя капли от глаз. Вэй Чжэнь, видя измождённый вид сына, всё ещё не мог унять гнева. Он вышел, принёс толстую деревянную палку и начал избивать Вэй Сюаня без разбора.
Среди чиновников Вэй Чжэнь славился терпением и добродушием. На самом деле он вовсе не был таким мягким — просто умел скрывать раздражение, выплёскивая его в другом месте. Одним из способов снять напряжение была жестокая порка сыновей.
— Ну и вырос же ты! — кричал он. — Я, твой отец, никогда не позволял себе публично унижать императора, а ты осмелился на пиру назвать его «собачьим императором» и приказать бить!
— Да ты такой силён! Может, мне, твоему отцу, пора уступить тебе своё место?!
До того как Вэй Чжэнь добился власти, он был простым бедняком из пограничных гарнизонов, жившим среди простолюдинов. Поэтому, когда злился, он терял всякую сдержанность и переходил на грубую речь.
Вэй Сюань не оправдывался. Сжав зубы, он стоял прямо и молча вытерпел эту экзекуцию. Лишь когда Вэй Чжэнь излил весь гнев, он бросил палку и холодно бросил:
— Говори, в чём дело?
— На том пиру я предложил императору выпить. Он отказался. Я уже успел выпить и, раздражённый, снова пригласил его. Тогда император в гневе воскликнул: «Мне надоело быть императором! Даже выпить не могу, всё под вашим контролем — и твоим, и твоего отца!» Мне не понравилось, и я назвал его «собачьим императором», а затем велел Пэй Шу ударить его три раза.
— Проспавшись, я уже извинился перед императором.
Беспомощный император не только не посмел гневаться, но даже вынужден был пожаловать шёлковые ткани, чтобы сохранить видимость мира.
Сам Вэй Чжэнь не испытывал особого уважения к этому марионеточному правителю. Его по-настоящему разозлило то, что старший сын осмелился действовать самостоятельно. Узнав подробности, он сделал сыну выговор и отпустил.
Выйдя из кабинета Вэй Чжэня, Вэй Сюань увидел ожидающего его своего доверенного советника Чэнь Цзи Кана. Тот, увидев кровь на лице и одежде наследника, в ужасе бросился к нему с тихим вопросом.
Вэй Сюань махнул рукой:
— Со мной всё в порядке. Иди, доложись отцу.
Чэнь Цзи Кану, которому тоже нужно было явиться к великому канцлеру, оставалось лишь тревожно смотреть, как Вэй Сюань в сопровождении слуг покидает дворец.
— Господин, подождите, позвольте слуге протереть кровь с вашего лица, — сказал доверенный слуга Сунь Ичжи, доставая заранее приготовленную салфетку.
Все знали: когда великий канцлер злится, он бьёт сыновей без жалости — по голове, плечам, спине — куда придётся. Последние годы наследник находился в Ечэне и почти не получал таких наказаний, но теперь...
Вэй Сюань вырвал мокрую салфетку у Сунь Ичжи и, идя, начал стирать уже подсохшие кровавые пятна с лица. От главного дворца до его собственных покоев Тайань было несколько дорог, но он выбрал самую дальнюю.
Эта тропинка проходила через небольшой садик, расположенный прямо за павильоном Цзинъян.
Не успел Вэй Сюань подойти к саду, как услышал внутри мужской и женский голоса.
— Второй господин действительно искусен в резьбе. Благодарю вас.
Ли Линхэн с восхищением смотрела на деревянную фигурку в руках Вэй Чжао. Она уже собиралась взять её, как вдруг чья-то рука вырвала фигурку у неё из-под носа.
Ли Линхэн обернулась и нахмурилась:
— Старший брат.
Вэй Сюань был одет в парчовую мантию, испачканную пятнами крови и чернил, на виске засохла кровавая корка. Ли Линхэн была потрясена: она предполагала, что Вэй Сюаня накажут, но не ожидала увидеть его в таком виде! Сам же Вэй Сюань, казалось, совершенно не обращал внимания на свой внешний вид.
Он игрался деревянной фигуркой оленя и, широко улыбаясь, обратился к Вэй Чжао:
— Второй брат, твоё мастерство в резьбе по дереву поистине замечательно.
В отличие от изумлённой Ли Линхэн, Вэй Чжао привык видеть старшего брата в подобном состоянии:
— Старший брат преувеличивает.
Глядя на почтительное выражение лица Вэй Чжао, Вэй Сюань на миг холодно блеснул глазами. Он продолжал вертеть в руках оленя и с улыбкой произнёс:
— Кстати, я, как старший брат, ещё ни разу не получал от тебя резной фигурки. «Фулу Шоу» — олень символизирует удачу и долголетие. Мне очень нравится. Почему бы тебе не подарить его мне?
Его руки были ещё в крови, и от прикосновений олень тоже запачкался. Вэй Чжао опустил глаза и спокойно ответил:
— Если старший брат удостаивает вниманием эту фигурку, для неё это большая честь.
Видя такую покорность, Вэй Сюань внешне остался невозмутим, но внутри ещё сильнее возненавидел брата. Он кивнул Вэй Чжао:
— Спасибо, второй брат.
С этими словами он развернулся и ушёл, даже не взглянув на стоявшую рядом Ли Линхэн.
Когда фигура Вэй Сюаня скрылась из виду, Вэй Чжао посмотрел на Ли Линхэн и извиняющимся тоном сказал:
— Олень испачкался из-за старшего брата. Я подумал, что лучше отдать его ему, а тебе вырезать нового.
С тех пор как Вэй Чжао начал испытывать к Ли Линхэн особые чувства, он никогда не скупился на проявления заботы. Однако за каждой такой заботой скрывались его расчёты.
Ли Линхэн прекрасно понимала положение Вэй Чжао, поэтому, увидев, как он отдал ей предназначенный подарок Вэй Сюаню, не рассердилась. Но, услышав его объяснение, поняла: дело не только в семейной иерархии, но и в том, что фигурка уже испачкана.
На лице её не дрогнул ни один мускул, но внутри сердце на миг стало мягким.
Тем временем Вэй Сюань, покинув сад, шёл всё быстрее и быстрее, заставляя своего слугу Сунь Ичжи почти бежать следом. Войдя в покои Тайань, Сунь Ичжи принялся обрабатывать раны хозяина. Насыпая порошок на монетку величиной рану на виске, он не удержался:
— Господин, сколько лет вы не получали побоев... А теперь из-за...
— Из-за чего? — холодно перебил Вэй Сюань, швыряя деревянного оленя в сторону. — Я ничего не делал ради кого-то! Просто не смог стерпеть наглости императора!
http://bllate.org/book/12063/1078916
Готово:
