— Ахэн, стоит тебе лишь пожелать следовать за мной — богатства, почести, власть и положение станут твоими без малейших усилий.
Поднялся ветер, сосны загудели. На фоне этого грохочущего, как прибой, шума голос Ли Линхэн прозвучал особенно отчётливо:
— Милостивый государь, будьте осмотрительны в словах.
— Я уже давно отсутствую. Боюсь, Второй господин начнёт меня искать. Ваша сноха просит разрешения удалиться.
Перед холодным лицом Ли Линхэн Вэй Сюань не изменил своей нежности. Только сегодня он наконец понял, почему Чжоу Юй-вань зажёг сигнальные башни, чтобы развлечь Баосы.
Личный слуга Вэй Сюаня незаметно поднял глаза и увидел, как его господин смотрит вслед уходящей Ли Линхэн с такой нежностью, что сердце его сжалось. Мысленно он выдохнул с облегчением: похоже, жизнь господина Чжао спасена.
До прихода Ли Линхэн Вэй Сюань собирался отправить в тюрьму Чжао Юнчжи, оскорбившего его. Узнав, что Ли Линхэн направилась к пруду с рыбами, он временно отложил решение и лишь поместил Чжао под стражу. Все слуги знали: память у их господина короткая. Раз он сейчас не казнил Чжао, то через несколько дней тот сможет попросить господина Цуй замолвить за него словечко — и всё обойдётся.
— Госпожа, насчёт этого дела…
Ли Линхэн подняла руку, останавливая Учжи:
— Пока не говори. Я сама найду выход.
По дороге обратно она всё размышляла, как же решить эту проблему.
Но прежде чем она успела придумать хоть что-то стоящее, перед её глазами возник Двор Бамбуковой Тишины — покои, где она временно жила вместе с Вэй Чжао. Цзючжэнь, постоянно следившая за происходящим снаружи, сразу вышла ей навстречу:
— Госпожа, недавно приходила госпожа Ли Фэй, желала вас видеть.
Ли Фэй? Ли Линхэн нахмурилась. Она чуть было не забыла: кроме Вэй Сюаня, есть ещё и эта напасть — Ли Фэй.
— Но её прогнала принцесса Фэн.
Услышав эти четыре слова — «принцесса Фэн», — Ли Линхэн почувствовала, как голова раскалывается ещё сильнее. Сейчас ей меньше всего хотелось встречаться с принцессой.
— Принцесса Фэн немного подождала, но, видя, что вы долго не возвращаетесь, нетерпеливо ушла.
Ли Линхэн с досадой посмотрела на Цзючжэнь:
— Говори уж всё сразу и покончим с этим.
Цзючжэнь не понимала, почему госпожа так говорит, но послушно продолжила:
— Принцесса Фэн велела спросить у вас: понравились ли вам украшения, что она вам подарила?
Рука Ли Линхэн, массировавшая висок, резко замерла.
— Какое у неё было выражение лица, когда она это говорила?
Цзючжэнь испугалась внезапной серьёзности госпожи и ещё больше удивилась, увидев, как побледнела Учжи. Она постаралась вспомнить:
— Принцесса выглядела совершенно естественно и с нетерпением ждала ответа. Ещё просила, чтобы вы заглянули к ней, когда будет время — у неё осталось ещё кое-что для вас.
Ли Линхэн опустила руку. Лицо её постепенно стало спокойным. Принцесса Фэн была известна своей щедростью к близким. Вероятно, среди подарков, присланных из Ечэна, действительно были те, что она сама выбрала, но часть, скорее всего, подослал Вэй Сюань от её имени. Истину и ложь перемешали. Пока никто не станет сверять каждое украшение с принцессой лично, разоблачение маловероятно.
Однако фраза принцессы всё равно оставалась опасной угрозой. Похоже, к ней всё же придётся сходить.
Вэй Сюань, Ли Фэй, принцесса Фэн… Откуда столько неприятностей сразу?
Но вскоре Ли Линхэн поняла: по сравнению с этими скрытыми тревогами, настоящая беда — совсем рядом: зимняя охота.
— Это и есть твоё «немного умею»?
До зимней охоты оставался всего один день. Не зная истинного уровня мастерства Ли Линхэн в верховой езде и стрельбе из лука, Вэй Чжао повёл её в Северный сад.
В укромном, почти безлюдном уголке сада все стрелы Ли Линхэн оказались далеко за пределами мишени. Даже у обычно бесстрастного и сдержанного Вэй Чжао на лице промелькнуло выражение досады. Теперь ему стало ясно, почему в докладах о ней ничего не говорилось о навыках верховой езды или стрельбы.
Ли Линхэн сидела на коне, левой рукой сжимая лук. Глядя на свои промахи, она, обычно такая невозмутимая и величавая, слегка покраснела.
— Я…
Она помнила, что в прошлой жизни в это время её навыки были не выдающимися, но вполне приемлемыми — по крайней мере, она не промахивалась так позорно. Внезапно она вспомнила: после перерождения она ни разу не тренировалась! Неудивительно, что всё вышло так плохо.
Ли Линхэн нахмурилась, глядя на мишень. Остался всего один день — успеет ли она снова обрести былую сноровку? Пока она размышляла, лошадь под ней двинулась. Обернувшись, она увидела, что Вэй Чжао сам ведёт её коня за поводья.
— Слезай. Я научу тебя стрелять.
— У тебя небольшая ошибка в технике: из-за неё стрела неравномерно получает импульс и летит в сторону. Посмотри, как это делаю я.
Вэй Чжао взял лук, наложил серебряную стрелу и прицелился. Натянул тетиву до отказа — и пустил стрелу. Ли Линхэн увидела лишь вспышку серебра, пронзившую воздух и точно вонзившуюся в центр мишени, после чего стрела, не остановившись, улетела дальше. Он был одет в чёрный хуский костюм с узкими рукавами и высокими сапогами, на поясе — пояс с подвесками. Его движения были чёткими и стремительными, от них захватывало дух.
Вэй Чжао заранее убедился, что вокруг никого нет, поэтому не стал скрывать своего мастерства. И действительно, в глазах Ли Линхэн он увидел восхищение, уважение и даже благоговение — но ни тени недоумения.
Ей вовсе не было странно, что он так силён в стрельбе. Стало только интереснее: знания Ли Линхэн о нём, похоже, гораздо глубже, чем он предполагал. Скрывая растущие подозрения, Вэй Чжао улыбнулся и направился к ней.
На следующий день началась зимняя охота.
Местом охоты был Западный сад — тысячи му земли с сочной травой, водоёмами и гористыми лесами.
Небо было хмурым. Флаги, воткнутые по всему саду, трепетали на пронизывающем ветру последнего месяца зимы. Гром барабанов сотрясал небеса, десятки тысяч коней мчались вперёд, земля дрожала под их копытами.
Командир оркестра взмахнул флажком — и шестьдесят барабанщиков с юго-востока и шестьдесят с юго-запада одновременно сменили ритм. За императором, следуя за ним, в заповедник через южный вход стали входить князья, министры, полководцы и солдаты. Служащие канцелярии высоко подняли большой шёлковый флаг «Дасуй», который развевался в воздухе, словно живой.
После трёх кругов загона перед императором уже лежало не менее девяти диких зверей. Император пустил первую стрелу — поднялся флаг «Дасуй». Князья и министры выпустили вторую — взметнулся меньший флаг «Сяосуй». Наконец, воины и прочие участники охоты пустили третью стрелу.
— Зимняя охота началась!
Как сноха великого канцлера, Ли Линхэн входила в число тех, кто стрелял третьей волной. Ей повезло: зверей, подгоняемых к месту начала охоты, заранее подкармливали и давали им снадобья. Поэтому, несмотря на то что она тренировалась всего один день, ей удалось, как говорится, «слепой курице зёрнышко попало» — она подстрелила оленя.
Ли Линхэн перевела дух и только теперь смогла обратить внимание на Вэй Чжао, который стрелял второй волной.
После трёх залпов участники начали расходиться. Ли Линхэн направила коня вперёд, но вскоре остановилась: она увидела, как Вэй Чжао стоит в компании нескольких молодых аристократов.
Не желая мешать, она уже собралась развернуть коня, как вдруг по ветру донеслись насмешливые голоса:
— Второй господин Вэй, ты ведь тоже сын великого канцлера! Твой старший брат — как дракон среди людей, а ты даже оленя подстрелить не можешь. Второй господин, тебе бы у старшего брата поучиться!
Ли Линхэн слегка нахмурилась. Она прекрасно знала, насколько силён Вэй Чжао в стрельбе. Но ради того чтобы не вызывать подозрений у Вэй Сюаня, он вынужден изображать глупца и неуклюжего простака перед другими — и потому не мог ответить на насмешки.
Она пришпорила коня, и тот неторопливо направился к группе молодых людей.
— Здравствуйте, господа.
Аристократы, только что открыто и завуалированно унижавшие Вэй Чжао и инстинктивно заискивавшие перед Вэй Сюанем, недовольно обернулись. Но, увидев необыкновенную красоту Ли Линхэн, они тут же приняли самые галантные и изысканные позы:
— Скажите, госпожа, чем можем служить?
Эти юноши были из Ечэна и не знали Ли Линхэн.
— Я ищу своего мужа.
Эти парни были известными повесами Ечэна. Услышав её слова, они захохотали, переглядываясь с пошлыми ухмылками.
— А кто же ваш супруг, госпожа? Может, я подойду?
Ли Линхэн презрительно фыркнула и хлестнула кнутом того, кто смеялся громче всех и говорил грязнее прочих:
— Из твоей пасти не выйдет ничего достойного! Я — вторая невестка великого канцлера, супруга первого ранга, тайюаньская княгиня! Ты думаешь, тебе хватит ума стать сыном великого канцлера или стать братом наследному принцу?!
Услышав «великий канцлер» и увидев суровый взгляд Ли Линхэн, юноши задрожали от страха. Признаться, что они могут стать сыновьями великого канцлера, они не осмеливались.
Злились они, конечно, но боялись ещё больше. Хотели было бросить угрозу или посмеяться над Вэй Чжао, что прячется за спиной женщины, но, взглянув на Ли Линхэн с кнутом в руке, потеряли всякий дух и поспешно ретировались.
Ли Линхэн знала: в людных местах Вэй Чжао всегда вынужден терпеть насмешки. Поэтому она повела его вглубь леса, где было мало людей. Слуги, охранявшие их, держались на расстоянии, давая супругам возможность поговорить наедине.
— Спасибо тебе за то, что только что сделала, — первым заговорил Вэй Чжао.
Ли Линхэн покачала головой:
— Это ничего. Мы — муж и жена, одно целое.
«Муж и жена — одно целое». Вэй Чжао мысленно повторил эти четыре слова и почувствовал лёгкую горечь. Их брак — фикция, и чувства между ними — тоже фикция.
— Ты не боишься, что он отомстит за этот удар кнутом? — спросил он, меняя тему.
— В его семье обязательно найдётся хоть один разумный старший. Он не допустит подобного. Великий канцлер может и не обращать внимания на Вэй Чжао, но если кто-то посмеет обидеть его сына и ещё явится жаловаться ему самому — это уже совсем другое дело. Да и вообще, в домах, где есть настоящая власть, никогда не позволят своим детям открыто насмехаться над Вэй Чжао.
Это всего лишь несколько бездельников, живущих за счёт заслуг предков. Ли Линхэн всё прекрасно понимала: такие люди трусы и подхалимы. Если бы Вэй Чжао не был вынужден притворяться, ей бы и вовсе не пришлось вмешиваться.
Вэй Чжао, однако, лучше её знал людские нравы. Он уже собирался мягко разрушить её уверенность, как вдруг его лицо изменилось.
Земля задрожала. Из леса донеслись неясные звуки и грозное рычание зверя.
Вэй Чжао прислушался — и побледнел:
— Плохо! Это чёрные медведи! Быстрее уезжай!
Ли Линхэн не стала раздумывать и, хлестнув коня, последовала за Вэй Чжао.
Проехав некоторое расстояние, Вэй Чжао постепенно сбавил скорость и оглянулся на то место, откуда они уехали. Хотя между ними и лесом было уже немало пути, он всё же мог разглядеть двух огромных чёрных медведей, сражающихся со стражей. Звери сверкали глазами, движения их были несколько замедлены, но ярость их была устрашающей.
Животных для охоты всегда кормили досыта. Особенно крупных хищников вроде медведей — ещё и снадобьями поили. Ведь император охотится на медведя как символ победы, но если зверь вдруг взбесится и напугает государя — последствия будут ужасны.
Однако эти два медведя явно были голодны. Кто-то подстроил это! Кто-то подмешал что-то в корм для зверей на охоте! Вэй Чжао хотел поразмыслить глубже, но вдруг услышал крик одного из стражников:
— Осторожно, госпожа!
Вэй Чжао резко обернулся и увидел: прямо за спиной Ли Линхэн из кустов выскочил ещё один чёрный медведь и занёс лапу, чтобы ударить её. Инстинктивно Вэй Чжао схватил лук и пустил стрелу.
— Р-р-р!
От боли медведь отдернул лапу, но в ярости ещё больше разъярился.
Стража воспользовалась моментом, чтобы оттащить Ли Линхэн к Вэй Чжао и отгородить её от зверя. Ли Линхэн, избежав гибели, только хотела поблагодарить мужа, как вдруг широко раскрыла глаза и резко потянула его за руку.
— Р-р-р! — полосатый тигр прыгнул вперёд и остановился прямо на краю обрыва.
Когда Вэй Чжао неожиданно почувствовал, что Ли Линхэн изо всех сил тянет его назад, он инстинктивно попытался вырваться. Но, заметив из уголка глаза прыгающего зверя, тут же перестал сопротивляться и подчинился её движению.
Однако Ли Линхэн уже сильно тянула его назад, и его рывок вывел её из равновесия — она начала падать. Вэй Чжао понял, куда она катится, и попытался вырваться, но было уже поздно.
Ветер свистел в ушах. Ли Линхэн, падая вниз, на мгновение оцепенела, пока ветка, выступающая из скалы, не вернула её в сознание. Их остановило сосновое дерево, росшее прямо на обрыве.
Но корни этой сосны были мелкими, ветви — тонкими. Очевидно, дерево не выдержит двоих надолго. В такой ситуации даже весь ум и талант Ли Линхэн были бессильны. Она лишь старалась не двигаться, чтобы не увеличивать нагрузку на дерево.
Вэй Чжао, упавший вместе с ней, сохранял железное спокойствие. Одной рукой он вытащил кинжал с пояса и с силой вонзил его в скалу. Скала состояла из тонкого слоя земли и массивных камней, и лишь с четвёртой попытки ему удалось заклинить клинок между двумя валунами.
— Хрусь! — в тот самый момент, когда кинжал зафиксировался, сосна резко накренилась, и звук вырывающихся корней грянул, словно гром, над их головами.
Это дерево явно не выдержит веса двоих!
http://bllate.org/book/12063/1078911
Готово:
