Госпожа Цуй вдруг широко распахнула глаза, будто перед ней стояла чужая дочь.
— Ты… что за вздор несёшь! — воскликнула она. — Какая же это нормальная девушка, если не хочет выходить замуж? Брак — дело естественное и праведное!
Ли Линхэн пристально смотрела на мать:
— Матушка, мне нужен муж, который будет принадлежать мне целиком — от головы до пят. Сколько таких людей на свете? Я лучше умру в одиночестве, чем отдам себя не тому!
Госпожа Цуй вспомнила два условия дочери и то, как даже Пэй Цзинсы, которого она сама считала достойным женихом, оказался в постели с шестой барышней. В груди у неё всё кипело от злости и бессилия.
— От кого же ты унаследовала эту ревнивую натуру?! — воскликнула она.
Хотя женщины Северной Лян и славились ревностью, никто не был так строг, как её дочь: требовать, чтобы жених до брака был абсолютно чист. Если такие мужчины и существовали, то разве что нищие, не имевшие даже куска хлеба.
Ли Линхэн понимала, что дело не в ревности, а в настоящей чистоплотности, но не стала поправлять мать:
— Матушка помнит Ланьлинскую принцессу?
При этих словах лицо госпожи Цуй побледнело. Ланьлинская принцесса была дочерью императора Сяовэнь из Северной Лян и прославилась своей жестокой ревностью. Однажды её супруг тайно спал со служанкой, и та забеременела. Принцесса не только избила служанку до смерти, но и вырезала из её чрева плод, набила его соломой и бросила перед мужем.
Госпожа Цуй закрыла глаза, устало вздохнув:
— Я поговорю с твоим отцом.
Она не верила, что дочь способна повторить поступок принцессы, но знала: если Ли Линхэн решит действовать, она сделает это куда изящнее — без единого следа и намёка.
Увидев усталость матери, Ли Линхэн почувствовала угрызения совести, но мысль о собственном будущем заставила её заглушить их. Её план должен быть выполнен как можно скорее.
Вечером госпожа Цуй передала слова дочери Ли Сичжуну. В отличие от неё, Ли Сичжун, хорошо знавший свою дочь, сразу понял, что половина её угроз была лишь уловкой, чтобы напугать мать. Однако он также ясно видел: вторая дочь действительно не желает выходить замуж.
В итоге они договорились: Ли Линхэн может остаться дома ещё на несколько лет.
Узнав об этом, Ли Линхэн облегчённо выдохнула. По закону девушка должна была выйти замуж не позже семнадцати лет. Если мать не будет торопить её, у неё есть четыре года, чтобы найти способ осуществить свой замысел.
Хотя имя «Четвёртая барышня Ли» уже распространилось после праздника Шансы, Ли Линхэн чувствовала: этого недостаточно. И тут ей пришло приглашение от Му Юаньин — через полмесяца в загородной резиденции рода Му, на горе Хотайшань, состоится состязание в метании стрел в сосуд.
Род Му возглавлял восемь великих кланов сяньбийцев, а Му Юаньин была старшей дочерью главной ветви. Ли Линхэн прекрасно понимала: на этом сборище соберётся вся знать столицы.
— Но зачем Му Юаньин вдруг решила устраивать именно такое состязание? — пробормотала она, разглядывая позолоченное приглашение.
— Госпожа знает, — вмешалась Цзючжэнь. — В тот день, когда вы беседовали с девятой барышней Ван в парке Цзиньлюйюань, её позвали прочь. Я потом узнала: послала служанку десятая барышня. Между десятой и четвёртой барышней Му возник спор, и в пылу ссоры Му Четвёртая предложила устроить состязание в метании стрел.
Цзючжэнь хотела рассказать об этом сразу, но тогда госпожа была занята другими делами.
— Вы поедете? — спросила служанка.
Ли Линхэн устремила взгляд на приглашение, и в её глазах вспыхнул огонёк:
— Конечно, почему бы и нет?
— Кстати, как здоровье двенадцатой барышни Ван?
Упомянув десятую барышню, Ли Линхэн вспомнила обеспокоенное лицо девятой. Она тут же написала письмо Ван Девятой.
Ответ пришёл быстро: двенадцатая барышня пошла на поправку — спала лихорадка, и она вышла из беспамятства. Девятая барышня предложила вместе отправиться в резиденцию Му.
Дни пролетели незаметно.
В главном дворе Ли Линхэн прощалась с матерью перед отъездом. На ней был костюм ху в цвете «небесная вода», украшенный комплектом бело-золотых нефритовых подвесок. Вся она сияла холодной, чистой красотой — как родник в пустынных горах или роса в глухую ночь.
— Моя Ахэн становится всё прекраснее, — с удовольствием сказала госпожа Цуй. — Ступай, сегодня хорошо повеселись.
Она слышала о причине состязания и, хоть и не одобряла вызывающего поведения сяньбийских аристократок, как воспитанная женщина не могла прямо осудить Му Четвёртую.
Ли Линхэн лукаво улыбнулась:
— Не волнуйтесь, матушка.
Она уже выяснила: несколько сяньбийских девушек в разговоре высмеивали ханьских аристократок, заявив, что те умеют лишь играть на цитре, писать стихи и рисовать, но не могут ни ездить верхом, ни стрелять из лука. Некоторые из ханьских девушек не выдержали и вступили в спор. В итоге Му Четвёртая и Ван Десятая договорились испытать друг друга в метании стрел.
Из всех ханьских девушек приглашение получила только Ли Линхэн. Не раздумывая, она заменила колесницу на конную карету.
— Ахэн, ты сегодня так рано приехала? — Ван Девятая вошла в цветочный зал резиденции Му и сразу заметила Ли Линхэн, любующуюся редким растением «Серебряные чешуйки, зелёные жемчужины».
Ли Линхэн обернулась и молча улыбнулась, затем обратилась к девочке за спиной подруги:
— Как себя чувствует двенадцатая барышня?
Едва переступив порог и увидев профиль Ли Линхэн, Ван Двенадцатая замерла. А когда та повернулась — у неё в голове всё перемешалось.
«Боже мой, на свете существует такой человек?! Теперь я понимаю, что значит „северная красавица, чей один взгляд сводит с ума целый город“! Кожа белее нефрита, черты прекраснее цветов… Нет, даже эти „Серебряные чешуйки“ меркнут рядом с ней! Такая холодная, надменная красота — именно то, что я обожаю!»
— Двенадцатая? — Ван Девятая, заметив, как сестра пялится на Ли Линхэн, смутилась. — Прости, Ахэн, она ещё не совсем оправилась после болезни, иногда бывает рассеянной.
Ван Двенадцатая опомнилась и услышала обращение «Ахэн». «Значит, это и есть Ли Линхэн… другая путешественница во времени», — подумала она, усаживаясь рядом с сестрой и внимательно прислушиваясь к разговору.
Полмесяца назад она очнулась в теле юной барышни из рода Ван в Тайюане, в эпоху Северной Лян. Всё вокруг было чужим, но благодаря воспоминаниям прежней хозяйки тела она постепенно освоилась. За время болезни её особенно заинтересовала одна фигура — Ли Линхэн.
Говорили, что та порвала отношения с детским другом Пэй Цзинсы; что изменила стиль одежды и поведения — от кроткой и нежной стала холодной и отстранённой; что на празднике Шансы прославилась тремя стихотворениями.
Чем больше она узнавала, тем сильнее убеждалась: Ли Линхэн — точно такая же путешественница во времени, причём очень дерзкая и заметная. Именно поэтому она упросила сестру взять её на это состязание — чтобы встретиться с «землячкой».
Чем дольше она слушала их беседу, тем больше укреплялась в своём мнении. В каждом слове Ли Линхэн звучала независимость, достоинство и отказ зависеть от мужчин — такого духа не могло быть у женщины древности.
Ван Двенадцатая уже готова была броситься к ней с криком: «Землячка! Давай обнимемся!» — но в этот момент все приглашённые собрались, и состязание началось.
Му Четвёртая пригласила не только аристократок, но и многих знатных юношей.
Среди них Ли Линхэн даже увидела Вэй Чжао. Это было логично: Вэй Чжао, будучи Тайюаньским князем и занимая несколько важных должностей, всё ещё не был женат и вполне мог присутствовать на таком мероприятии.
Сначала стреляли юноши, потом девушки.
На площадке установили две медные чаши для метания, на подносах лежали по шестнадцать стрел из дерева чжи, а рядом уже были готовы бамбуковые счётные палочки.
Первым должен был стрелять Вэй Чжао — как самый знатный гость. Его соперником стал третий сын Хэбапа Юэ — Хэбап Тяньшэн. Отец последнего, Хэбап Юэ, был одним из главных полководцев Вэй Чжэня и бывшим соратником Эрчжу Чжао.
Когда оба взяли стрелы, кто-то вдруг крикнул:
— Постойте!
Сяо Лоу, молодой господин из рода Лоу, вызывающе ухмыльнулся:
— Вэй Эрлан и князь Тайюаньский… разве так скучно соревноваться? Давайте лучше сделаем ставки! Вы ведь не против?
Хэбап Тяньшэн презрительно взглянул на Вэй Чжао:
— Конечно, не против. Но, А Синъэр, зачем устраивать пари, в котором нет никакой интриги? Ты же сам себе убыток гарантируешь!
В его голосе звучало откровенное пренебрежение, будто он и не считал Вэй Чжао достойным соперником.
Хэбап Юэ раньше служил у Эрчжу Чжао, племянника Эрчжу Жуня. Тот, унаследовав пост вождя племени Цзе-ху, собрал огромную армию и вскоре стал слишком силён для императорского двора. Чтобы подавить крестьянские восстания, правительство Северной Лян заключило с ним союз, но Эрчжу Жунь вскоре возгордился и замыслил переворот. Император Сяочжуань хитростью убил его, после чего племянник Эрчжу Чжао поднял мятеж.
Вэй Чжэнь тогда служил у Эрчжу Жуня. Когда Эрчжу Чжао предложил ему вместе идти на Лоян, Вэй Чжэнь отказался, и между ними началась вражда. Эрчжу Чжао захватил Лоян и убил императора Сяочжуаня, но Вэй Чжэнь собрал войска и разгромил его. Побеждённый, Эрчжу Чжао покончил с собой.
При преследовании остатков мятежников Хэбап Юэ и Му Жуньшао сдались Вэй Чжэню, приведя с собой семьи Эрчжу.
Вэй Чжэнь, получивший титул князя Бохай, взял в наложницы дочь Эрчжу Жуня. Он уважал её больше, чем законную супругу из рода Фэн, и любил двух сыновей от неё не меньше, чем наследника Вэй Сюаня. Хэбап Юэ поддерживал сыновей Эрчжу, и его сын Хэбап Тяньшэн, впитав отцовские взгляды, относился к Вэй Чжао, стороннику Вэй Сюаня, с явной враждебностью. Но причиной его наглости было не только это — он просто не видел в самом Вэй Чжао ничего выдающегося.
Сяо Лоу, вместо того чтобы сгладить ситуацию, поддержал Хэбапа Тяньшэна:
— Тяньшэн-гэ, смотри сам!
Он схватил лист бумаги и быстро вывел два объявления, которые с грохотом приклеил к столу.
Ли Линхэн взглянула: на одном было написано «Вэй Эрлан победит, Хэбап Саньлан проиграет». Увидев второе, она на миг нахмурилась.
Там значилось: «Хэбап Саньлан победит Вэй Эрлана на ___ стрел». Посередине зияла пустота — участники должны были сами угадать разницу.
Это было откровенное оскорбление Вэй Чжао.
Сяо Лоу с детства увлекался азартными играми — «любо», «чубо» — и теперь, став букмекером, с восторгом закатал рукава и начал зазывать ставить деньги.
Сначала все колебались. Но увидев, как Вэй Чжао, будто одурманенный, перекладывает стрелу из руки в руку, а потом даже достаёт нож и начинает что-то вырезать на древке, никто не усомнился: он точно проиграет.
Первым подошёл знакомый всем Сюй Хунчжи, хромающий на одну ногу.
Вскоре очередь выстроилась: все ставили, на сколько стрел Хэбап Тяньшэн опередит Вэй Чжао.
Перед запиской «Хэбап Саньлан победит Вэй Эрлана» выросла горка серебряных слитков и медяков, а другая сторона оставалась пустой и безлюдной.
Ли Линхэн всё это время наблюдала за Вэй Чжао. Действительно, судя по его репутации и поведению сейчас, он не похож на победителя. Даже внешне он проигрывал Хэбапу Тяньшэну.
Тот, обладая сяньбийской кровью, был ростом в шесть чи, его фигура в одежде ху выглядела мощной и мускулистой. Высокий нос, глубокие глаза, пронзительный взгляд — один вид внушал страх и уважение.
Хотя мода того времени склонялась к изяществу и мягкости у мужчин, даже самые придирчивые признавали: Хэбап Тяньшэн — образец воинской доблести.
А Вэй Чжао? Разве что ростом мог похвастать — но и тот казался хрупким рядом с противником.
Впрочем, черты лица у него были неплохи: такой же высокий нос, выразительные глаза, словно вырубленные топором. Ведь мать Вэй Чжао была сяньбийкой, хотя отец, Вэй Чжэнь, — ханьцем.
Но все, кто видел его впервые, сразу замечали лишь смуглую кожу и не обращали внимания на черты лица. Говорили, что при рождении госпожа Фэн так испугалась — ребёнок был невероятно тёмным. Правда, с годами кожа Вэй Чжао посветлела.
Ли Линхэн бросила взгляд на Вэй Чжао, увлечённо вырезающего что-то на стреле. Остальные считали, что он снова «заболел» своей страстью к резьбе — ходили слухи, будто он однажды передал все дела подчинённым, лишь бы вырезать миниатюрный сад. Но Ли Линхэн, знавшая будущее Вэй Чжао, не могла отделаться от странного ощущения.
Неужели он действительно просто не может удержаться от резьбы?
http://bllate.org/book/12063/1078899
Готово:
