Вэй Чжао чётко и без промедления срезал лишнюю древесину. На его месте он бы вырвал зло с корнем, не оставив и следа опасности.
— Ха.
Он дунул на опилки — и перед ним возник конь в стремительном прыжке.
Парящая в воздухе пыльца скрыла холодное лицо Вэй Чжао.
Хотя он прекрасно понимал, что отпуск Ло Цзюйсюя чреват бедой, Вэй Чжао даже не собирался писать брату, чтобы предупредить его. Разница между ними — всего два года. Как наследник титула, Вэй Сюань мог принять младшего брата глуповатого и покорного, готового беспрекословно следовать за ним, но никогда не принял бы брата, чей ум и отвага не уступали бы его собственным.
В день праздника Шанъюань Ли Линхэн сообщила родителям о своём намерении — стать знаменитой женщиной-учёной. Она отлично понимала: «женщина-знаменитость» — ключевое здесь слово «знаменитость». Чтобы завоевать славу, она изменила своему прежнему обычаю избегать выходов и стала внимательно следить за приглашениями на званые вечера в Цзиньяне. Однако, во-первых, только что закончились всевозможные новогодние пиры, и все стремились отдохнуть дома, поэтому вечеров и так было немного. А во-вторых, далеко не каждый банкет был достоин её внимания.
Так, отбирая и отсеивая, она до самого третьего дня третьего месяца — праздника Шансы — так никуда и не выбралась.
Пока Ли Линхэн спокойно проводила время дома, её младшая сестра Ли Фэй вдруг стала часто покидать дом.
Как и в прошлые разы, Ли Фэй вместе со служанкой вошла в павильон «Канлэ» на улице Циншуй. Отправив служанку в расположенную напротив вышивальную мастерскую за нитками, Ли Фэй сама поднялась на второй этаж в отдельный кабинет.
— Шестая госпожа, вы пришли, — сказал сидевший в кабинете Пэй Цзинсы, который уже давно ждал её. По сравнению с тем днём на празднике Шанъюань, молодой господин Пэй теперь казался окутанным грустью. Это делало его ещё более трогательным.
Ли Фэй не стала исключением.
— Господин Пэй, берегите здоровье, не стоит слишком много переживать, — вырвалось у неё по-настоящему заботливо. Только произнеся это, она осознала, что выразилась слишком фамильярно. К счастью, взглянув на молодого господина Пэя, она заметила, что тот не обиделся.
Пэй Цзинсы тяжело вздохнул:
— Благодарю вас за заботу, шестая госпожа. Но как мне быть спокойным? Ахэн резко изменила ко мне отношение. Всё это время я вынужден был скрывать всё от семьи и одновременно искать способ вернуть её расположение. Я совершенно измотан.
Ли Фэй прикусила губу, глядя на его угнетённый вид, и в её сердце вдруг вспыхнула досада на высокомерную старшую сестру. В этой досаде сквозило и неосознанное ею самой чувство зависти. Ей уже исполнилось одиннадцать лет, а в Северной Лян девушки рано выходят замуж, но ей даже не довелось участвовать в сватовстве. Даже если повезёт, в лучшем случае выйдет за младшего сына из небольшого рода. А вот её сестре сватается наследник клана Цинхэ Пэй, да ещё и презирает его!
Подумав об этом, когда Пэй Цзинсы спросил её о том, как поживает Ли Линхэн, Ли Фэй, которая изначально хотела хоть немного приукрасить правду, чтобы утешить его, не только честно ответила:
— Сестра в последнее время в прекрасном настроении. Уже несколько дней готовится к празднику Шансы.
Но и добавила, будто бы рассуждая вслух:
— Кажется, сестра особенно ждёт этого Шансы. Странно… Раньше она всегда равнодушно относилась к этому празднику, а в этом году —
Услышав это, лицо Пэй Цзинсы мгновенно окаменело.
Праздник Шансы третьего числа третьего месяца — один из важнейших в году. Люди всех возрастов собираются у рек, совершают очищающие омовения, устраивают пиршества на берегу и весенние прогулки за городом. В Северной Лян строгих правил разделения полов не существует, особенно в этот день. Незамужние юноши и девушки могут открыто гулять вместе, весело плескаться водой и даже обмениваться цветами пионов в знак взаимной симпатии.
Каждый праздник Шансы сводит несколько пар.
Он и Ахэн уже договорились: в этом году они вместе появятся на празднике, обменяются пионами, а после Шансы семья Пэй официально пришлёт сватов в дом Ли.
Пэй Цзинсы попытался успокоить себя: может, Ахэн так ждёт Шансы, потому что хочет пойти туда с ним? Но остатки здравого смысла не позволяли ему поверить в это. С тех пор как они расстались в сливе, Ахэн больше не встречалась с ним, и ни одно из его писем так и не получило ответа.
Пэй Цзинсы горько усмехнулся. Если бы не помощь шестой госпожи, он вообще не узнал бы ничего о ней.
Ли Фэй почувствовала укол сострадания и тут же пожалела, что добавила лишнего. Она утешающе сказала:
— Сестра давно никуда не выходила. Возможно, ей просто хочется погулять. Не обязательно искать себе жениха на Шансы.
Пэй Цзинсы подавил горечь и мягко улыбнулся:
— Благодарю вас за доброту, шестая госпожа. И ещё одна просьба.
Он вынул из рукава изящную деревянную шкатулку.
— Передайте, пожалуйста, эту вещь Ахэн и скажите ей: третьего числа третьего месяца я буду ждать её у реки Фэнь.
— За всё это время вы так много для меня сделали. Цзыцянь бесконечно благодарен вам.
Ли Фэй, увидев, как шкатулка была подвинута к ней, поспешно покачала головой:
— Я помогаю господину Пэю не ради благодарности. Прошу, заберите подарок обратно.
Пэй Цзинсы не ожидал такой решимости. Он удивлённо посмотрел на Ли Фэй. Та прикусила нижнюю губу, её глаза — чуть более округлые, чем у Ахэн, — сияли твёрдостью, а щёки залились румянцем от смущения и лёгкого раздражения, вызывая искреннее сочувствие.
Пэй Цзинсы на мгновение растерялся. Только сейчас он вдруг осознал, что та, кого он всегда считал просто младшей сестрой Ахэн, сама по себе редкая красавица.
Его сердце смягчилось.
— Зови меня просто «старший брат», — ласково сказал он.
Эти слова заставили Ли Фэй просиять сквозь слёзы, и она наконец приняла шкатулку.
Вернувшись домой, Ли Фэй сначала открыла подарок, предназначенный лично ей. Внутри лежали две диадемы в виде стрекоз из сапфиров. Золотые крылья стрекоз были выполнены с невероятной точностью, а в самих крыльях сияли безупречно чистые сапфиры без единого изъяна. Как нелюбимая дочь наложницы, таких дорогих украшений у неё было всего ничего.
Не зря клан Пэй считается первым среди пяти великих родов — даже такой небольшой подарок оказался столь роскошным.
Она погладила другую деревянную шкатулку и долго колебалась, прежде чем открыла её. В ту же секунду её глаза распахнулись от изумления.
Внутри лежал пион размером с кулак взрослого мужчины, полностью распустившийся. Но то, что потрясло Ли Фэй больше всего, — цветок был вырезан из цельного куска нефрита «фу Жун»!
До чего же богат клан Пэй! Взирая на этот совершенный цветок, в глазах Ли Фэй появился странный блеск.
— Госпожа, Муцзян вернулась, — доложила служанка за дверью.
Ли Фэй инстинктивно захлопнула шкатулку и спрятала её в корзину для шитья.
Лёд на реке растаял, вода журчит, деревья покрылись цветами, в воздухе кружат стайки птиц. Весна незаметно вступила в свои права.
Резиденция главного советника, усадьба Цзянву.
Ли Линхэн сидела перед зеркальным трельяжем с резными узорами «жуи». Когда служанка, расчёсывая ей волосы, собралась делать причёску «чуй хуань фэнь сяо цзи», Ли Линхэн внезапно остановила её:
— Сделай другую.
Служанки в комнате удивились, особенно та, что причёсывала госпожу, но послушно переделала причёску на «фэй сянь цзи».
Глядя в медное зеркало, как постепенно формируется новый образ, Ли Линхэн едва заметно улыбнулась.
Несколько младших сестёр уже ждали у входа. Пятая госпожа Ли Вань и седьмая госпожа Ли Мэй болтали между собой, явно отстраняя шестую госпожу Ли Фэй. Та стояла в стороне со своей служанкой — к такому обращению она давно привыкла. Среди всех незаконнорождённых дочерей её мать имела самый низкий статус, но зато сама Ли Фэй была самой красивой. Её нежная и изящная внешность даже превосходила красоту законнорождённой четвёртой госпожи.
То, что она превосходит в красоте законнорождённую сестру, было для Ли Фэй самым большим поводом для гордости.
Болтовня вокруг внезапно оборвалась. Ли Фэй любопытно обернулась и, увидев приближающуюся фигуру, невольно впилась ногтями в ладонь.
Это… это… четвёртая госпожа?!
Ли Линхэн, обычно предпочитающая длинные юбки цвета императорской гвоздики или розового лотоса, сегодня надела серебристо-красную многослойную юбку, поверх — жакет цвета лотоса, перевязанный поясом цвета лунного света. Ленты развевались при каждом шаге, словно ласточки в полёте. Её осанка была величественной, а облик — благородным и свободным. Ещё больше поражала сегодняшняя причёска: вместо обычных изогнутых бровей она сделала вздёрнутые, которые в сочетании с миндалевидными глазами придавали ей решительный и мужественный вид.
Увидев изумление на лицах младших сестёр, Ли Линхэн сама осталась довольна своим сегодняшним образом. Обычно, выходя в свет, она намеренно подчёркивала свою мягкость и нежность, хотя на самом деле её черты были скорее мужественными. Такое нарочитое смягчение лишь умаляло её истинную красоту.
Перед самым выходом жена Ли Линшэна, госпожа Чжэн, обнаружила, что беременна. Госпожа Цуй отправила восьмую госпожу Ли Линьпин к остальным, а сама решила остаться, чтобы заботиться о старшей невестке.
Ли Линхэн хотела посадить младшую сестру с няней в отдельную повозку, но восьмая госпожа Ли Линьпин устроила целую сцену, требуя ехать в одной повозке со старшей сестрой. Ли Линхэн, не выносящей беспорядка, пришлось с трудом согласиться.
Ли Линьпин было всего семь лет, и она искренне обожала старшую сестру. Кроме того, будучи ребёнком, она была очень живой. Усевшись напротив Ли Линхэн, она всё дорогу не умолкала, болтая без умолку.
Ли Линхэн любила тишину и не могла строго отчитать сестру, поэтому лишь отодвинула занавеску наполовину, надеясь отвлечь её видами улиц.
По пути повозка вдруг остановилась.
— Сестра, мы уже приехали? — спросила Ли Линьпин.
Ли Линхэн выглянула наружу — явно нет. Служанка Учжи вышла и вернулась, доложив:
— Госпожа, впереди две процессии перекрыли дорогу.
Сегодня праздник Шансы, многие семьи выезжают за город. Ли Линхэн заранее предполагала такую возможность, поэтому не спешила. Вскоре возница сообщил подробности: дорогу загородили процессии Наньчжаоского князя Вэй Чэня и Тайюаньского князя Вэй Чжао. Тайюаньский князь уступил дорогу, и Вэй Юйши уже проехал.
Возница добавил, что Тайюаньский князь, узнав, что застряли женщины из рода Ли, велел пропустить их вперёд.
Когда повозка Ли проезжала мимо экипажа Вэй Чжао, любопытная Ли Линьпин бросилась к сестре:
— Сестра, Тайюаньский князь — это ведь тот самый глупый сын великого канцлера? Говорят, он уродлив и туп, как —
— Замолчи! — резко оборвала её Ли Линхэн. — Ты ещё совсем ребёнок, а уже говоришь всякую чушь!
Она знала, что младшая сестра живая и непоседливая, но не ожидала, что та осмелится говорить такое. Вэй Чжао — будущий основатель династии Бэйцзинь! Если он услышит эти слова, беды не миновать!
Ли Линьпин обиженно надула губы:
— Сестра, я же заговорила только когда мы уже далеко отъехали! Да и не я одна так говорю. Я от Аянь это слышала.
— Разве учитель не учил тебя, что нельзя повторять за другими без разбора? Тайюаньский князь, не считаясь со своим положением, уступил нам дорогу, а ты за его спиной сплетничаешь! Где твои манеры?
Ли Линьпин тихо отозвалась: «Ой…» Ли Линхэн решила, что по возвращении обязательно попросит мать серьёзно заняться воспитанием восьмой дочери — нельзя больше баловать её, позволяя говорить всё, что вздумается, без тени приличия, подобающего девушке из знатного рода.
Хорошо, что повозка уже уехала довольно далеко. Вэй Чжао, наверное, не услышал.
Хотя она мало знала Вэй Чжао в его нынешнем статусе Тайюаньского князя, но после восшествия на престол он проявил великодушие и широту души. Даже если он и услышал слова Апин, скорее всего, не придал им значения.
На самом деле, хотя повозка рода Ли и опередила экипаж Вэй Чжао, во-первых, повозки ехали медленно, а во-вторых, слух у Вэй Чжао был чрезвычайно остр. Он не только услышал разговор сестёр, но и запомнил каждое слово.
Девушка из рода Ли сидела в первой повозке. Благодаря фотографической памяти Вэй Чжао сразу вспомнил то лицо, полное отвращения.
Повозка подъехала к мосту через реку Фэнь. Этот участок реки был отведён под частное владение знатных семей, простолюдинам вход туда воспрещался.
После выхода из повозки Ли Линьпин, получив от сестры наставление, убежала со служанкой искать подруг. Ли Линхэн дала указания младшим сёстрам и направилась к группе знатных девушек у реки.
— Ахэн, ты пришла! — радостно воскликнула Чжэн Четвёртая.
Ли Линхэн подошла с улыбкой:
— О чём вы тут беседуете?
Ван Девятая, также из одного из пяти великих родов, ответила:
— Мы говорим о втором сыне рода Сюй.
— О втором сыне Сюй? О младшем сыне императорского цензора?
Чжэн Четвёртая рассмеялась, обращаясь к окружающим:
— Вот видите, я же говорила, что Ахэн ничего об этом не знает!
Ван Девятая с лёгким укором посмотрела на Чжэн Четвёртую:
— Вчера второй сын Сюй участвовал в скачках и неудачно упал с коня. К счастью, кто-то вовремя подоспел на помощь, и он отделался лишь сломанной ногой.
Ли Линхэн припомнила это событие из прошлой жизни.
Ван Девятая, которая была с ней в хороших отношениях, восхищаясь её сегодняшним нарядом, повела Ли Линхэн в сад Шиань. Сад был устроен на берегу отрезка реки Фэнь и отличался изысканным вкусом.
Повсюду по воде плыли лепестки персиков. Ли Линхэн и Ван Девятая, взяв веточки ивы, окропили друг друга водой, кивнули в знак приветствия и уселись поболтать.
http://bllate.org/book/12063/1078896
Готово:
