Ли Линшэн услышал это и невольно провёл ладонью по щеке:
— Правда?
В те времена мужчины ценили белоснежную кожу; те, у кого она была недостаточно светлой, даже наносили на лицо белила, чтобы добиться фарфоровой чистоты. Вся семья Ли отличалась исключительной белизной. Хотя Ли Линшэн никогда не выказывал этого посторонним, в душе он всегда гордился этим достоинством. Поэтому, услышав от Ли Линхэн, что его кожа потемнела, он тут же встревожился.
Ли Линхэн громко рассмеялась:
— Братец, я тебя разыграла!
Ли Линшэн был её родным старшим братом, и они были очень близки. В прошлой жизни он занял пост правителя Цичжоу, но погиб от рук мятежных солдат. После перерождения вскоре Ли Линшэн вместе с Ли Сичжуном отправился в Лоян с великим канцлером Вэй Чжэнем, чтобы доставить императору новогодние дары, заодно оставшись там праздновать Новый год и вернувшись домой лишь после окончания праздников.
— Ну ты и проказница, Ли Ахэн! — с улыбкой бросил ей Ли Линшэн.
Радость от возвращения Ли Сичжуна и Ли Линшэна прервала беседу между Ли Линхэн и госпожой Цуй. Ли Линхэн поняла: как только отец вернулся, мать наверняка уже забыла об их разговоре, и решила отложить объяснения на другой день. Однако, поболтав немного, отец сам поднял эту тему.
— Ахэн, я слышал, сегодня ты вернулась из-за городской стены и вместо бычьей повозки села в конную карету.
Ли Линшэн тоже удивился:
— Ахэн, это совсем не похоже на тебя!
Прежняя Ли Линхэн чрезвычайно дорожила своей репутацией, всегда действовала строго по правилам и стремилась быть образцом скромности и благородства — ведь мать Пэй Цзинсы хотела выбрать сыну жену именно такой, спокойной и добродетельной.
Ли Линхэн не ожидала, что слухи разнесутся так быстро — даже отец, только что вернувшийся из Лояна, уже всё знает.
Госпожа Цуй с досадой добавила:
— Боюсь, такие поступки могут испортить тебе репутацию. Тогда тебе будет трудно выйти замуж за представителя рода Пэй.
Ли Линхэн ответила:
— В прежней династии третья дочь рода Лу из Чэньцзюня вела себя свободно и независимо, подобно мужчине, однако благодаря своему выдающемуся таланту — она была эрудирована, прекрасно писала стихи и прозу, владела ораторским искусством и музыкой — её не осуждали, а, напротив, восхваляли за духовную ясность и благородную непринуждённость, сравнивая с истинной женщиной-мудрецом.
Даже Ли Линшэн, тревожившийся за младшую сестру, не удержался и поддразнил:
— Ахэн, неужели хочешь последовать примеру третьей дочери Лу и стать женщиной-мудрецом?
Ли Линхэн бросила на него презрительный взгляд:
— Старший брат, не смей меня недооценивать!
Она непременно станет женщиной-мудрецом — только так у неё появится шанс избежать замужества. Слава, которую женщина-мудрец принесёт роду Чжаоцзюнь Ли, с лихвой компенсирует упущенную выгоду от политического брака.
Вернувшись в усадьбу Цзянву, Ли Линхэн обнаружила свою сводную сестру, которая уже дожидалась её внутри — та тронула её курительницу.
У Ли Сичжуна было два сына и шесть дочерей. Старший сын, вторая дочь Ли Линъэ, четвёртая дочь Ли Линхэн и восьмая дочь Ли Линьпин были рождены госпожой Цуй; остальные — от наложниц. Шестая дочь Ли Фэй была дочерью наложницы низкого происхождения — певицы, подаренной Ли Сичжуну коллегой. Из-за этого среди сводных сестёр Ли Фэй была особенно робкой и осторожной.
Увидев возвращение Ли Линхэн, Ли Фэй, до того сидевшая на краешке стула, немедленно встала и робко произнесла:
— Сестра.
Ли Фэй была на два года младше Ли Линхэн и ей только исполнилось одиннадцать. Её мать, хоть и была низкого звания, отличалась необычайной красотой, и Ли Фэй унаследовала от неё семь десятых внешности. Сейчас она дрожала от страха, глаза её полны были ужаса — словно испуганный оленёнок, случайно попавший в клетку, вызывая жалость.
Она протянула вышитый с любовью мешочек:
— Сестра… это я разбила твою курительницу. Я хотела возместить убыток, но…
Положение Ли Фэй в доме было слишком низким, а курительница Бошань с насечками из золота стоила целое состояние — желание возместить ущерб превосходило её возможности.
— Это мешочек, который я вышила. Надеюсь, сестра не сочтёт его недостойным.
Ли Фэй опустила голову; стыд за то, что не может заплатить, окрасил её щёки лёгким румянцем, делая ещё более трогательной и привлекательной. Однако Ли Линхэн смотрела на неё совершенно равнодушно. Она кивнула служанке, чтобы та приняла мешочек, и сказала:
— Шестая сестра сделала это невольно, не стоит беспокоиться.
Ведь в будущем эта девочка сумеет выйти замуж за младшего сына советника при дворе и так искусно управит его гаремом, что муж будет относиться к ней с глубоким уважением. Как же можно считать её на самом деле робкой и слабой?
Однако в то время различие между законнорождёнными и незаконнорождёнными детьми было огромным, особенно на севере, где общество презирало детей от наложниц и не допускало их в круг «благородных». Ли Линхэн, хоть и понимала, что её сводная сестра не так проста, как кажется, всё равно не придавала ей значения.
Тем не менее, её немного удивляло: эта обычно крайне осторожная сводная сестра действительно случайно задела курительницу?
На следующий день после возвращения с Западных гор к Ли Линхэн явился Пэй Цзинсы.
Услышав, что мать зовёт её, Ли Линхэн тихо вздохнула. Похоже, мать совсем не восприняла всерьёз её прежние слова.
Ли Линхэн решила, что уже достаточно долго холодно обращалась с Пэй Цзинсы, переоделась и наконец пошла встречаться с ним.
В главном зале госпожа Цуй сидела во главе, а Пэй Цзинсы — справа от неё. Кожа у него была белоснежной, черты лица — изящными. Несмотря на внутреннее волнение, он всё же сохранял мягкую и учтивую улыбку, разговаривая с госпожой Цуй.
— Мама.
Увидев появление Ли Линхэн, Пэй Цзинсы невольно расслабил брови. Он боялся, что Ахэн снова откажет ему во встрече.
Госпожа Цуй заметила облегчение на лице Пэй Цзинсы и мысленно одобрила. Она улыбнулась и сказала Ли Линхэн:
— Ахэн, сливы в саду расцвели. Проводи молодого господина Пэя посмотреть на них.
Пэй Цзинсы сразу оживился от этих слов. Ли Линхэн же, у которой тоже были свои дела к Пэй Цзинсы, кивнула в знак согласия.
Ли Линхэн повела Пэй Цзинсы и нескольких служанок в сад. Хотя на дворе стояла зима, сад резиденции главы канцелярии не выглядел уныло: несколько сливовых деревьев цвели особенно пышно, их цветы — свежие и изысканные.
Но ни у кого из двоих не было настроения любоваться сливами.
— Ахэн, почему ты в последнее время отказывалась со мной встречаться? — спросил Пэй Цзинсы, глядя на Ли Линхэн, которая за эти дни стала ещё прекраснее. Хотя в его словах звучал упрёк, тон оставался нежным — он всегда был человеком мягкого нрава, особенно с женщинами.
Это была первая встреча Ли Линхэн с Пэй Цзинсы после перерождения. Она думала, что сможет быть твёрдой, как сталь, но, увидев перед собой ещё юного, несформировавшегося Пэй Цзинсы, невольно почувствовала угрызения совести. Ведь её поведение было крайне несправедливым по отношению к нынешнему Пэй Цзинсы, однако она и вправду не хотела снова пережить муки прошлой жизни.
Ли Линхэн подавила в себе лишние чувства:
— Просто не хочу, чтобы нас неправильно поняли. Цзыцянь, скоро ты обручишься, верно?
Лицо Пэй Цзинсы изменилось, и его и без того бледное лицо стало ещё белее:
— Ахэн… что ты имеешь в виду?
— Мы повзрослели. Нам больше нельзя вести себя, как в детстве, целыми днями играя вместе.
— Наверное, я ослышался, — Пэй Цзинсы попытался улыбнуться, но улыбка вышла вымученной. — Ахэн любит надо мной подшучивать.
Он смотрел на Ли Линхэн, стоявшую под сливовым деревом. Её красота была ослепительной. Сегодня она надела полуприталенное жёлтое рубашечное платье и накинула парчовый плащ с меховой отделкой. Несколько лепестков алых слив упали ей на плечо, делая её ещё более очаровательной. Но на этом лице, прекрасном, словно у духа сливового цвета, читалась лишь холодная отстранённость.
Яркая, но ледяная — точно как сливовые цветы за её спиной, пропитанные зимним холодом, даже аромат которых казался пронзительно свежим.
Пэй Цзинсы сжал кулаки:
— Ахэн, я… я зайду к тебе через несколько дней.
Не договорив, он поспешно зашагал прочь, оставив за собой образ человека, спасающегося бегством.
Ли Линхэн проводила взглядом его хрупкую фигуру и тихо вздохнула.
Когда Ли Линхэн и её служанки покинули сад, из-за недалёкого грота вышла девушка в нефритово-зелёном платье.
Ли Фэй сначала долго смотрела в сторону, куда ушёл Пэй Цзинсы, затем перевела взгляд на дорогу, по которой ушла Ли Линхэн, и в её глазах мелькнула задумчивость.
Через несколько дней после праздника Шанъюань в дом Ли прибыли новогодние дары от Вэй Чжао, удостоенного титула Гунуна из Тайюаня.
В тот день Ли Сичжун как раз находился дома. Увидев подарки, присланные Вэй Чжао, он удивился. Он служил великому канцлеру Вэй Чжэню и почти не общался с сыновьями рода Вэй, особенно с младшим сыном Вэй Чжао, который слыл молчаливым и безынициативным, всегда следовавшим за старшим братом Вэй Сюанем.
К тому же праздник Шанъюань уже прошёл, и этот запоздалый подарок выглядел особенно странно.
Ещё больше удивило Ли Сичжуна то, что большинство подарков состояли из женских украшений для волос. Очевидно, дары предназначались не ему.
Как только Вэй Чжао вернулся домой, слуга отца уже поджидал его:
— Второй юный господин, господин просит вас явиться к нему, как только вернётесь.
— Где сейчас отец?
— Господин ждёт вас в кабинете.
Кабинет в резиденции великого канцлера внешне ничем не отличался от обычных, но при ближайшем рассмотрении оказывался весьма своеобразным. На стене вместо цитры висел двухсотданьский лук тигровой стражи, а за письменным столом вместо картин с бамбуком или орхидеями красовался чёрный силуэт парящего ястреба. Художник был не слишком искусен, но решимость и отвага ястреба словно готовы были вырваться из полотна.
Три года назад, во время битвы при Маошане, император Сяову попытался устранить Вэй Чжэня, но тот, выступив под лозунгом «очищения императорского двора», разгромил его. Император бежал на запад, к великому наместнику Юйчэнь Миню, и государство Лян раскололось на Восточную и Западную части. Вэй Чжэнь возвёл на престол наследного принца из рода Цинхэ и стал фактическим правителем Восточной Лян.
Вэй Чжэнь сидел за письменным столом из хуанхуали и даже не поднял головы, когда вошёл Вэй Чжао. Как правитель Восточной Лян, великий канцлер Вэй Чжэнь обладал внушительной внешностью; хотя ему уже перевалило за сорок, он сохранял бодрость и энергию. В то же время пятнадцатилетний Вэй Чжао выглядел уныло и безжизненно.
— Ты сегодня отправил подарки Ли Цзинсюаню? — Ли Сичжун, по литературному имени Цзинсюань.
Вэй Чжао опустил глаза и тихо ответил:
— Подарки предназначались четвёртой дочери главы канцелярии Ли.
Вэй Чжэню от одного вида сына становилось не по себе. Он схватил лежавшие рядом документы и безжалостно швырнул их в Вэй Чжао. Сам он был статен и красив, его первая супруга, госпожа Фэн, в молодости считалась одной из самых желанных невест Пинчэна — умной и прекрасной. Все их дети были красивы и одарены. Только второй сын родился тёмнокожим и малопривлекательным; в детстве он был сообразительным, но с возрастом стал заторможенным, глуповатым и угрюмым, совершенно лишённым благородной отваги.
Вэй Чжао не уклонился и принял удар документами прямо в лицо. К счастью, в то время уже почти перестали использовать деревянные дощечки, и бумага причинила мало вреда. За разлетающимися листами в опущенных глазах Вэй Чжао читалась лишь безразличная чёрнота.
— Подбери!
Вэй Чжао нагнулся, собрал разбросанные бумаги и положил их обратно на стол, затем отступил на два шага и замолчал.
— Ладно, уходи, — сказал Вэй Чжэнь. Он вызвал сына, чтобы спросить о причинах отправки подарков, но чем дольше смотрел на него, тем больше злился, и в итоге даже не стал расспрашивать. Лучше самому всё выяснить!
Вэй Чжао давно привык к отношению отца и молча покинул кабинет.
После его ухода Вэй Чжэнь приказал подчинённым выяснить, зачем второй сын отправил подарки. Докладчик вернулся очень быстро.
Узнав, что его сын был вытеснен из компании знатных юношей и упал с обрыва, Вэй Чжэнь ещё больше раздражённо махнул рукой.
Тем временем Вэй Чжао вернулся в свои покои. Его личный слуга Юй Ци, уже поджидавший его, увидев красный след на лице господина, сразу изменился в лице:
— Юный господин, сейчас же позову лекаря!
— Не нужно, — остановил его Вэй Чжао и велел лишь принести мазь. Отношение отца он давно принял как должное. В юности он пытался проявить перед отцом свою сообразительность и решительность, но, хоть отец и радовался, всё равно предпочитал старшего сына. С тех пор Вэй Чжао перестал стремиться к одобрению отца и, чтобы не вызывать подозрений старшего брата, во всём следовал за ним.
Ирония судьбы: именно это поведение со временем расположило к нему старшего брата.
С мазью на лице Вэй Чжао спокойно сидел во дворе и резал по дереву. Со стороны казалось, будто второй юный господин глуп и бестолков: разозлил господина, а сам даже не стыдится.
Поверхностно Вэй Чжао был полностью погружён в резьбу. На самом деле он одновременно размышлял о новостях из Ечэна.
С начала прошлого года Вэй Сюань начал реформы в Ечэне. Глава Императорской инспекции Ло Цзюйсю, обвинённый в создании фракции, был вынужден провести реорганизацию по указу Вэй Сюаня. В августе прошлого года Вэй Сюань, желая отомстить за сестру своего доверенного лица Цуй Сяня, публично оскорбил жену Ло Цзюйсю, Ли Юаньи, на банкете у маркиза Чжэньдина.
Ранее Ло Цзюйсю был женат на сестре Цуй Сяня, но ради брака с Ли Юаньи развёлся с ней.
С тех пор Ло Цзюйсю безразлично относился к своим обязанностям и пренебрегал службой. Перед Новым годом Вэй Сюань сделал ему выговор и снял с должности главы Императорской инспекции, назначив вместо этого правителем Бэйюйчжоу — пограничной области между Восточной и Западной Лян. Ему предстояло вступить в должность после праздников.
По мере того как деревянная фигурка в руках Вэй Чжао приобретала форму, его размышления становились всё глубже. Несколько лет назад, когда Ло Цзюйсю пришёл служить отцу, Вэй Чжао видел его однажды. Ло Цзюйсю был человеком узколобым, вспыльчивым и мелочным. Если старший брат отчитал его и понизил в должности, тот, скорее всего, откажется возвращаться.
Шаг старшего брата оказался неудачным.
http://bllate.org/book/12063/1078895
Готово:
