Госпожа Чжоу ещё не успела выразить сомнения, как старая госпожа Линь добавила:
— В те времена Его Величество ещё не взошёл на престол. Старшая госпожа была слишком недальновидной: решила, что у нынешнего императора нет и шанса, и выдала старшую девушку замуж за сына префекта. Кто бы мог подумать, что колесо фортуны так быстро повернётся!
Старая госпожа Линь не договорила, но госпожа Чжоу уже всё поняла. Тогда Его Величество и старший принц боролись за трон, и все были уверены, что у нынешнего императора нет надежды. Учитывая жестокий нрав старшего принца, если бы тот взошёл на престол, нынешнему императору — тогда ещё простому принцу — вряд ли удалось бы остаться в живых.
Если дело обстояло именно так, то отъезд Линь Сидие в далёкие края действительно имел смысл.
Однако госпоже Чжоу всё равно казалось странным. Императрица послала её разведать обстановку в столичном роду Линь, а вместо этого она узнала нечто подобное! Правда это или ложь — неважно: стоит только слухам просочиться наружу, как начнётся настоящий переполох.
Госпоже Чжоу ничего не оставалось делать. Проведя несколько дней дома в раздумьях, она всё же собралась с духом и вошла во дворец, чтобы сообщить обо всём Линь Сицян.
На лице Линь Сицян по-прежнему играла лёгкая улыбка. Услышав слова госпожи Чжоу, она лишь спросила:
— Это мысли самой старой госпожи Линь или же госпожа Кан разделяет такое мнение?
Увидев, что выражение лица Линь Сицян не изменилось, госпожа Чжоу немного успокоилась:
— Похоже, именно госпожа Кан рассказала об этом старой госпоже Линь.
Линь Сицян равнодушно ответила:
— Ясно.
Заметив растерянность госпожи Чжоу, Линь Сицян утешающе добавила:
— Очевидно, что это пустые домыслы. Пусть третья тётушка расскажет мне — и хорошо. Но другим лучше не распространять такие слухи.
Хотя госпожа Чжоу всегда славилась своей скрытностью, Линь Сицян всё же сделала ей несколько предостережений. Госпожа Чжоу прекрасно понимала серьёзность ситуации и ни за что не осмелилась бы рассказывать об этом кому-либо ещё.
Проводив госпожу Чжоу, Линь Сицян тяжело вздохнула. Она давно чувствовала, что госпожа Кан питает к ней глубокую злобу, но никак не могла понять причину. Теперь же, после визита госпожи Чжоу, всё стало ясно.
Чуньчжи заметила, что лицо императрицы побледнело. Во время разговора с госпожой Чжоу всех служанок отослали, поэтому теперь она тихо спросила:
— Ваше Величество, вы так бледны… Неужели третья госпожа Линь сказала что-то тревожное?
Линь Сицян потерла лицо и, взглянув в медное зеркало, поняла, что выглядит так, будто получила удар: брови нахмурены, щёки мертвенно-бледные.
Она не захотела вдаваться в подробности:
— Принеси мне горячего чаю. Все могут идти. Если я не позову, не входите.
Служанки переглянулись. Они и раньше видели, как императрица хмурилась, но никогда ещё она не выглядела такой опустошённой.
Когда Чуньчжи уже почти вышла, Линь Сицян добавила:
— Сегодняшний разговор не должен дойти до ушей Его Величества.
Сказав это, она по-настоящему почувствовала, как силы покинули её.
Она снова посмотрела в зеркало. В детстве, когда они гуляли вместе с сестрой Ди, все говорили, что они очень похожи, особенно взглядом и чертами лица — сразу было видно, что они сёстры.
Линь Сицян прикрыла рот и нос платком, оставив открытыми только глаза и брови. Чем дольше она смотрела, тем больше раздражалась.
В те времена Ци Цзинцянь и сестра Ди были почти одного возраста. Благодаря связям отца они часто отправлялись вместе с императорской семьёй на прогулки, и многие даже подшучивали над ними. Тогда Линь Сицян была совсем ребёнком и всегда бегала следом за сестрой Ди и Ци Цзинцянем.
Какое-то время Ци Цзинцянь особенно любил кормить её. Ей тогда было всего семь–восемь лет, и она обожала лакомства. За это сестра Ди даже ругала её.
Именно тогда Линь Сицян поняла: даже если мальчик рос рядом с тобой как старший брат, всё равно нельзя быть с ним слишком близкой.
Потом отец умер. Ей было десять лет, и она вместе с наложницей Цзэн уехала в Янчжоу. С тех пор она почти ничего не слышала о прежних знакомых.
Она знала лишь, что через пару лет сестра Ди вышла замуж, а вскоре после этого Ци Цзинцянь взошёл на престол.
Теперь, вспоминая детство, Линь Сицян уже плохо помнила подробности. Оставались лишь смутные воспоминания о беззаботных днях: любящий и весёлый отец, заботливая наложница Цзэн… До десяти лет жизнь была по-настоящему счастливой.
Но в Янчжоу она почти перестала вспоминать прошлое. Ведь если не знать, какой сладкий мёд, не поймёшь, насколько горько лекарство.
Тяготы жизни в Янчжоу по сравнению с прежней беззаботностью оказались невыносимыми.
Постепенно Линь Сицян перестала думать о прошлом, но лица и события всё равно хранились в глубине сердца. Даже если сейчас они не приходили на ум, достаточно было одного мгновения — и воспоминания возвращались сами собой.
Линь Сицян не знала, что произошло между сестрой Ди и Ци Цзинцянем за те два года после её отъезда. Но видя, насколько глубока привязанность императора, она чувствовала сильную боль.
Раньше, когда сестра Ди жила далеко, в Ичжоу, это было терпимо. Но теперь, когда та вернётся, Линь Сицян, глядя на её лицо, вряд ли сможет радоваться.
Всё потому, что за последние месяцы она сама влюбилась в Ци Цзинцяня. Если бы она приехала во дворец с прежним равнодушием, то, возможно, и не страдала бы так сильно. Но теперь всё изменилось.
Ещё несколько дней назад Ци Цзинцянь обсуждал с ней планы по удалению наложницы Шу и других из дворца. Линь Сицян внешне молчала, но внутри радовалась. Пусть весь двор осуждает её — ей было всё равно.
И вот, не успела она порадоваться, как узнала: сестра Ди возвращается.
Линь Сицян растерялась. Ведь именно за сходство с сестрой Ди она и привлекла внимание Ци Цзинцяня. Что будет, когда та вернётся? Линь Сицян боялась думать об этом, но в глубине души уже зарождалась тёмная, завистливая мысль. К счастью, сестра Ди уже была замужем — значит, во дворец ей не попасть.
Бессознательно Линь Сицян сжала край стола так сильно, что ноготь сломался и порезал палец.
Боль привела её в себя. Увидев кровь на кончике пальца, она тяжело вздохнула, аккуратно вытерла рану и спрятала окровавленный платок.
Это всего лишь капля крови. Если Чуньчжи и другие заметят, они обязательно поднимут тревогу и позовут императорского врача. А сейчас Линь Сицян не хотелось никого видеть. Рана, скорее всего, заживёт за ночь — проще просто ничего не говорить.
Сначала неурегулированное дело с наложницей Шу, теперь ещё и возвращение сестры Ди… Линь Сицян скрипнула зубами: почему Ци Цзинцянь так нравится всем? Каждая хочет с ним сблизиться!
Но тут же она вспомнила: разве она сама не такова же? Возможно, в глазах Ци Цзинцяня она ничем не отличается от других.
Чем больше она думала об этом, тем меньше могла усидеть на месте. Выглянув в окно, она удивилась: на улице уже стемнело. Линь Сицян привела себя в порядок, одним глотком допила остывший чай и вышла из комнаты.
На лице её снова играла лёгкая улыбка — никто не мог заподозрить, что происходило у неё внутри.
Однако этот холодный чай дал о себе знать: той же ночью у неё началась диарея. После осмотра императорский врач ушёл, а Ци Цзинцянь с улыбкой сказал:
— На улице так холодно, а ты пьёшь холодный чай? Думаешь, здоровье железное?
Линь Сицян, укутанная в одеяло, не хотела отвечать. Ци Цзинцянь всё ещё улыбался ей, но, повернувшись к Чуньчжи и другим служанкам, его лицо стало суровым.
Он холодно произнёс:
— Если не сможете должным образом заботиться об императрице, вам не место при ней.
Линь Сицян тут же вступилась:
— Зачем злиться на них? Я сама захотела выпить холодный чай. Разве они могли мне запретить?
Ци Цзинцянь наклонился к ней:
— Значит, мне злиться на тебя?
Линь Сицян что-то пробормотала себе под нос и повернулась к стене, делая вид, что ничего не слышала.
Из-за этой суматохи оба долго не могли уснуть.
Линь Сицян прижалась к груди Ци Цзинцяня, думая о новостях, принесённых госпожой Чжоу днём. Её лицо было унылым. Ци Цзинцянь же заговорил о другом:
— Я заметил, что ты последнее время подавлена. Как насчёт того, чтобы выбрать солнечный день и съездить на охоту в Западные горы? Это поможет тебе отвлечься.
Почти все Западные горы были отведены под императорскую охоту. Там прекрасные пейзажи — идеальное место для отдыха.
Линь Сицян заинтересовалась:
— Отличная идея! Моему коню тоже давно пора размяться.
Они договорились. Пока Линь Сицян что-то ещё говорила, Ци Цзинцянь вдруг заметил, что она замолчала. Её дыхание стало ровным — она уже уснула.
Взгляд Ци Цзинцяня наполнился удовлетворением. Он нежно поцеловал её в лоб.
Ежегодная императорская охота в Западных горах — обычное дело, не требующее особых приготовлений. На этот раз Ци Цзинцянь и Линь Сицян планировали поехать вдвоём, исключительно ради удовольствия, без свиты.
Но едва слух о поездке распространился, как старшая принцесса явилась прямо во дворец. Она не стала заходить к Линь Сицян, а направилась в павильон Чунъгун, чтобы лично попросить разрешения у Ци Цзинцяня присоединиться к охоте.
Хотя это и не было чем-то неслыханным, Ци Цзинцянь нахмурился:
— Если старшая принцесса желает поехать, ей следует обратиться напрямую к императрице.
Старшая принцесса приподняла бровь:
— Разве моё обращение к Его Величеству чем-то отличается?
Ци Цзинцянь знал об отношениях между старшей принцессой и Линь Сицян и почувствовал головную боль.
— Я обсужу это с императрицей и пришлю вам ответ.
Услышав слово «обсужу», старшая принцесса мысленно усмехнулась, но на лице сохранила радостное выражение:
— Тогда я займусь подготовкой к поездке в Западные горы.
С этими словами она удалилась. Фу Гунгун, увидев недовольное лицо императора, не осмелился и пикнуть. Раньше старшая принцесса позволяла себе многое, и император молча терпел. Но теперь, когда дело касалось императрицы, всё становилось иначе. Однако старшая принцесса, похоже, этого не понимала.
Вернувшись в дворец Цыюань, Ци Цзинцянь редко для себя выразил раздражение по поводу случившегося. Линь Сицян на мгновение замерла, затем мягко утешила его:
— Пусть старшая принцесса едет. Она же ваша старшая сестра. В таких мелочах нельзя отказывать.
Ци Цзинцянь нахмурился:
— Последние два года она становится всё более высокомерной. Если бы не память о первой императрице, я давно бы не терпел такого поведения.
Линь Сицян кивнула:
— Первая императрица была к вам очень добра. Даже ради неё стоит проявлять заботу о старшей принцессе.
Услышав такие разумные слова, Ци Цзинцянь удивился:
— Ты ведь до сих пор не простила старшую принцессу за инцидент с падением в воду. Почему сегодня так благосклонна?
Линь Сицян слегка надула губы:
— Даже если мы оба станем её винить, что это изменит? Разве вы можете наказать старшую принцессу? Злоумышленник проник ко мне, и хотя старшая принцесса виновата в недосмотре, вряд ли она сама хотела мне зла. Раньше я искренне была благодарна ей, а теперь мы просто чужие. Нет смысла злиться.
Утешённый её словами, Ци Цзинцянь успокоился:
— Императрица права.
Оба решили не ворошить прошлое. Однако когда Линь Сицян получила список гостей от старшей принцессы, она по-настоящему разозлилась.
Чуньчжи пробежала глазами по списку и не смогла сдержаться:
— Старшая принцесса даже не посоветовалась с вами, а уже пригласила столько дочерей чиновников… Это просто…
Она не договорила, но явно не понимала такого поведения.
Изначально поездка задумывалась как уединённое путешествие для двоих. А теперь старшая принцесса вмешалась и пригласила целую толпу женщин. Получалось, что Ци Цзинцянь выезжает на охоту или… выбирает новых наложниц?
Чуньчжи обеспокоенно спросила:
— Ваше Величество, что делать? Если так пойдёт, Его Величеству будет неловко находиться среди такого общества.
Действительно, это было неприемлемо. Такая компания неизбежно вызовет слухи.
Линь Сицян задумалась на мгновение, затем сказала Чуньчжи:
— Отнеси список Его Величеству. Пусть он выберет из него несколько сыновей чиновников, которые поедут с нами в Западные горы.
Когда Чуньчжи ушла в павильон Чунъгун, Линцзяо тихо проворчала:
— Его Величество хотел увезти вас в Западные горы, чтобы отдохнуть вдвоём, а старшая принцесса вмешалась и пригласила столько людей!
Линь Сицян думала то же самое, но не была слишком расстроена:
— Это же не официальная осенняя охота, а просто прогулка. Мы с Его Величеством можем не обращать на них внимания.
И она действительно не собиралась вмешиваться. У неё не было амбиций старшей принцессы, и она не интересовалась политическими интригами.
Однако дерево желает стоять спокойно, но ветер не утихает. Когда Линь Сицян сошла с кареты, держась за руку Ци Цзинцяня, она увидела в толпе встречающих госпожу Чжэн и Линь Силань. Она на миг замерла.
Старшая принцесса, стоя в первом ряду, весело сказала:
— Императрица, я специально пригласила для вас законную жену отца и старшую сестру. Разве я не добра?
Линь Сицян улыбнулась:
— Старшая принцесса действительно очень заботлива.
Она ещё не успела заняться госпожой Чжэн и Линь Силань, а те уже сами лезли ей на глаза, явно сблизившись со старшей принцессой.
Старшая принцесса прекрасно знала, насколько плохи их отношения с законной женой отца. Пригласив их, она явно хотела испортить Линь Сицян настроение.
Но сейчас вокруг было слишком много людей, и Линь Сицян не собиралась устраивать скандал. Она взглянула на Ци Цзинцяня. Тот лёгким прикосновением успокоил её и сказал собравшимся:
— Можете вставать.
Когда все поднялись, Линь Сицян узнала несколько знакомых лиц. Среди приглашённых, казалось, собрались все молодые таланты столицы — все они выглядели крайне довольными.
http://bllate.org/book/12062/1078849
Готово:
