Сердце Линь Сицян сжалось. В голове вдруг мелькнула догадка: ведь именно после разговора с Гунсунем Ли вчера Ци Цзинцянь стал таким мрачным, а сегодня снова будто невзначай завёл речь об этом. Она не удержалась и рассмеялась:
— Ваше величество, чего это вы ревнуете?
Ци Цзинцянь косо взглянул на неё:
— Это, по-твоему, ревность?
— А разве нет? Разве Гунсунь Ли может сравниться с вами?
Образ Гунсуня Ли у Линь Сицян сохранился только со времён садового собрания — тогда он показался ей изысканным, благородным юношей, подобным благоухающему цветку. Но когда она снова увидела его на днях, когда тот срывал цветы мальвы, прежнее впечатление исчезло без следа. Ведь рядом был Ци Цзинцянь — само совершенство; кому ещё можно было бы отдавать предпочтение?
Услышав эти слова, Ци Цзинцянь приподнял брови:
— Так поведай-ка, государыня, чем же он хуже меня.
Линь Сицян прикрыла рот ладонью и засмеялась, упрямо молча, пока взгляд императора не заставил её почувствовать себя неловко. Тогда она наконец заговорила:
— Дайте-ка вспомнить, как же его величество хвалили раньше...
Ци Цзинцянь заинтересовался и внимательно посмотрел на неё, ожидая услышать что-нибудь приятное.
Линь Сицян припомнила, как Ху Мяожжэнь восхищалась Ци Цзинцянем. Она положила руки на колени, прочистила горло и приняла важный вид:
— «Величие Его Величества вызывает всеобщее восхищение; каждый считает за честь лишь увидеть его. Я — всего лишь одна из тех, кто преклоняется перед ним».
Она подняла брови и посмотрела на Ци Цзинцяня:
— Ваше величество даже не знал, что в столице есть такая красавица, которая вас так боготворит?
Ци Цзинцянь улыбнулся:
— Мне всё равно, что там думают другие.
— А что же тогда важно вашему величеству?
Ци Цзинцянь не ответил, но весь его взгляд был устремлён на Линь Сицян, и этого было достаточно. Линь Сицян почувствовала лёгкую гордость и нарочито заявила:
— Во всяком случае, не я.
Сама по себе фраза ничего особенного не значила, но тон, которым она была произнесена, выдавал явную самоуверенность. Любой понял бы, что на самом деле она имела в виду: «Конечно же, я!»
Ци Цзинцянь рассмеялся и потрепал её по волосам:
— Только ты осмеливаешься так вольничать передо мной.
Линь Сицян обрадовалась этим словам и специально спросила:
— Вашему величеству не интересно, кто же сказал те слова?
— Ты сама их сказала, — Ци Цзинцянь передал ей обрезанную ветку цветов. — Чужие слова для меня ничего не значат. Я слушаю только твои.
Лицо Линь Сицян покраснело, и она игриво проворковала:
— Вы слишком умеете заигрывать!
Затем она аккуратно вставила цветы фукуса в белый фарфоровый сосуд из Раоя, добившись эффекта «верхняя часть пышная, нижняя — стройная», с гармоничным сочетанием плотности и прореженности, наклона и вертикали. Белоснежный фарфор не отвлекал внимание от цветов, а лишь подчёркивал их изящество.
Ци Цзинцянь одобрительно заметил:
— «Новые цветы распустились среди осенней прохлады, ярче всех алых цветов на воде». Цветы прекрасны, и ты их отлично подобрала.
Линь Сицян подвинула вазу поближе к нему и тихо процитировала:
— «Пусть часто приходит полюбоваться ими, чтобы ветер не унёс их прочь».
Сама же она тут же рассмеялась: ведь Ци Цзинцянь каждый день навещает её во дворце Цыюань — разве можно желать большего?
Ци Цзинцянь понял, над чем она смеётся, и тоже улыбнулся, бережно коснувшись цветочной ветки.
Они болтали ещё немного, сами не замечая, как разговор свернул совсем в другую сторону. Ци Цзинцянь вдруг сказал:
— Хотя наложница Шу, судя по всему, не причастна к этому делу, держать её рядом с тобой мне всё равно небезопасно.
Линь Сицян мысленно возразила: «Мало ли что „судя по всему“... Просто мы пока не нашли против неё улик».
— Если ваше величество без причины предпримет что-то против неё, велик наставник Дун может обидеться.
Ци Цзинцянь вздохнул:
— Если бы я знал, что ты придёшь в мою жизнь, никогда бы не позволил им входить во дворец.
Линь Сицян улыбнулась:
— Кто мог предвидеть будущее?
Раньше она наверняка стала бы уговаривать Ци Цзинцяня, сказав, что наложницам жаль губить лучшие годы жизни во дворце. Но после пережитых испытаний эта мысль больше не тревожила её.
Каждый сам хозяин своей судьбы — не на кого пенять.
Ведь и она сама когда-то просила Ци Цзинцяня, чтобы получить ту жизнь, что имеет сейчас. Какими бы ни были обстоятельства в будущем, сейчас она не жалела ни о чём.
Никто не знал, что император и императрица уже договорились избавиться от всех наложниц во дворце.
Тем временем госпожа Чжоу, вернувшись домой, подождала несколько дней, а затем отправила визитную карточку в дом Линей в столице.
Старшая госпожа Кан, получив карточку, с трудом сдержалась, чтобы не разорвать её в клочья. Она холодно уставилась на имя Чжоу.
Ей уже давно было известно, что сын госпожи Чжоу из Янчжоу вместе с двумя другими юношами из их рода скоро поступят в Государственное училище. Это не было секретом.
Если бы не то обстоятельство, что главный флигель семьи Линь давно враждовал с Линь Сицян, госпожа Кан обязательно устроила бы скандал: как так, её собственный сын ещё не попал в училище, а этим «деревенщинам» уже достаются места!
Ведь Государственное училище! Туда принимали только представителей самых знатных семей, детей вельмож и аристократов. Даже если юноша ничему там не научится, достаточно будет завести знакомства с нужными людьми — и карьера обеспечена!
И вот такой шанс упускается, достаётся трём провинциалам!
Госпожа Кан впервые пожалела, что когда-то довела до смерти Цяоэр. Если бы она знала, что Линь Сицян станет императрицей, обязательно бы лелеяла её. Тогда все эти выгоды достались бы главному флигелю!
От одной мысли об этом сердце госпожи Кан сжималось от боли. Как ни старалась она помешать Линь Сицян, та всё равно вырвалась и вышла замуж за самого императора!
Теперь, получив визитную карточку госпожи Чжоу, госпожа Кан скрипела зубами от злости, но отказаться не могла: ведь семья из Янчжоу ежегодно присылала в столицу немалые суммы денег. Ради этих денег приходилось принимать гостью.
Сама госпожа Чжоу вовсе не думала о деньгах. Её муж был главой рода Линь, и забота о родственниках, особенно о молодом поколении, была для них с супругом священным долгом. Поддержка столичного филиала семьи казалась им естественной — ведь те хоть и не занимали высоких постов, всё же были Линями.
Даже заметив некоторую холодность со стороны столичных родственников, супруги из Янчжоу не придали этому значения: в их роду насчитывалось тысячи человек, невозможно же было угождать каждому.
Однако теперь ситуация изменилась. Стало очевидно, что столичные Лини встали в оппозицию императрице Линь Сицян. Поэтому госпожа Чжоу решила лично навестить их — впервые за долгое время.
На самом деле, эта встреча была задумана по просьбе Линь Сицян. Слухи распространились слишком быстро, и даже упоминались подробности о таверне «Ян» и визите матери Гунсуня Ли в дом Линей. Кто, кроме госпожи Кан и госпожи Чжэн, мог это разгласить?
Линь Сицян поручила госпоже Чжоу навестить их под предлогом обычной семейной вежливости — никто не мог упрекнуть в этом. Сама императрица не могла появляться на людях, но свояченица — вполне подходящая кандидатура.
Линь Сицян давно недоумевала: госпожа Чжэн ещё могла её недолюбливать, но госпожа Кан всегда казалась безразличной — почему же та так упорно мешала ей, даже пыталась навязать невыгодную партию?
Этот вопрос ставил в тупик и госпожу Чжоу. Когда Линь Сицян приехала в столицу, никто и не думал, что она станет императрицей. Но даже без этого — с её красотой и характером — она могла бы заключить брак, прославивший бы весь род.
Хуже того, госпожа Чжоу узнала, что госпожа Кан хотела выдать Линь Сицян за племянника госпожи Цзян. Один только факт заставлял морщиться: в детстве тот упал с лошади и немного хромал на левую ногу. Какой же это жених?
Госпожа Чжоу и так не питала особых чувств к госпоже Кан, а узнав об этом, стала относиться к ней с презрением. А история с Цяоэр окончательно убедила её в том, что обе столичные дамы — коротковидные и жестокие люди.
Несмотря на это, госпожа Чжоу приехала с богатыми подарками — дарами из Цзяннани — и вела себя с достоинством и вежливостью.
Госпожа Кан не нашла, к чему придраться, но, думая о местах в училище, чувствовала, как злость подступает к горлу. Она и так смотрела свысока на эту «провинциалку», а теперь терпеть её стало совсем невмоготу.
Даже госпожа Чжэн из второго флигеля сослалась на болезнь и отказалась встречаться с гостьей.
Госпожа Чжоу никогда прежде не сталкивалась с таким пренебрежением, но, будучи женщиной воспитанной, не подала виду. Цель её визита была не в общении с этими двумя, а в сборе информации. Однако поведение госпожи Кан и госпожи Чжэн показалось ей мелочным и самодовольным — они явно гордились своим «столичным происхождением».
Но госпожа Чжоу была человеком великодушным и не стала обращать внимания на подобные мелочи. Вместо этого она направилась к старой госпоже Линь, не забыв взять с собой подарки.
Старая госпожа Линь редко кого принимала, а уж тем более таких щедрых гостей. Увидев богатые дары, она сразу повеселела и забыла о своём обычном унынии и болезненности.
Сначала старая госпожа Линь сохраняла настороженность, ведь она знала, что живёт за счёт денег Янчжоуской ветви рода, и чувствовала некоторую неловкость. Но, увидев подарки и учтивость госпожи Чжоу, решила, что та — «своя».
Госпожа Кан сначала сопровождала гостью, но, услышав, как та рассказывает о том, как легко трое юношей из Янчжоу влились в жизнь Государственного училища, почувствовала, что теряет терпение. Ссылаясь на дела в доме, она быстро удалилась.
Как только госпожа Кан вышла, госпожа Чжоу мягко улыбнулась. Оставшись наедине со старой госпожой Линь, она сделала вид, что хочет поговорить откровенно:
— Какая ирония судьбы! Из трёх девушек столичного рода Линь одна вышла замуж за сына префекта, другая стала великой императрицей, а теперь осталась только вторая мисс. Наверняка и она найдёт себе достойного жениха.
Старая госпожа Линь чуть заметно скривила губы и пробурчала:
— Кто же сравнится с Линь Сицян?
Увидев замешательство госпожи Чжоу, старая госпожа Линь поспешила исправиться:
— Дети сами выбирают свою судьбу. Если выйдет замуж удачно — хорошо. Только не говори об этом госпоже Кан.
Госпожа Чжоу удивилась:
— Почему, матушка? Что случилось? Прошу вас, объясните, чтобы я случайно не обидела госпожу Кан.
В доме Линей почти никто, кроме внуков из главного флигеля, не проявлял уважения к старой госпоже. Поэтому, увидев такое почтение со стороны госпожи Чжоу, та почувствовала себя важной.
— Раз уж ты своя, расскажу по секрету, — тихо сказала она. — У старшей дочери госпожи Кан здоровье пошатнулось. Уже почти год болеет, пьёт всякие снадобья — толку нет. Недавно прислали весть: боюсь, дело плохо.
Госпожа Чжоу притворилась огорчённой:
— Вот почему госпожа Кан так нервничает! Как же это печально.
Старая госпожа Линь равнодушно пожала плечами:
— Все давно готовы. Как только похороны закончатся, старшая дочь вернётся в столицу.
От такого хладнокровного тона госпоже Чжоу стало неприятно. Они даже не дождались смерти зятя, а уже обсуждают похороны! Неудивительно, что эти люди способны выгнать сироту с больной матерью в дорогу.
Даже без Линь Сицян госпожа Чжоу не захотела бы иметь с ними ничего общего.
Однако, будучи опытной хозяйкой, она сохранила на лице выражение участия и внимания, что очень понравилось старой госпоже Линь.
Та не удержалась и добавила:
— Послушай, раз уж ты своя: жди, как только старшая дочь вернётся, императрице придётся нелегко.
Под «старшей дочерью» она имела в виду Линь Сидие — дочь госпожи Кан, три года назад выданную замуж за сына префекта Ичжоу. Девушке было всего девятнадцать — расцвет юности.
Но какое отношение Линь Сидие имеет к императрице?
Увидев недоумение на лице госпожи Чжоу, старая госпожа Линь самодовольно усмехнулась:
— Ты ведь не знаешь, за кого первоначально хотел жениться его величество?
Сердце госпожи Чжоу забилось так сильно, что, казалось, выскочит из груди, но она сдержалась и спокойно спросила:
— За кого же?
— Конечно, за старшую дочь рода Линь — Линь Сидие! Если она вернётся, Линь Сицян и места не будет!
Старая госпожа Линь не скрывала торжества, но потом вздохнула:
— Жаль, что выдали её замуж... Иначе сейчас императрицей была бы другая!
* * *
Осень уже вносила в воздух прохладу. Ветер поднимал неубранные сухие листья, и те шуршали под ногами, наводя тревогу.
Госпожа Чжоу вышла от старой госпожи Линь и никак не могла прийти в себя. Неужели нынешний император на самом деле любил Линь Сидие?
Она чуть не вскрикнула от возмущения: будь это правдой, госпожа Кан, такая честолюбивая, непременно отправила бы дочь ко двору первой!
http://bllate.org/book/12062/1078848
Готово:
