Ци Цзинцянь с досадой вздохнул. Только что царила такая приятная атмосфера, но Линь Сицян невольно всё испортила. Он обнял её руки, всё ещё шаловливо двигавшиеся, и мягко произнёс:
— Разве мы не собирались спать?
Линь Сицян неловко убрала руки. Увидев, как на её лице снова заиграла живость — та самая, что исчезла во время болезни, — Ци Цзинцянь невольно улыбнулся и поцеловал её в уголок губ:
— Я буду ждать того дня, когда ты сама захочешь мне всё рассказать.
* * *
Октябрь был уже на пороге, и ветерок стал пронизывающе прохладным. После падения в воду Линь Сицян стала особенно чувствительной к холоду и теперь всегда носила наряд больше, чем остальные.
Болезнь отступала быстро: ведь ей подавали лучшие отвары и тонизирующие средства, которые рекой текли в дворец Цыюань. Линь Сицян даже начала подозревать, что за эти полторы недели выздоровления заметно поправилась.
Иначе почему Ци Цзинцянь то и дело гладил её по животу? Она решила есть поменьше, но стоило ей пропустить лишь один приём пищи, как император начал лично следить за каждым её ужином. А если он был занят, за дело брался Фу Гунгун, который потом докладывал Ци Цзинцяню, сколько именно съела императрица.
Линь Сицян ворчала, но втайне наслаждалась этой заботой. К тому же, когда она ела больше, Ци Цзинцянь тоже старался не отставать.
Но такие безмятежные дни, видимо, скоро закончатся.
Линь Сицян знала: сейчас и во дворце, и за его пределами множество людей ждали встречи с ней. Сначала придворные дамы подавали прошения о визите, но в первые дни болезни Ци Цзинцянь никого не пускал, кроме старшей принцессы, которая несколько раз стояла за ширмой. Остальных он решительно отослал.
Линь Сицян не могла сказать, сколько из них искренне переживали, а сколько просто выведывали новости. Но каковы бы ни были их намерения — от этого не уйти.
Доев свою порцию янчжиганлу, она с лёгким сожалением отставила чашку. Кулинарное мастерство Лэжун становилось всё лучше: раньше она готовила сладости только для Ци Цзинцяня, а теперь и сама Линь Сицян пристрастилась к ним.
Поставив фарфоровую чашу на стол, императрица обратилась к Чуньчжи:
— Передай вовне: моя болезнь почти прошла. Пусть все дамы, подававшие прошения, завтра приходят ко мне.
Чуньчжи замерла:
— Ваше Величество, их больше двадцати! Все сразу?
Линь Сицян кивнула:
— Пусть приходят вместе. Так я избавлюсь от необходимости принимать их поодиночке. Всё равно мне нечего им особо сказать… Только госпоже из дома третьего дяди удели чуть больше внимания.
С тех пор как императрица упала в воду, наказали лишь наложницу Нин, да и то под предлогом «оскорбления Его Величества». Подлинные обстоятельства инцидента оставались тайной. Те, кто наблюдал за происходящим со стороны, и те, кто играл в этом спектакле главную роль, наверняка томились в нетерпении.
Но Линь Сицян не спешила. В конце концов, ни во дворце, ни за его стенами она ничего не могла изменить. Сейчас главное — сохранять спокойствие и ждать. Она не верила, что тот, кто стоял за этим, больше не проявит себя.
За полторы недели покоя Линь Сицян почувствовала, что стала ленивой. Если бы не эти тревоги, она с радостью проводила бы дни за чтением романов, наслаждаясь трёхразовыми сладостями — жизнь была бы слаще, чем у бессмертных.
Увы, всегда находился кто-то, кто нарушал её покой. Едва слух о её выздоровлении распространился утром, как уже днём не выдержала наложница Шу и пришла вместе с наложницей Чжаои Сунь.
Линь Сицян удобно устроилась на мягких подушках, держа в руках горячий чай, и спокойно наблюдала за кланяющейся наложницей Шу. Та выглядела куда смиреннее прежнего.
— Вставайте, — сказала наконец императрица.
Наложница Шу ничего не почувствовала, но Сунь, всегда чуткая к настроению собеседника, нахмурилась: обращение императрицы изменилось.
— Услышав, что Ваше Величество полностью выздоровело, я так обрадовалась! Каждый день и ночь я молилась за вас и написала сто благословений в надежде на ваше скорейшее восстановление.
Линь Сицян вспомнила, как в ту дождливую ночь наложница Шу осмелилась возразить ей. Сегодня же, какой бы ни была её внутренняя натура, внешне она выглядела покорной и даже принесла сотню написанных от руки иероглифов «фу».
— Благодарю за заботу, — с улыбкой ответила Линь Сицян.
Верила она или нет — она не уточнила. Но, думала она, наложница Шу и сама прекрасно понимает.
Тем временем наложница Чжаои Сунь поднесла искусно вышитую повязку на лоб:
— У меня нет особых талантов, поэтому я вышила для Вашего Величества эту повязку. Конечно, вам она не нужна, но пусть это будет знак моей искренней преданности.
Линцзяо сделала два шага вперёд, приняла повязку и показала хозяйке.
Работа действительно была проделана кропотливая. Линь Сицян одобрительно кивнула:
— Наложница Чжаои Сунь тоже очень старалась.
Она прекрасно понимала: их послушание было вызвано не её авторитетом, а страхом перед Ци Цзинцянем. Ведь после того, как он жёстко расправился с наложницей Жун и наложницей Нин, заточёнными теперь в дворце Цзинъян, где никто не слышит их криков, все пришли в трепет.
Но Линь Сицян сейчас это устраивало. Она заранее велела Чуньчжи разослать весть о своём выздоровлении, чтобы сегодня дождаться одного-единственного человека.
Она ждала, когда старшая принцесса лично придёт в дворец Цыюань, чтобы вернуть ей печать управления дворцом.
* * *
Небо было чистым и глубоким, лишь изредка по нему пролетали перелётные птицы, оставляя за собой едва заметный след. Облака казались такими лёгкими, будто от малейшего прикосновения они растворятся в воздухе.
Чуньчжи принесла свежезаваренный горячий чай:
— Ваше Величество, подул ветер. Может, вернёмся во внутренние покои? Боюсь, простудитесь.
Линь Сицян покачала головой и плотнее запахнула плащ:
— До октября ещё не дошло, а я уже почти не выхожу. Когда станет холоднее, и вовсе не смогу выходить. Пока есть возможность — хочу побыть на свежем воздухе.
Цветы в саду сменились: теперь здесь цвели хризантемы, одиноко распускающиеся на ветру.
Линь Сицян сделала пару глотков чая, как вдруг прибежал евнух с докладом:
— Ваше Величество, старшая принцесса желает вас видеть!
Именно её она и ждала.
Старшая принцесса была одета в ярко-алое императорское платье, в волосах сверкала золотая шпилька-бусоу. Издали она выглядела ослепительно, но вблизи Линь Сицян заметила мелкие морщинки у глаз, которые тщательно замазывали пудрой — и это лишь подчёркивало их наличие.
Кланяясь, старшая принцесса сохранила свою обычную надменность, хотя в манерах явно смягчилась.
Линь Сицян улыбнулась:
— Прошу садиться, принцесса. Попробуйте мой чай — вкус неплох.
Старшая принцесса несколько мгновений пристально смотрела на неё, но чай не брала.
— Впервые увидев вас, я подумала: какая красавица! Черты лица словно нарисованы кистью, а глаза… особенно прекрасны.
Линь Сицян молча встретила её взгляд. После тяжёлой болезни её кожа стала почти прозрачной, что придавало взгляду ещё большую чистоту и холодную прозрачность нефрита.
Сидя среди цветущих хризантем в серебристо-белом плаще, слегка нахмурившись, она казалась неземной, словно окутанной мягким сиянием — будто подтверждая слова принцессы.
— Неудивительно, — с лёгкой насмешкой произнесла старшая принцесса, — что такой холодный и отстранённый человек, как Ци Цзинцянь, отдал вам всё своё сердце.
Линь Сицян поставила чашку:
— Его Величество — самый добрый человек на свете.
— Для вас — да. Для других — далеко не всегда, — в глазах принцессы мелькнула усталость. В последнее время многие из её приближённых аристократов столкнулись с неприятностями. И все знали: за этим стоит Ци Цзинцянь.
Раздражённая, принцесса махнула служанке, и та подала лаковый ларец из сандалового дерева.
Линь Сицян увидела, как из ларца извлекли печать размером с ладонь. Она была вырезана из чистейшего белого нефрита, с древним, но изящным узором.
Самой Линь Сицян эта печать не была особенно важна. Будь она захотела, могла потребовать её сразу после вступления в должность императрицы — ведь она по праву была хозяйкой всего женского двора. Но нынешняя ситуация вынуждала её взять власть в свои руки. Если бы подобное падение в воду повторилось, она не была уверена, что снова выживет.
Старшая принцесса медленно перебирала печать в руках и задумчиво проговорила:
— Эта печать сначала принадлежала моей матери, а потом перешла ко мне. Почти тридцать лет она была у меня… Отдавать её другому — больно.
Служанки из дворца Цыюань побледнели: ведь принцесса лишь временно хранила печать. Её слова звучали так, будто Линь Сицян отнимает у неё что-то дорогое.
Но императрица лишь продолжала улыбаться. Она понимала: принцессе сейчас не нужны ответы. Печать всё равно достанется ей, и пусть говорит что хочет.
Линь Сицян молчала, беря во внимание чувства Ци Цзинцяня, но старшая принцесса вдруг пристально посмотрела на неё:
— Императрица, вы очень похожи на мать Его Величества. Обе — единственная любовь императора, обе — несравненной красоты. Интересно, будет ли у вас одинаковая судьба?
Старшие служанки хорошо помнили: мать нынешнего императора умерла от тоски и болезни. Слова принцессы были настоящим ударом под сердце.
Линь Сицян легко приподняла уголки губ и мягко ответила:
— Бывший император — одно, нынешний — совсем другое. По крайней мере, сейчас я — императрица. Разве нет?
Принцесса на мгновение замерла, затем раздражённо бросила:
— Красота не вечно держит внимание мужчины. Думайте о будущем, Ваше Величество.
С этими словами она резко поставила печать перед Линь Сицян и вышла. Её служанки передали Чуньчжи ключи и документы, а затем последовали за хозяйкой.
Линь Сицян открыла ларец и посмотрела на маленькую печать. Она понимала: после этого они с принцессой окончательно порвали все отношения.
В отличие от задумчивой императрицы, весь дворец Цыюань ликовал. Служить императрице без власти и императрице с реальной властью — две большие разницы.
Дворец и так пользовался особым расположением императора, а теперь, получив печать управления, стал поистине недосягаем. Теперь никто во дворце не осмелится их обидеть.
Линь Сицян взглянула на цветущие хризантемы и сказала Чуньчжи:
— Сорви несколько самых красивых цветов и отнеси Лэжун. Пусть сварит молочный чай с хризантемами.
Менее чем через полчаса ароматный напиток уже стоял на столе в павильоне Чунъгун перед Ци Цзинцянем.
— Императрица прислала только чай? — спросил он. — Больше ничего не сказала?
Евнух ответил:
— Ваше Величество, её величество сказала лишь, что чай ей понравился, и велела угостить вас.
Уголки губ Ци Цзинцяня чуть дрогнули, но он тут же скрыл эмоции:
— Хорошо. Можешь идти.
Подняв глаза, он увидел стоявшего в стороне Гунсуня Ли и приказал:
— Подайте Гунсуню Ли чашку чая.
Маленький евнух ловко налил в фарфоровую чашу молочный чай с золотистыми лепестками хризантем, плавающими на поверхности, словно лепестки, уносимые течением.
Гунсунь Ли вспомнил ту девушку среди кустов мальвы — с яркими глазами и милым выражением лица. Наверное, сегодня, собирая цветы, она выглядела так же.
Он лишь на миг отвлёкся, но тут же собрался. Перед императором нельзя было позволять себе вольностей. Хотя все считали его доверенным лицом Его Величества, лишь он сам знал: сколько бы он ни был рядом с императором, его мыслей не разгадать.
Тёплый, нежный чай скользнул в горло, но выражение лица Гунсуня Ли не изменилось, и что творилось у него в душе — осталось тайной.
Ци Цзинцянь холодно посмотрел на склонившегося чиновника:
— Почему Гунсунь-дафу заинтересовался слухами, ходящими по столице?
На столе лежали списки: имена тех, кто распространял слухи, время и место, содержание разговоров. Этот доклад составил сам Гунсунь Ли.
— Ваше Величество, слухи в столице стали слишком активными. Я заподозрил неладное и отправил людей проверить. Как только получили результаты — немедленно доложил вам.
Гунсунь Ли знал: это рискованный шаг. Он мог бы ничего не делать, но ведь разговор в саду состоялся, таверна «Ян» действительно фигурировала в деле. Сначала он хотел передать результаты напрямую Линь Сицян, но обнаружил, что за тем же самым расследованием следит другая группа людей — явно люди императора. Если бы Ци Цзинцянь узнал, что он скрывал результаты, это стало бы настоящей бедой.
Похоже, он поступил верно. Но в душе осталась пустота. Гунсунь Ли не был из тех, кто делает добро втайне. Ему хотелось, чтобы Линь Сицян знала: ради неё он готов на многое.
Ци Цзинцянь долго смотрел на него и многозначительно произнёс:
— Гунсунь-дафу очень заботлив.
— Разрешить тревоги Его Величества — мой долг, — ответил Гунсунь Ли.
Тем временем евнух, вернувшийся из дворца Цыюань, доложил Линь Сицян. Но она не обратила внимания: учётные книги, присланные старшей принцессой, требовали немедленного разбора.
А завтра предстояло принимать придворных дам — времени на другие мысли не оставалось. Однако, когда вечером Ци Цзинцянь вернулся, его лицо было мрачным.
Линь Сицян, утомлённая просмотром книг, подняла глаза. Пробежавшись по записям, ей предстояло лично проверить кладовые. Обычно в таких случаях помогала бы старшая принцесса, но та явно не собиралась участвовать. Придётся делать всё самой.
http://bllate.org/book/12062/1078845
Готово:
