Сегодняшний банкет предложила устроить Линь Сицян, но проводила его старшая принцесса. Линь Сицян заранее предвидела подобную ситуацию и потому не чувствовала неловкости. Намерения старшей принцессы были прозрачны — та просто презирала её.
Если уж говорить об устройстве банкета, то какого именно не устроишь? Повторное проведение лотосового банкета покойной императрицы уже само по себе было величайшей честью для старшей принцессы. Если же та не ценит этого жеста, Линь Сицян больше нечего сказать.
Линь Сицян улыбнулась и велела Чуньчжи не волноваться. Но если даже такая спокойная служанка, как Чуньчжи, пришла в ярость, значит, старшая принцесса действительно перешла все границы.
Линь Сицян неторопливо заняла главное место. Как бы ни относились к ней присутствующие, она оставалась единственной и истинной хозяйкой императорского гарема.
Было бы удобно, если бы старшая принцесса представила ей знатных дам, но и без этого можно обойтись — разве что немного больше хлопот. И точно: едва Линь Сицян села, как несколько жен чиновников из Министерства ритуалов вошли вместе:
— Приветствуем Ваше Величество! Да продлится Ваше счастье и благоденствие!
Линь Сицян слегка улыбнулась:
— Вставайте. Лица ваши мне незнакомы. Как мне вас называть?
Услышав столь откровенные слова, дамы сами назвали свои имена. Линь Сицян, выслушав их, сказала:
— Какое совпадение! О господине Лю и господине Ли мой отец упоминал — люди честные и учёные. Теперь, глядя на вас, я вижу, насколько благородны ваши семейные традиции.
Хотя слова её были любезными, тон оставался ровным и сдержанным. Однако благодаря высокому положению они звучали приятно для слуха.
С того самого момента, как Линь Сицян была доставлена во дворец, её происхождение тщательно изучили. Её отец — талантливый Линь Юаньвэнь, представитель учёной семьи. Возможно, по родословной она уступала многим, но по отцу — никому не уступала.
Госпожа Лю, заметив мягкость характера императрицы, нарочно пошутила:
— До замужества я однажды видела господина Линя. Такой красивый и благородный… Жаль, что он уже был обручён.
Это вызвало смех у всех присутствующих. Линь Сицян тоже прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Если бы мой отец это услышал, он бы наверняка пожалел!
Она внимательно взглянула на госпожу Лю. Та, поняв намёк, тут же добавила:
— Ваше Величество выросли среди цветущих садов Цзяннани и, вероятно, не знакомы с дамами столицы. Если не сочтёте за труд, позвольте мне во время банкета сидеть рядом и помогать узнавать гостей.
Линь Сицян улыбнулась:
— Не нужно стоять. Просто сядьте рядом и побеседуйте со мной.
Едва она договорила, как старшая принцесса распорядилась начинать пир. По правилам, он должен был начаться сразу после прибытия императрицы, но почему-то задержался. Видимо, старшая принцесса кого-то ждала.
Присутствующие дамы сделали вид, что ничего не заметили. Поднимать этот вопрос было невыгодно любой стороне, поэтому все предпочли молчать.
Линь Сицян мысленно усмехнулась. Она ожидала трудностей на лотосовом банкете от госпожи Кан и госпожи Чжэн, но не думала, что проблемы создаст именно старшая принцесса.
Пир начался. Дамы одна за другой подходили к императрице, кланяясь в соответствии со своим статусом. Линь Сицян, пользуясь помощью госпожи Лю, запоминала каждую.
С момента своего появления Линь Сицян не удостоила вниманием ни госпожу Кан, ни госпожу Чжэн, что вызвало шёпот среди гостей: ведь одна из них — законная жена её отца, а другая — тётя по отцовской линии. Почему же императрица не проявляет к ним особого расположения?
Когда обе подошли вместе, выражение лица Линь Сицян стало холоднее, а улыбка исчезла:
— Вставайте.
Осознав, что эти два слова прозвучали слишком резко, она добавила:
— Как дела в семье?
Госпожа Кан и госпожа Чжэн переглянулись и ответили:
— Благодарим Ваше Величество, всё хорошо.
Их реакция не укрылась от глаз собравшихся. Линь Сицян продолжила:
— Есть ли женихи для старшего брата и второй сестры?
При этих словах сердца госпожи Кан и госпожи Чжэн забились тревожно. Конечно, теперь, когда их дочь стала императрицей, подходящие партии сами лезут изо всех щелей. Но они прекрасно понимали: Линь Сицян ненавидит их и никогда не позволит заключить выгодные браки.
Услышав этот вопрос при всех, они испугались, что императрица прямо здесь разрушит помолвки Линь Сицяна и Линь Силань.
Наконец, госпожа Кан осторожно ответила:
— Пока ищем. Это мелочи, не стоит беспокоить Ваше Величество.
Все присутствующие были опытными женщинами заднего двора. Эта фраза ясно показала: отношения между императрицей и её роднёй напряжены. Ведь если бы их дочь стала императрицей, они первыми просили бы её устроить браки для всей семьи. Откуда же эта скромность?
Очевидно, они просто боятся гнева императрицы.
Госпожа Кан и госпожа Чжэн, вышедшие из мелкопоместного рода, не поняли всех этих тонкостей и уже попались в ловушку Линь Сицян.
Та приняла серьёзный вид:
— Род Линь из поколения в поколение чтит учёность и добродетель. При выборе супруга или супруги сначала смотрят на характер, затем на семейные традиции и лишь потом — на родословную. Я хоть и императрица, но вы не должны злоупотреблять моим именем и вести себя вызывающе. Если я узнаю о подобном, первой же накажу вас. Поняли?
В прошлый раз, когда род Линь приходил к ней во дворец Цыюань, она не говорила таких слов — ведь тогда присутствовали только свои. Но теперь, произнеся это перед всеми знатными дамами столицы, она давала понять: не только не будет помогать родне, но и первой же остановит их, если те переступят черту.
Госпожа Чжэн ещё не до конца осознала происходящее, но Линь Силань сжала пальцы так, что ногти впились в ладонь, и готова была броситься на Линь Сицян.
Госпожа Кан с трудом сдерживала гнев. Слова императрицы словно хлестнули их по лицу.
Линь Сицян не боялась взгляда Линь Силань. Она помнила всё: как её заточили дома, лишили еды и воды, как отправили в Янчжоу, как наложница Цзэн, больная и измученная, сопровождала её в дороге… А смерть Цяоэр окончательно пробудила в ней жажду мести.
Теперь колесо судьбы повернулось. Линь Сицян чувствовала глубокое удовлетворение. Но это было лишь начало.
Отчитав их, Линь Сицян даже не взглянула на Линь Силань и махнула рукой, велев удалиться. Банкет официально начался.
На самом деле, Линь Сицян ничего особенного не сделала — её слова были безупречны. Но реакция госпожи Кан и госпожи Чжэн выглядела крайне странно.
Наложница Шу наблюдала за этим молча, затем что-то шепнула наложнице Нин. Обе тихо переговаривались, и на их лицах читалось возбуждение.
Ци Цзинцянь, зная, что Линь Сицян и старшая принцесса устраивают банкет лотосов, специально приказал доставить из императорского погреба цветочное вино и передать его императрице.
Это вино было свежим и ароматным, с лёгкой алкогольной ноткой, и все гости единодушно хвалили его.
Старшая принцесса отведала пару глотков и перевела взгляд на Линь Сицян:
— Почему Ваше Величество распорядились подать это вино? Почему я ничего об этом не знала?
Запасы вина во дворце строго учтены. Зачем императрице сообщать старшей принцессе о каждом решении? Лица гостей стали странными, и даже Линь Сицян слегка изменилась в лице.
Старшая принцесса, видя молчание императрицы, холодно сказала:
— Все запасы вина во дворце строго учтены. Ваше Величество не должны распоряжаться ими по своему усмотрению.
Теперь Линь Сицян уже не могла замять дело. Она — императрица. Даже если бы она открыла весь императорский склад, кто посмел бы указывать ей, кроме самого императора?
Она медленно произнесла:
— Прошлой ночью я упомянула перед Его Величеством о лотосовом банкете. Он сказал, что раз это мой первый банкет в качестве императрицы, нужно подать достойное вино. Так мы и решили достать несколько кувшинов из погреба. Всего лишь несколько кувшинов домашнего вина — чего ради старшая принцесса так обеспокоена?
Видя, как императрица и старшая принцесса вступили в противоборство, никто не удивился. Старшая принцесса всегда считала себя выше всех и никогда не воспринимала Линь Сицян всерьёз. Раньше, когда в гареме не было хозяйки, император поручал управление делами старшей принцессе. Та давно привыкла к власти, и теперь появление настоящей хозяйки вызывало в ней недовольство.
Линь Сицян с самого начала банкета лотосов терпела и уступала, но теперь отступать было некуда.
Старшая принцесса не ожидала, что императрица осмелится возразить. Её лицо похолодело, но, помня о своём статусе, она лишь фыркнула и больше не заговаривала об этом.
Все понимали: речь шла не о нескольких кувшинах вина, а о том, чьё слово имеет вес во дворце.
Линь Сицян нахмурилась. Ранее, встречаясь со старшей принцессой, та не проявляла такой враждебности. Почему же сегодня она так раздражена? Наверняка здесь есть какая-то причина.
Линь Сицян вдруг почувствовала, что снова была наивной. Она думала, что, став императрицей, легко справится с госпожой Кан и госпожой Чжэн, но не учла, что само её положение перекрывает путь многим.
В этот момент она заметила, что рядом со старшей принцессой спокойно сидит женщина с изысканной красотой и невозмутимым выражением лица. Линь Сицян узнала её — это была Ху Мяожжэнь, с которой она встречалась на цветочном банкете.
После лотосового банкета жизнь рода Линь в столице явно ухудшилась. Те, кто раньше охотно навещал их, теперь стали задумчивыми.
Хотя за глаза и шептались, что императрица мстительна, но, учитывая её высокое положение, никто больше не осмеливался общаться с госпожой Кан и госпожой Чжэн.
Это сильно разозлило Линь Юаньу. Он до сих пор не понимал, за что императрица так ненавидит их семью. Ведь после возвращения из Янчжоу они хорошо к ней относились! Умерла всего лишь служанка — разве за это стоит мстить своей собственной крови?
Теперь они не получают повышений, и даже помолвки детей она мешает устраивать.
Госпожа Кан понимала причину, но не могла объяснить это Линь Юаньу.
Как говорится, беда не приходит одна: в столицу прибыл род Линь из Янчжоу.
На этот раз их было тридцать–сорок человек, включая главу рода и его супругу.
У рода Линь из Янчжоу был дом в столице. Они лишь прислали слугу известить старую госпожу Линь, что, как только обустроятся, сразу придут нанести визит.
Госпожа Кан почувствовала неладное. Обычно родственники, приезжая в столицу, останавливались в доме местной ветви рода. Почему же на этот раз они решили жить отдельно?
Хотя обе семьи носили фамилию Линь, они давно разошлись по разным ветвям, поэтому самостоятельное проживание не было нарушением.
В отличие от семьи госпожи Кан, род Линь из Янчжоу сразу же получил помощь от присланных императрицей евнухов и служанок. Вскоре соседи узнали, что новоприбывшие — родственники императрицы.
Независимо от того, что думали окружающие, к роду Линь из Янчжоу сразу же отнеслись с уважением. Молодые учёные, приехавшие с ними, чувствовали гордость, но, будучи лучшими из рода, вели себя скромно, чтобы не опозорить императрицу.
Линь Сицян выслушала доклад евнуха и ещё больше одобрила поведение своей тётки по отцовской линии. Некоторые вещи она не могла сказать сама, но через тётку — в самый раз.
Похоже, та прекрасно поняла её намёки. Линь Сицян сказала евнуху:
— Если семья третьего дяди захочет прийти ко мне, пускай входят во дворец. Просто доложи мне заранее.
Слуга поклонился и ушёл.
Оставшись одна, Линь Сицян обратилась к Чуньчжи:
— Помнишь ту повариху из императорской кухни, Лэжун? Она мне понравилась — смелая. Позови её, пусть поговорит со мной.
Ранее они уже обсуждали это. Чуньчжи ответила:
— Если Ваше Величество хотите, чтобы она готовила сладости, просто вызовите Лэжун. Не нужно быть столь вежливой.
Линь Сицян согласилась:
— Тогда подготовь чистую маленькую кухню поблизости, пусть готовит там.
Чуньчжи ушла выполнять поручение и послала за Лэжун.
В гареме было мало женщин, и те не особенно любили сладости. Поэтому повара, готовившие десерты, редко проявляли себя — разве что на банкетах вроде лотосового.
Линь Сицян вспомнила детство. Тогда Ци Цзинцянь был привередлив в еде, хотя не так сильно, как сейчас. Когда он отказывался от пищи, покойный император брал его и Линь Сицян и водил по столице в поисках вкусных закусок.
Были и сладкие, и солёные, но в итоге сладости всегда съедали они вдвоём, оставляя солёные другим.
Шесть лет прошло — возможно, вкус Ци Цзинцяня изменился, но попробовать стоило.
Лэжун, войдя на маленькую кухню, была переполнена радостью. В прошлый раз она осмелилась заговорить с императрицей — и не зря!
Теперь все завидовали ей.
Во дворце лучше не быть без дела. Те, кто готовил основные блюда, постоянно работали — для императора, императрицы, евнухов и служанок — и получали больше наград и уважения. А повара десертов, из-за малого числа женщин и детей во дворце, редко имели шанс проявить себя.
Линь Сицян велела Лэжун сначала приготовить «семицветный желе-аромат» и «хрустальное молочное желе». Эти блюда несложны, но требуют времени.
http://bllate.org/book/12062/1078836
Готово:
